— Лапы прочь! Эту блондинку я приберегу для себя. Иди и начинай охоту в другом месте.

Я пошел с Кристиной по коридору отеля, направляясь в бар, а мои приятели поволоклись вслед за нами.

— Сядем за столик, — предложил я. — Фред, прошу тебя, держи этого похитителя женщин на приличной дистанции.

— Не могу понять, почему типы вроде вас так падки на женщин, — заявил Фред с кислым видом. — Я всю жизнь избегал их. И посмотрите на меня…

— Сами смотрите на себя. С меня довольно, — с обиженным видом бросила Кристина.

Едва мы уселись за столик и заказали ужин, как Гарри спросил меня:

— Мы собрались здесь сегодня не только как гурманы, пришедшие отведать великолепный ужин, но и потому, что наш Шерлок Холмс, — он театральным жестом указал на меня, — жаждет рассказать нам историю своего последнего расследования. Правда, он прибег к недозволенным средствам, пригласив сюда столь красивую девушку, благодаря обаянию которой мы буквально прикованы к месту.

Кристина дернула меня за рукав и осведомилась, почему меня назвали Шерлоком Холмсом. Я шепотом ответил ей, что это один из величайших детективов мира. Она тут же захотела узнать, какое отношение это имя имеет к моей особе.

— Молчание, мисс, — нетерпеливо проговорил я. — Вы демонстрируете нам свое невежество.

— Как журналист, я был вынужден пойти на определенные жертвы, — вмешался в разговор Фред. — Я готов проглотить еду, которую он нам предложит, страдать от звуков его голоса, но только при одном условии: он должен со всеми подробностями рассказать историю, закончившуюся арестом Корригана. Это именно то, что должно заинтересовать большинство британской публики.

— О нет, только не подробности! — взмолился Викс. — Существует масса других интересных тем… — он бросил взгляд на Кристину, которая в ответ подмигнула ему одним глазом.

— Я уже неоднократно говорил тебе, — я похлопал Викса по плечу, — эта блондинка принадлежит мне. Помни об этом. Если бы это было то место, где все можно показать, я бы показал тебе мою персональную метку на ее теле. Следовательно, лапы прочь. Мне доставит большое удовольствие, если свои бесстыжие взгляды ты будешь адресовать мне.

Кристина принялась уверять нас, что обожает бесстыжие мужские взгляды.

— О Боже мой! Неужели нельзя заставить этих двоих вести себя спокойно, — вмешался Улман. — У меня огромное желание во всех деталях выслушать эту историю. И как тебе пришла в голову мысль привести сюда эту блондинку. Блондинки, по-моему, — стихийное бедствие для нашего общества.

— А вы не очень-то любезны, — сказала Кристина обиженным тоном.

— Единственная женщина, с которой я был вежлив, — Улман бросил на нее ледяной взгляд, — была моя мать.

Кристина выразилась в том духе, что она искренне удивлена, что у такого грубияна, как Фред, могла быть мать. Она даже поинтересовалась, не умерла ли бедная дама от разрыва сердца, увидев, какое чудовище она произвела на свет.

— Спокойнее! — быстро проговорил я, видя, что Улман начинает нервничать.

Викс тут же изрек, что у него появилась превосходная мысль — он и Кристина выйдут прогуляются, а мы с Улманом будем рассказывать друг другу всякие скучные байки.

— Ты скоро заткнешься? — не выдержав, я стукнул кулаком по столу.

— Ну, начинается, — нетерпеливо сказал Улман. — Ты меня буквально изнасиловал за эти последние дни. Мне пришлось раскопать столько сведений, что ты просто обязан ввести меня в курс дела. Как же тебе удалось погубить Корригана?

— Видишь ли, необходимо вернуться к самому началу этой истории. Это необходимо еще и потому, чтобы Кристина, как бы глупа она ни была, тоже поняла ее… Ой-ой!..

Я принялся тереть бедро, которое пребольно ущипнула Кристина. Чтобы избежать новых щипков, я вынужден был начать свой рассказ:

— Как вам известно, Джек Бредли, чтобы поправить пошатнувшееся положение клуба, установил там два столика с рулеткой. Такими делами очень опасно заниматься, не имея определенной протекции. Бредли был достаточно умен, чтобы понимать это. Он начал разыскивать человека в полиции, который согласился бы покровительствовать ему.

— И он выбрал Корригана? — спросил Улман.

— Не перебивайте его, — вмешалась Кристина. — Мой отец всегда говорил, что люди, которые перебивают…

— Не вспоминайте больше о своем отце, — с живостью возразил я. — Помолчите, моя прелесть, дайте возможность говорить… Викс, это ты гладишь мое колено под столом? Я тебе говорю это на тот случай, если ты думаешь, что это коленка Кристины…

Викс убрал свою руку и даже немного покраснел, с упреком посмотрев на Кристину. Та только улыбалась.

— Да, Бредли вышел на Корригана, — продолжил я, когда Улман стал выражать свое нетерпение. — Корриган в это время был восходящей звездой Скотленд-Ярда, и как раз в его ведении находились дела, связанные с азартными играми. Бредли предложил ему хороший куш, при условии, что Корриган будет предупреждать его о готовящихся облавах. Это были легкие деньги, и Корриган попал на крючок. Вот сразу после этого и появился Георг Якоби.

— Насколько было бы интереснее, если бы эта история сопровождалась демонстрацией фильма, — с сожалением проговорил Викс. — Представьте себе появление Якоби в снежную бурю. Как это было бы эффектно!

— В особенности, если бы всех показывали вверх ногами, — подхватила Кристина.

— Это я вас сейчас подвешу вверх ногами, — пригрозил я.

— Ради Бога не обращай внимания на этих дураков, — умолял Улман.

— Якоби был большим специалистом по части краж драгоценностей. Он знал о тех сокровищах, которые приобрел Алби. Их стоимость равнялась примерно пятистам тысячам фунтов стерлингов… — Я пригрозил Кристине, строящей мне гримасы. — Но Якоби отдавал себе отчет, что один не сможет организовать такую грандиозную кражу…

— Кретин, — заметил Викс с отвращением. — Я бы сделал все один, даже если бы дело шло о миллионе фунтов стерлингов…

— А я бы сделала это за… — вмешалась Кристина.

— …И он предложил Бредли разделить с ним добычу, — продолжал я, не обращая внимания на эти разговоры. — Бредли решил, что будет лучше, если на их стороне будет еще и полиция. Он сделал соответствующее предложение Корригану, предложив тому треть добычи, если он впоследствии сам займется следствием по делу об ограблении и таким способом отведет подозрение от Якоби.

— Неплохо задумано, — сказал Улман. — Подозреваю, это Нетта ввела тебя в курс дела?

— Как же! Если бы она заговорила! Ах, старик, Нетта стала теперь совсем другой. Так как Корриган собирался завладеть большей частью добычи, он согласился на это предложение. Вот тут-то на сцене появилась Нетта. Прошло уже девять месяцев с того момента, как она стала женой Бредли. Для него это была единственная возможность заполучить ее. Для Нетты это тоже было весьма удобно: она могла жить как хотела, опираясь на поддержку Бредли, а если Бредли начинал заводиться, она тут же угрожала разводом. Бредли купил в Лакхейме коттедж, чтобы оттуда заниматься подготовкой ограбления, а также для того, чтобы без помех встречаться там с Неттой. Компания мошенников состояла из Бредли, миссис Бремби, Якоби, Коля и Корригана. Коля в это дело втянула Нетта. Он давно уже был при ней кем-то вроде мальчика на побегушках.

Ограбление было великолепно выполнено Якоби, но они с Бредли с самого начала поссорились из-за добычи. Потом Бредли убил Якоби. Нетта находилась рядом, когда он стрелял.

— Это начинает меня интересовать, — заявил Викс, и лицо его прояснилось. — Пожалуйста, не торопитесь и расскажите все подробности этой кровавой мести…

— Якоби был убит из «люгера», который Бредли оставил себе на память о войне. На рукоятке пистолета была выгравирована его фамилия, и, несмотря на то, что гравировка была тщательно вытравлена, Бредли понимал, что полиция способна легко восстановить ее. Если бы пистолет нашли, ему грозила виселица за убийство. К этому моменту Бредли уже наскучил Нетте: она увлеклась Корриганом. Она же выкрала пистолет Бредли, собираясь воспользоваться им в своих целях.

— О! И чего только некоторые женщины не сделают ради денег! — воскликнула Кристина. — Я же, напротив, совсем бескорыстна…

— Нетта собиралась в самом недалеком будущем провести атаку на Бредли, и именно она подсказала Корригану идею о шантаже. Инспектор должен был заставить Бредли платить, а оба сообщника делили бы добычу пополам. Корриган согласился на это, но поставил условие, чтобы пистолет был у него. Он использовал Нетту в своих интересах и совершенно справедливо не доверял ей. Нетта же отказалась отдать пистолет. Он был ее гарантией на тот случай, если бы Корриган вздумал обмануть ее.

— А я, мое сокровище, могу доверить вам все, чем владею, — сказала Кристина, поглаживая меня по руке.

— Я заставлю вас в один из ближайших дней написать все это черным по белому, — ответил я, обнимая ее за талию. — Но ради Бога сидите спокойно и дайте мне говорить. Ешьте цыпленка и не пролейте соус на ваше великолепное платье…

— Когда же вы наконец кончите любезничать? — с возмущением проговорил Улман. — Пора продолжать историю.

— Корригану удалось крепко прижать Бредли, и тот начал платить дань. Но Корригану было опасно появляться в клубе, а Нетта, так сказать, «не участвовала» в этом шантаже. За деньгами каждую неделю приходила мадам Бремби. И это продолжалось до того момента, пока Зельма Якоби не разузнала, кто именно убил ее мужа. Об этом ей сообщил Коль, который хотел отомстить сообщникам за то, что они ничего не давали ему из тех денег, которые Бредли выплачивал Корригану. Но Коль не сказал Зельме, что между Бредли и Корриганом существует соглашение, так как имел причины бояться Корригана. Зельма опрометчиво отправилась к Корригану, так как именно он занимался этим делом, и выложила все, что сказал Коль. Вы можете себе представить реакцию Корригана! Если обвинить Бредли, то он лишится постоянного дохода, а кроме того, Бредли, в свою очередь, заложит Корригана. Если же он спустит следствие на тормозах, Зельма может обратиться к одному из высших чинов Скотленд-Ярда и тогда ему снова не поздоровится. Так что Корригану ничего не оставалось делать, как избавиться от Зельмы. Он привел ее на квартиру Нетты и там усыпил наркотиками. Потом оба любовника разыграли комедию с самоубийством.