Энн закрыла глаза и застонала:

– О, моя голова… моя голова…

Лицо у Эдит сразу же подобрело, в глазах появилась нежность.

– Сейчас, сейчас, я принесу вам чашку крепкого чаю, – мягко сказала служанка.

– Не хочу чая! – словно капризный ребенок, закричала Энн. – Я ненавижу крепкий чай!

Эдит тяжело вздохнула и вновь подняла глаза к потолку.

– Ну, как вам будет угодно, – пробормотала она и вышла из комнаты.

Энн потянулась к пачке сигарет. Закурив, она затянулась пару раз, смяла в пепельнице дымящуюся сигарету и, поднявшись с кресла, стала нервно ходить по комнате.

Затем она подошла к телефону и, схватив трубку, набрала номер.

– Алло! Алло, я могу поговорить с леди Лэдскомб? Это ты, Марсия? – спросила Энн, и в ее голосе зазвучали фальшивые веселые нотки. – Как ты поживаешь?.. О нет, ровным счетом ничего. Просто решила с тобой поболтать… Не знаю, дорогая… Да так, что-то стало жутко тоскливо. Ну, знаешь, как это бывает. На завтра никого не ждешь на ужин? Понимаю… В четверг вечером? Да, я абсолютно свободна… С огромным удовольствием. Я приглашу с собой Ли или кого-нибудь еще, и мы устроим маленькую вечеринку. Мы прекрасно проведем время… Хорошо, утром я тебе позвоню.

Энн повесила трубку, и ее лицо мгновенно помрачнело. Она снова принялась расхаживать по комнате. Услышав звонок в дверь, она остановилась и замерла в ожидании.

– Она ждет вас в гостиной, – раздался в прихожей голос Эдит.

В комнату вошла Лаура Витстейбл, высокая, суровая, но такая надежная, словно спасительная скала посередине разбушевавшегося океана.

Энн с душераздирающим криком бросилась к ней:

– О, Лаура… Лаура… я так рада, что ты пришла!

Брови пожилой женщины поползли вверх. С тревогой в глазах она уставилась на Энн. Взяв ее за плечи, госпожа Лаура подвела подругу к софе, усадила и сама села рядом с ней.

– Ну-ну, что случилось? – спросила она.

– О, как я рада тебя видеть! – с теми же истеричными нотками в голосе ответила Энн. – Мне кажется, я схожу с ума.

– Чепуха, – словно отрубив, возразила миссис Витстейбл. – Что с тобой происходит?

– Да ничего. Просто нервы расшатались. Это меня страшно пугает. Я не могу спокойно сидеть. Не знаю, что со мной.

– Хм… – произнесла Лаура и, словно опытный врач, внимательно посмотрела на Энн. – Да, выглядишь ты неважно.

Она была поражена состоянием приятельницы, но виду не подавала. Даже под слоем косметики лицо Энн выглядело изможденным. Ей можно было дать на десять лет больше, чем пару месяцев назад, когда Лаура в последний раз видела ее.

– У меня ничего не болит, но я не знаю, что со мной творится. Понимаешь, я не могу заснуть, пока не приму снотворного. А потом, я стала такой раздражительной. У меня окончательно испортился характер.

– К доктору обращалась?

– В последнее время нет. А что эти доктора могут? Выписать бромид и посоветовать, чтобы я не перенапрягалась?

– Что ж, очень дельный совет.

– Да, но это же полный абсурд. Ты же знаешь, Лаура, что я раньше не была такой. Я даже не знала, что такое нервы.

Лаура Витстейбл сидела молча, вспоминая, какой была Энн всего лишь три года тому назад: мягкой, уравновешенной и влюбленной в жизнь женщиной. Ей было глубоко жаль свою подругу.

– Да, нервной ты раньше не была, – сказала Лаура. – Но и человек, сломавший себе ногу, точно так же может заявить, что это первый в его жизни перелом!

– Понять не могу, почему же я так нервничаю?

Миссис Витстейбл подбирала ответ с осторожностью.

– Твой доктор был прав, – выговорила она. – Возможно, что ты и в самом деле сильно перенапряглась.

– Но я не могу оставаться дома и целый день махать шваброй, – резко ответила ей Энн.

– Ну, можно и не махать шваброй, – заметила госпожа Лаура.

– Нет-нет! – протестующе замахала руками Энн. – Я не могу просто сидеть и ничего не делать!

– А почему?

Вопрос Лауры прозвучал резко, как свисток паровоза.

– Не знаю, – с явной растерянностью ответила Энн. – Я не могу оставаться одна. Не могу… – Она с отчаянием в глазах посмотрела на подругу и с трудом продолжила: – Ты сочтешь меня сумасшедшей, если я скажу, что боюсь быть… одна.

– Ничего более разумного я от тебя до сих пор не слышала, – улыбнувшись, ответила миссис Витстейбл.

– Разумного? – удивленно переспросила Энн.

– Да. Потому что это правда.

– Правда? – вновь переспросила Энн и прикрыла глаза. – Не знаю, что ты имеешь в виду под словом «правда».

– Я хочу сказать, что тебе от правды никуда не деться. Ты же раньше не боялась оставаться одной.

– Нет, Лаура, тебе моего состояния все равно не понять. Тебя же никогда не пугало одиночество. Ну что, разве не так?

– Так.

– Вот я и говорю, тебе меня ни за что не понять.

– Ну почему же? – ласковым голосом спросила пожилая женщина. – Дорогая моя, зачем ты хотела меня видеть?

– Мне надо было с кем-то поговорить… Я должна была… Я думала, что ты мне хоть чем-то поможешь, – ответила Энн и с надеждой посмотрела на подругу.

Лаура понимающе покачала головой и тяжело вздохнула.

– Понятно, – сказала она. – Ты хочешь, чтобы я сотворила чудо.

– Ну, что-то вроде этого. Провела бы со мной сеанс гипноза или выступила бы в роли психотерапевта. Ты можешь сделать это для меня?

– Проще говоря, изобразить из себя шамана из племени мумбо-юмбо, – усмехнулась Лаура и решительно помотала головой: – Нет, Энн, вытащить кролика из цилиндра я для тебя не в состоянии. Ты должна сделать это сама. А для начала выясни, что находится в этом цилиндре.

– Что ты имеешь в виду?

Лаура Витстейбл с минуту помолчала, а потом печально произнесла:

– Энн, ты глубоко несчастна.

И это прозвучало как приговор. Энн поежилась.

– Ну конечно, – поспешно ответила она. – В какой-то степени ты права. Но мне живется совсем неплохо. От жизни я получаю огромное удовольствие.

– Нет, не лги мне, ты несчастлива, – безжалостно возразила ей Лаура.

Энн пожала плечами и развела руками.

– А кто из нас счастлив? – усмехнулась она.

– Слава богу, такие люди еще не перевелись, – бодро ответила Лаура. – И таких немало. Так почему ты, Энн, несчастна?

– Не знаю.

– Помочь тебе может только правда. Пусть она и будет горькой. Причина твоего теперешнего состояния тебе известна.

Энн помолчала и, собравшись с духом, произнесла:

– Мне кажется, что это… Если честно, то это из-за того, что я начинаю стареть. Я уже немолода и постепенно теряю былую привлекательность. Да и от будущего мне ждать больше нечего.

– Боже мой, ей нечего ждать! Здоровья тебе не занимать, у тебя светлый разум! Да у людей твоего возраста обычно нет времени скучать. Да мало ли, чем может заняться! Еще столько лет у тебя до прихода старости! Я уже как-то говорила тебе: в жизни ведь так много интересного! Например, цветы, театр, книги, музыка, картины… Да и сами люди, наконец. Это все то, что наполняет нашу жизнь.

Энн немного помолчала, а потом нерешительно произнесла:

– Мне кажется, что моя проблема в отсутствии секса. Человек становится ко всему безразличным, если он никого к себе уже сексуально не привлекает.

– Возможно, что в случаях с некоторыми женщинами происходит именно так, но не с тобой, дорогая. Энн, ты видела фильм «Час бессмертия»? А может быть, ты помнишь такие строчки: «Есть в жизни минута, прожив которую человек может быть счастлив весь свой оставшийся век». Ты же когда-то была близка к пониманию этого. Разве не так?

Энн внезапно изменилась в лице – оно у нее просветлело, глаза засияли, казалось, она помолодела.

– Да, – прошептала она. – Был такой час в моей жизни, когда я была абсолютно счастлива. С Ричардом. С ним мне старость была бы не страшна.

– Я знаю, – с теплотой в голосе произнесла Лаура.

– Но сейчас… Сейчас я даже не могу пожалеть, что потеряла его! Знаешь, я как-то видела его. Да, около года назад. И поверишь ли, я к нему ничего не почувствовала. Ничего! Это же так трагично, так абсурдно! Любовь ушла, и мы стали друг другу совсем чужими! Он превратился в обычного мужчину средних лет, немного надменного, довольно скучного и гордящегося своей хорошенькой, но жутко глупой женой. Он получил то, что хотел, но боже, как это скучно! Ну а если бы мы с ним поженились? Как думаешь, были бы мы счастливы? Да, я просто уверена, что были бы!

– Да, думаю, что ты права, – задумчиво произнесла госпожа Лаура.

– Я была совсем рядом со своим счастьем… так близко от него, – дрожащим от охватившего ее волнения голосом сказала Энн. – А я… я прогнала его.

– Ты?

– Я отказалась от своего счастья ради Сары, – не обращая внимания на вопрос подруги, лепетала Энн.

– Да, и ты ей этого никогда не простишь.

Энн, словно очнувшись ото сна, вздрогнула.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила она.

Лаура Витстейбл презрительно фыркнула.

– Ох уж эти жертвы! – возмущенно воскликнула она. – Подумай, Энн, что стояло за твоей жертвой! Это просто один героический поступок, который ты совершила, когда мозг твой был возбужден, чувства притуплены, и ты исполнилась решимости отказаться от своего счастья. В этот момент ты была сильнее своего эгоизма. Но есть такие жертвы, на которые идут ежедневно. Это дается намного труднее. Для этого надо быть воистину героиней. Ты, дорогая, оказалась не такой…