Агата Кристи - Хлеб великанов

Приподняв голову, Вернон посмотрел на берег. Под деревьями был привязан плоскодонный ялик. В нем сидели четверо, но Вернон заметил только девушку в розовом вечернем платье с волосами, похожими на золотые нити, которая стояла под деревом, усыпанным розовыми цветами.

Он не мог отвести от нее взгляд.

– Вернон! – Джо подтолкнула его ногой. – Ты не спишь, потому что у тебя открыты глаза. К тебе уже четыре раза обращались.

– Прошу прощения. Я засмотрелся вон на ту компанию. Правда, хорошенькая девушка?

Он пытался говорить небрежным тоном, но внутренний голос возбужденно твердил: «Хорошенькая? Да она настоящая красавица! Самая прекрасная девушка в мире! Я должен с ней познакомиться! Я хочу жениться на ней!»

Джо приподнялась на локтях и воскликнула:

– Ну конечно! Это же Нелл Верекер!

4

Невероятно! Этого не может быть! Нелл Верекер? Тощая бледная Нелл с ее розовым носом и нелепыми накрахмаленными платьями! Неужели время способно на такие шутки? Если так, то больше ни в чем нельзя быть уверенным. Та, давняя, и теперешняя Нелл – два абсолютно разных человека!

– Если это Нелл, то я должна с ней поздороваться, – заявила Джо. – Давайте подплывем к ним.

Последовали приветствия и возгласы удивления.

– Господи, Джо Уэйт! И Вернон! Сколько же лет мы не виделись?

Голос Нелл был мягким, а взгляд – улыбающимся и слегка робким. Она была еще прекраснее, чем Вернону показалось издали. Господи, почему же он молчит? Почему не может сказать что-нибудь остроумное, блестящее, приковывающее внимание? Как чудесны эти ярко-голубые глаза с длинными золотисто-коричневатыми ресницами! Она походила на весенние цветы, которые розовели над ее головой.

Вернона охватило уныние. Разве эта девушка может выйти замуж за такого неуклюжего, косноязычного парня? Нелл обратилась к нему… Господи, нужно слушать, что она говорит, и ответить без промедления!

– Мы уехали вскоре после вас. Папа ушел с работы.

Вернону припомнились давние сплетни: «Верекера наконец уволили. Это должно было случиться – он безнадежно некомпетентен».

Нелл продолжала говорить. Вернону хотелось слушать ее чудесный голос, а не слова, которые он произносит.

– Теперь мы живем в Лондоне. Папа умер пять лет назад.

– Я очень сожалею, – отозвался Вернон, чувствуя себя полным идиотом.

– Я дам тебе наш адрес. Ты должен нас навестить.

Вернон рискнул предложить повидаться вечером и спросил, куда она ходит танцевать. Нелл ответила. Вернону не нравилось это место, но он сразу согласился встретиться там завтра.

– Ты должна приберечь для меня один-два танца. Мы ведь столько лет не виделись.

– Ну, не знаю… – с сомнением произнесла девушка.

– Я все устрою. Предоставь это мне.

Они попрощались – увы, слишком скоро – и поплыли дальше.

– Разве не странно? – оскорбительно-прозаичным тоном заметила Джо. – Кто бы мог подумать, что Нелл Верекер станет такой хорошенькой? Интересно, поумнела ли она хоть немного?

Какое святотатство! Вернону показалось, будто безграничный океан отделяет его от Джо. Она просто слепа!

Согласится ли Нелл выйти за него замуж? Возможно, она даже не глянет на него. Наверняка в нее влюблена целая куча парней.

На Вернона нахлынуло отчаяние. Он словно погрузился во мрак.

5

Вернон танцевал с Нелл. Он никогда не представлял себе, что может быть так счастлив. В его объятиях она скользила как перышко или розовый лепесток. На ней снова было розовое платье, но другое – с широкой развевающейся юбкой.

Если бы это могло продолжаться вечно…

К несчастью, такого не бывает. В следующую секунду музыка смолкла, и они сели рядом.

Вернон хотел сказать ей тысячу вещей, но не знал, с чего начать. Словно со стороны он слышал свой голос, рассуждающий о дансинге и музыке.

Глупец! Через несколько минут начнется следующий танец, и ее уведут от него. Нужно срочно придумать план, как встретиться с ней снова.

Нелл что-то говорила – обычная болтовня между танцами: Лондон, сезон… Она собирается танцевать каждый вечер, иногда три танца подряд. А он не может уехать из Кембриджа! В конце концов она выйдет замуж за какого-нибудь богатого, красивого, расторопного парня.

Вернон пробормотал что-то о приезде в Лондон, и Нелл дала ему адрес, сказав, что мама будет рада его видеть.

Вновь заиграла музыка.

– Нелл… – запинаясь заговорил Вернон. – Я могу обращаться к тебе на «ты»?

– Конечно. – Она рассмеялась. – Помнишь, как ты тянул меня через ограду, когда мы думали, что за нами гонится носорог?

Вернон припомнил, что тогда назвал ее растяпой. Ничего себе растяпа!

– Тогда ты мне казался просто чудесным, Вернон, – продолжала Нелл.

Значит, теперь она его чудесным не считает. Настроение Вернона скачком упало.

– Наверно, я был скверным мальчишкой, – пробормотал он.

И почему ему никак не удается сказать что-нибудь остроумное?

– О, ты был просто лапочка! А Себастьян почти не изменился, верно?

Нелл называет его Себастьян! Ну а почему бы и нет? Ведь к нему она тоже обращается – Вернон. Хорошо, что Себастьяна никто не интересует, кроме Джо. А то с его деньгами и мозгами… Любопытно, нравится ли Нелл Себастьян?

– Его сразу узнаешь по ушам! – со смехом добавила Нелл.

Вернон почувствовал облегчение. Девушка, которая смеется над ушами Себастьяна, никак не может в него влюбиться. Бедный старина Себастьян – не повезло ему с ушами.

Увидев, что к ним направляется партнер Нелл, он быстро сказал:

– Чудесно было встретить тебя снова, Нелл. Я обязательно приеду в Лондон. Здорово, что мы вновь встретились. – «Черт возьми, я это уже говорил!» – Не забывай меня, ладно?

Вернон наблюдал, как Нелл кружится в объятиях Барнарда. Неужели он ей нравится? Ведь этот парень – форменный осел!

Нелл бросила на него взгляд поверх плеча партнера и улыбнулась.

Вернон вновь оказался на седьмом небе. Она улыбнулась ему – значит, он ей небезразличен!

6

Майская неделя подошла к концу. Вернон сидел за столом и писал письмо.

«Дорогой дядя Сидни!

Я подумал над Вашим предложением и решил принять его, если оно все еще в силе. Боюсь, что от меня фирме будет мало пользы, но я приложу все усилия. По-прежнему считаю, что с Вашей стороны это необычайно любезно».

Он сделал паузу. Ему мешал Себастьян, беспокойно ходивший взад-вперед.

– Ради бога, сядь, – раздраженно сказал Вернон. – Что с тобой происходит?

– Ничего.

Себастьян сел с необычной для него покорностью, набил трубку и закурил.

– Вчера вечером, – заговорил он сквозь пелену дыма, – я просил Джо выйти за меня замуж. Она мне отказала.

– Не повезло, – отозвался Вернон, стараясь выглядеть сочувствующим, хотя его мысли были заняты совсем другим. – Возможно, она передумает. Говорят, с девушками такое случается.

– Все из-за этих чертовых денег! – сердито бросил Себастьян.

– Каких денег?

– Моих. Когда мы были детьми, Джо всегда говорила, что выйдет за меня. Я ей нравился – уверен, что нравлюсь и сейчас. Но теперь все, что я говорю или делаю, вызывает у нее протест. Не сомневаюсь, что, будь я нищим или преследуемым, она сразу согласилась бы стать моей женой. Ей ведь всегда нужно быть на стороне потерпевших. В принципе, это превосходное качество, если его не доводить до абсурда. Джо ведет себя нелогично.

– Хм, – рассеянно произнес Вернон.

Он был эгоистично-сосредоточен на собственных делах и не особенно вдумывался в то, почему вдруг Себастьяну приспичило жениться на Джо. Ведь кругом полно девушек, которые подошли бы ему ничуть не хуже. Он перечитал письмо и добавил последнюю фразу:

«Я буду работать как негр».

1

– Нам нужен другой человек, – сказала мисс Верекер. Ее слегка подведенные брови сдвинулись в прямую линию, когда она нахмурилась. – К сожалению, молодой Уэзерилл нас подводит.

Нелл равнодушно кивнула. Она сидела на подлокотнике кресла, еще не полностью одетая. Золотистые пряди волос свешивались на розовое кимоно. Она выглядела юной, прекрасной и беззащитной.

Миссис Верекер, сидящая за инкрустированным письменным столом, нахмурилась еще сильнее, задумчиво грызя кончик ручки. Свойственная ее чертам суровость стала за эти годы еще заметнее. Эта женщина всю жизнь вела изнурительную борьбу за существование, которая теперь вступала в решающую стадию. Она жила в доме, за который не могла вносить арендную плату, и приобретала для дочери наряды, которые были явно ей не по средствам. Миссис Верекер получала все в кредит, добиваясь этого не лестью и обманом, а силой характера. Она не умоляла кредиторов, а пугала их.

В результате Нелл посещала те же места и вела такое же существование, что и ее сверстницы, одеваясь при этом даже лучше их. «Мадемуазель очаровательна», – говорили портнихи, обмениваясь с миссис Верекер понимающим взглядом.

Такая красивая и изысканно одетая девушка выйдет замуж во время первого же сезона – в крайнем случае во время второго, – и тогда можно будет собрать богатый урожай. Портнихи привыкли к подобного рода риску. Мадемуазель очаровательна, а ее мать – светская женщина, которая наверняка добивается успеха во всех своих начинаниях. Она, безусловно, позаботится о том, чтобы дочь нашла себе подходящую партию, а не вышла замуж за какое-нибудь ничтожество.