Агата Кристи - Хлеб великанов

– О, Вернон, мы так долго здесь пробыли!

Они поспешили к люку. На площадке внизу Вернон с беспокойством посмотрел на Нелл:

– Боюсь, что ты перепачкалась сажей.

– Какой ужас!

– Это моя вина, дорогая. Но дело того стоило, не так ли?

– Конечно. – Ее улыбка была полна счастья.

Когда они спускались по лестнице, Нелл с усмешкой спросила:

– А как же то множество вещей, которые ты хотел мне сказать?

Оба засмеялись, отлично понимая друг друга. Они вернулись в зал, пропустив шесть танцев.

Ложась спать, Нелл мечтала о поцелуях Вернона.

На следующее утро, в субботу, Вернон позвонил по телефону:

– Мне нужно поговорить с тобой. Могу я прийти?

– Нет, дорогой. У меня встреча, от которой невозможно отказаться.

– Почему?

– Я не знаю, как объяснить маме.

– А разве ты ничего ей не рассказала?

– О нет!

Это испуганное восклицание все объяснило Вернону. «Бедняжка, – подумал он, – у нее не хватило духу это сделать».

– Тогда, может быть, я ей расскажу? Я могу прийти прямо сейчас.

– Нет, Вернон. Сначала мы с тобой должны поговорить.

– Ну и когда мы сможем повидаться?

– Не знаю. Я иду с компанией на ленч, потом на дневной спектакль, а вечером снова в театр. Если ты пробудешь в Лондоне весь уик-энд, я что-нибудь придумаю.

– Как насчет завтра?

– Ну, завтра мы идем в церковь…

– Вот и отлично! Не ходи туда – скажи, что у тебя болит голова или еще что-нибудь. Я приду, и мы все обсудим, а когда твоя мать вернется из церкви, я с ней поговорю.

– О, Вернон, не знаю, смогу ли я…

– Сможешь. Лучше я положу трубку, пока ты не придумала других отговорок. Значит, завтра в одиннадцать.

Вернон даже не сообщил Нелл, где остановился. Она восхищалась его мужской решительностью, хотя и боялась, что он все испортит.

А теперь между ними разгорелся бурный спор. Нелл умоляла Вернона ничего не говорить ее матери.

– Это все погубит. Нам не позволят…

– Что не позволят?

– Видеться друг с другом.

– Нелл, дорогая, я ведь хочу жениться на тебе. И ты тоже хочешь выйти за меня замуж, верно? Я хочу, чтобы мы поженились как можно – скорее.

И тогда она впервые почувствовала раздражение. Неужели Вернон не понимает, как обстоят дела? Он рассуждает как мальчишка!

– У нас совсем нет денег, Вернон.

– Знаю. Уверяю, я буду усердно работать. Ты ведь не возражаешь против бедности, Нелл?

Она ответила, что нет, так как именно этого от нее ожидали, но понимала, что ее ответ не назовешь чистосердечным. Ничего нет хуже бедности. Вернон не понимает, насколько это трудно и противно. Нелл внезапно почувствовала себя намного старше и опытнее его. Он говорит как романтический юнец, совсем не знающий жизни!

– Почему все не может оставаться по-прежнему, Вернон? Мы ведь сейчас так счастливы!

– Конечно, счастливы, но мы можем быть еще счастливее. Я хочу обручиться с тобой – хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне.

– Ну и что это изменит?

– Возможно, ничего. Но я хочу иметь право встречаться с тобой, а не переживать, когда ты проводишь время с типами вроде этого осла Дейкра.

– Вернон, неужели ты ревнуешь?

– Я знаю, что не должен ревновать. Но ты не представляешь, Нелл, как ты прекрасна! Любой мужчина может влюбиться в тебя – даже этот старый напыщенный американец.

Нелл слегка покраснела.

– По-моему, ты только все испортишь, – пробормотала она.

– Думаешь, твоя мать рассердится на тебя? Я объясню, что это моя вина. В конце концов, она имеет право знать. Я понимаю, миссис Верекер будет разочарована, так как, наверно, хотела, чтобы ты вышла замуж за богача. Это вполне естественно. Но ведь богатство не делает человека счастливым, верно?

– А что ты знаешь о бедности? – с отчаянием в голосе спросила Нелл.

– Разве я не беден? – удивленно отозвался – Вернон.

– Нет. Ты учился в школе и в университете, а каникулы проводишь с богатой матерью. Ты ничего не знаешь об этом…

Нелл умолкла. Сейчас слова давались ей нелегко. Как ей описать удручающую картину – отчаянные попытки выглядеть достойно, легкость, с которой тебя бросают друзья, если тебе это не удается, высокомерные взгляды, пренебрежительные замечания и, самое худшее, покровительственное отношение? Так было и при жизни капитана Верекера, и после его смерти. Вообще-то можно было бы жить в сельском коттедже, никого не принимать, никогда не ходить на танцы, как другие девушки, не иметь красивой одежды – одним словом, гнить заживо, ничего себе не позволяя. Сама мысль о подобном существовании приводила ее в ужас. Как это несправедливо – не иметь денег! Единственный путь к спасению – выгодный брак. Тогда больше не будет ни презрения, ни уловок, ни вечной борьбы.

Конечно, об этом не думаешь как о браке ради денег. Нелл, с присущим молодости оптимизмом, всегда воображала, что влюбится в красивого и богатого мужчину. Но теперь она влюбилась в Вернона Дейра и хотела просто быть счастливой, не думая о замужестве.

Нелл почти ненавидела Вернона за то, что он спустил ее с неба на землю. Почему он считает само собой разумеющимся, что ради него она готова жить в бедности? Если бы он хотя бы сказал об этом по-другому. «Я не должен спрашивать о таком, но ты уверена, что смогла бы вынести это ради меня?» Что-нибудь в этом роде.

Тогда она бы чувствовала, что ее жертву ценят по достоинству. Ведь это настоящая жертва! Она не хочет и боится бедности – ей ненавистна даже мысль о ней. Беспечное отношение Вернона к их совместной жизни возмущало Нелл. Легко не заботиться о деньгах, если ты никогда не ощущаешь их отсутствия. А Вернон никогда его не ощущал, хотя и не сознавал этого. Он жил в полном комфорте, ни в чем не нуждаясь.

А теперь он спрашивает, не возражает ли она против бедности!

– Я была бедной и знаю, что это такое.

Нелл снова почувствовала себя на много лет старше Вернона. Он настоящий ребенок! Разве ему известно о том, как трудно получить кредит и сколько они с матерью уже задолжали? Она внезапно ощутила себя одинокой и несчастной. Что хорошего в мужчинах? Они говорят красивые слова, признаются в любви, но никогда не стараются тебя понять. И Вернон такой же, как все. Он только дуется, всем своим видом показывая, как низко она пала в его глазах.

– Конечно, если ты меня не любишь…

– Ты ничего не понимаешь, – устало отозвалась Нелл.

Они беспомощно смотрели друг на друга, не понимая, что с ними происходит.

– Ты не любишь меня, – сердито повторил Вернон.

– Я люблю тебя, Вернон. Люблю, люблю…

Внезапно, словно по волшебству, любовь снова овладела ими. Они обнимались и целовались, испытывая давнее заблуждение всех влюбленных, что все обязательно будет хорошо, если они любят друг друга. Вернон одержал победу. Нелл больше не возражала против того, чтобы он обо всем рассказал ее матери. В его объятиях она не могла спорить. Куда лучше радоваться тому, что ты любима, и говорить: «Да, дорогой, поступай как хочешь».

И все же, хотя Нелл этого не сознавала, в глубине души у нее отложилось чувство обиды…

Миссис Верекер была умной женщиной. Ее застигли врасплох, но она и виду не показала, придерживаясь совсем не той линии, какой ожидал от нее Вернон. Происходящее ее даже слегка забавляло.

– Значит, вы, детки, считаете, что любите друг друга? Ну-ну!

Миссис Верекер слушала Вернона с выражением добродушной иронии, от которого у него в конце концов стал заплетаться язык, а когда он умолк, глубоко вздохнула:

– Вот что значит быть молодыми! Как же я вам завидую! А теперь выслушайте меня, мой мальчик. Я не собираюсь запрещать помолвку или совершать другие столь же мелодраматические поступки. Если Нелл действительно хочет выйти за вас замуж, значит, она выйдет. Я не говорю, что не буду разочарована. Нелл мое единственное дитя, и я надеялась, что ее мужем станет человек, который сможет дать ей все самое лучшее, обеспечив роскошью и комфортом. По-моему, это вполне естественные надежды.

Вернону пришлось согласиться. Спокойная рассудительность миссис Верекер явилась для него полной неожиданностью и сбивала с толку.

– Как я сказала, я не намерена запрещать – помолвку. Мое единственное условие – Нелл – должна быть твердо уверена в том, что приняла окончательное решение. Надеюсь, вы с этим со-гласны?

Вернон снова согласился, чувствуя, что его затягивают в паутину, из которой ему вряд ли удастся выбраться.

– Нелл очень молода. Это ее первый сезон. Я хочу предоставить ей все шансы убедиться, что вы нравитесь ей больше любого другого мужчины. Если вы обручитесь друг с другом – это одно, но объявлять о помолвке публично – совсем другое. На это я не могу согласиться. Ваши отношения пока следует сохранить в тайне. Надеюсь, вы понимаете, что это справедливо. Нелл должна иметь право изменить свое решение, если она этого за-хочет.

– Но она не захочет!

– Тогда тем более нет причин для возражений. Как джентльмен, вы едва ли можете действовать по-иному. Если вы согласитесь на эти условия, я не буду препятствовать вашим встречам с Нелл.

– Дорогая миссис Верекер, я хотел бы поскорее жениться на Нелл.

– И что же вы можете предложить своей жене?

Вернон сообщил ей о жалованье, которое он получал от дяди, и объяснил ситуацию с Эбботс-Пуиссантс.