— Выше голову, Колгейт! — улыбнулся полковник Вестон. — Мы еще можем отличиться. У нас в запасе шантаж и этот полоумный пастор. Лично я, однако, полагаю, что наркотики — наиболее реальный вариант. — После паузы комиссар полиции добавил: — А если эту женщину убрала какая-то преступная организация, тогда опять-таки Скотленд-Ярд не обойдется без нашей помощи. Понимаете? В любом случае мы будем задействованы.

— Это приятно, сэр. — Колгейт не смог сдержать довольной улыбки. — Кстати, мы проверили автора письма, подписанного инициалами «Дж. Н.». Он действительно сейчас в Китае. Это тот самый парень, о котором говорила мисс Брюстер. Какой-то молодой шалопай! Отыскали также и других друзей миссис Маршалл. Но… ничего интересного. Выяснили все, что могли, сэр.

— Значит, пора передавать дело в суд для вынесения вердикта, — сделал вывод комиссар полиции. — А что поделывает наш бельгийский коллега? Вы рассказали ему о том, что вам удалось разузнать?

— Этот человечек большой чудак, вы не находите? Вы знаете, сэр, о чем он меня позавчера попросил? Достать ему подробные сведения обо всех убийствах путем удушения за последние три года. — Инспектор Колгейт насмешливо улыбнулся.

— В самом деле? — Полковник Вестон выпрямился на стуле. — Любопытно… — Он сделал короткую паузу. — Вы говорили, что преподобный Стивен Лейн был направлен в заведение для психических больных? Когда?

— На Пасху был год.

Полковник Вестон глубоко задумался.

— Я вспоминаю одно такое дело… — сказал он. — Труп молодой женщины обнаружили на окраине Багсхота. Она шла встречать мужа и по дороге исчезла. Было и другое дело… Газеты называли его «Убийство в безлюдной роще». Оба случая, если я ничего не путаю, произошли в графстве Суррей.

Он выразительно посмотрел на инспектора.

— В графстве Суррей! — воскликнул тот. — Вот оно что! Это ведь вписывается в нашу схему, верно? Посмотрим, посмотрим…

2

Эркюль Пуаро сидел на травке, расположившись на самой высокой точке острова.

С левой стороны от него находилась железная лестница, ведущая в бухту Эльфа. Однако ее верхняя часть была скрыта за большими валунами, и они могли бы послужить надежным укрытием для человека, которому нужно было незаметно пробраться на пляж. Сам пляж был почти весь загорожен нависавшей над ним скалой.

Эркюль Пуаро время от времени кивал головой, он складывал в уме фрагменты своей головоломки.

При этом он старательно рассматривал каждый из них по отдельности и делал выводы.

Утро на главном пляже за несколько дней до смерти Арлены Маршалл.

В то утро он услышал пять различных мнений о ней.

Партия в бридж вечером. За столиком он сам, Патрик Редферн, Розамунд Дарнлей… Кристина же раздала карты и, не занятая игрой, поскольку ей выпало быть «болваном», на короткое время оставила салон. И услышала разговор. Кто был в это время в салоне? Кто отсутствовал?

Вечер накануне преступления. Его разговор с Кристиной на Солнечном карнизе. Сцена, свидетелем которой он был, когда возвращался в отель.

«Габриэль» № 8.

Ножницы.

Обломок от чьей-то трубки.

Бутылка, выброшенная из окна.

Зеленый календарь.

Сверток со свечами.

Зеркало и пишущая машинка.

Клубок красной пряжи.

Наручные часы Линды Маршалл.

Вода, спущенная из ванной.

Каждый из этих разрозненных фактов должен был лечь на свое место, плотно примыкая к остальным. Мало-помалу картинка складывалась, и каждый верно уложенный фрагмент укреплял Пуаро в убеждении, что на острове затаилось зло. Зло… Пуаро взглянул на лист бумаги, который держал в руках.

«НЕЛЛИ ПАРСОНС. ЗАДУШЕНА. ТЕЛО НАЙДЕНО В БЕЗЛЮДНОМ ЛЕСУ ВБЛИЗИ ЧОБХЕМА. СЛЕДОВ УБИЙЦЫ НЕ ОБНАРУЖЕНО».

Нелли Парсонс?

Вторая убитая — Элис Корриган.

Эркюль Пуаро внимательно проштудировал подробности гибели Элис Корриган.

3

Эркюль Пуаро отправился на Солнечный карниз и там продолжил свои изыскания. Он сидел, вглядываясь в морскую даль, когда к нему подошел инспектор Колгейт.

Эркюлю Пуаро нравился инспектор. Нравилось его грубоватое лицо, проницательные глаза, вся его солидная повадка.

Колгейт сел рядом с Пуаро, искоса взглянул на листки, которые тот держал в руке.

— Я вижу, вам передали информацию, мосье? — спросил он.

— Я тщательно все просмотрел.

Инспектор Колгейт встал, заглянул в соседнюю нишу и, вернувшись, сказал:

— Лучше перестраховаться. Не хотелось бы, чтобы нас кто-нибудь слышал.

— Разумная предосторожность, — одобрил его Эркюль Пуаро.

— Должен признать, мосье, — сказал Колгейт, — что и меня заинтересовали эти случаи, хотя, если бы не ваша просьба, я скорее всего никогда бы не обратил на них внимания. Один из них, по-моему, особенно любопытен.

— С Элис Корриган?

— Да. Я даже наведался в полицию графства Суррей. Хотелось узнать все до мельчайших подробностей.

— Ну и что они говорят, мой друг? Мне это очень хотелось бы знать.

— Понимаю. Тело Элис Корриган нашли в так называемой роще Цезаря на Блэкриджской пустоши, менее чем в десяти милях от места, где погибла Нелли Парсонс. В свою очередь, и место гибели мисс Парсонс, и роща Цезаря расположены примерно в двенадцати милях от Уайтриджа, где преподобный Стивен Лейн был приходским пастором.

— Пожалуйста, расскажите мне все, что вы знаете об убийстве Элис Корриган.

— Сначала полиция графства Суррей не связывала этот случай со смертью Нелли Парсонс. Подозрение пало на мужа убитой, не знаю, право, почему. Возможно, потому, что о нем никто толком ничего не знал. Ни кто он, ни откуда взялся. Элис Корриган вышла за него вопреки воле ее семьи. У нее было скромное состояние, а еще она застраховала свою жизнь, и деньги в случае ее смерти опять же получил бы муж. Этого оказалось достаточно, чтобы его заподозрили. И, как я полагаю, — вполне резонно. Вы согласны, сэр?

Эркюль Пуаро молча кивнул.

— Но потом оказалось, что муж тут совершенно ни при чем, — продолжал инспектор. — Тело случайно обнаружила одна молодая женщина, преподавательница физкультуры из Ланкашира[212], отдыхавшая там в то время. Она была беспристрастной и заслуживающей доверия свидетельницей. Она запомнила, в какое время обнаружила тело — четверть пятого, — и ей показалось, что смерть должна была наступить совсем недавно… минут за десять до ее прихода. Что, собственно, и подтверждалось заключением полицейского врача, который осматривал тело без четверти шесть. Ну так вот, эта учительница тут же направилась в полицейский участок в Багхоте и заявила, что обнаружила труп.

А потом выяснилось, что с трех часов до десяти минут пятого Эдвард Корриган находился в поезде, — продолжал Колгейт. — Он возвращался из Лондона, где улаживал какие-то дела. В купе вместе с ним ехали четыре человека. На станции он сел в автобус вместе с двумя своими попутчиками. Вышел он у кафе «Пайн-Ридж», где условился встретиться с женой. Было тогда четыре двадцать пять. Заказал чай на двоих, но попросил, чтобы его подали тогда, когда придет жена. Около пяти он начал беспокоиться. Почему ее так долго нет? Может, подвернула ногу?

Он ведь знал, что Элис пойдет к «Пайн-Ридж» через вересковые заросли из деревушки, в которой они проводили отпуск, — продолжал инспектор. — А дальше они вместе собирались отправиться на автобусе. Роща Цезаря находится недалеко от кафе, поэтому во время следствия возникло предположение, что женщина пришла туда гораздо раньше, чем рассчитывала, и присела отдохнуть, а может полюбоваться пейзажем. Вот тут, вероятно, и появился какой-то бродяга или маньяк… Когда выяснилось, что муж невиновен, полиция, разумеется, тут же вспомнила о схожем убийстве Нелли Парсонс, немного чокнутой служанки. Ее тело было найдено в соседнем лесу. Решили, что оба преступления, вероятно, совершил один и тот же человек. Но наши коллеги из Суррея не сумели его разыскать и даже не напали на след. Убийца исчез, как в воду канул!

Колгейт замолчал, потом медленно добавил:

— А сейчас мы имеем уже третий случай подобного убийства, и джентльмен, имени которого мы не знаем, должен быть где-то здесь.

Инспектор Колгейт умолк и с надеждой взглянул на знаменитого сыщика.

Эркюль Пуаро пошевелил губами. Инспектор напряг слух и уловил шепот:

— Что подходит к меховому коврику, а что к кошачьему хвосту? Это сразу не разберешь.

— Что вы говорите, мосье?

— О, прошу прощения! — ответил маленький бельгиец. — Это я размышляю вслух.

— Вы вроде бы упомянули коврик и кошачий хвост?

— Не обращайте внимания… Это я так, для себя… Дорогой инспектор, представьте себе, что подозреваете кого-то в беспардонной лжи, но не имеете доказательств. Что вы будете делать в таком случае?

— Да, задачка… — ответил, подумав, Колгейт. — Но мне кажется, что человек, который часто врет, должен в конце концов допустить промах.

— Да, вы правы. Видите ли, я лишь предполагаю, что некоторые заявления тех, кого мы допрашивали, лживы, но не имею возможности убедиться в этом. Что ж… Нужно провести эксперимент… проверить одну маленькую невинную ложь, и если удастся доказать, что это действительно ложь, стало быть, можно поставить под сомнение и все прочее сказанное этим человеком.

Инспектор Колгейт с интересом посмотрел на маленького бельгийца.

— У вас какой-то особенный ход мыслей, мосье, — сказал он, — но вы всегда добираетесь до истины. Можно спросить, что побудило вас заняться этими давними убийствами?

— Видите ли, у меня сложилось впечатление, что убийство Арлены Маршалл исключительно точно отработано, — ответил Эркюль Пуаро. — И мне пришло в голову, что это, по всей видимости, не дебют.