– С ним очень удобно, – ответила Энн.

– Сара, а вы еще не вышли замуж? – поинтересовался Колдфилд.

– О нет. Однако надежды не теряю.

– Вы, наверное, одеваетесь в «Аскот», – с завистью в голосе заметила Дорис.

– В этом году я попала под сильный дождь и испортила свое лучшее платье, – вздохнула Сара.

– Знаете, миссис Прентис, – повернувшись к Энн, произнесла Дорис, – вы совсем не такая, какой я вас себе представляла.

– А какой же вы меня себе представляли?

– Ни один мужчина не умеет правильно описать женщину.

– И как же Ричард вам меня описал?

– Точно не помню, но вы абсолютно другая. Из-за Ричарда я представляла вас маленькой серой мышкой, – заливаясь пронзительным смехом, ответила Дорис.

– Маленькой серой мышкой? – переспросила Энн. – Боже, как это отвратительно звучит!

– О нет, Ричард вас жутко любил. Да-да, буквально обожал вас. Иногда я даже его к вам страшно ревновала.

– Ревновали? Но это же абсурдно.

– Ну, знаете, как это бывает. Порой по вечерам Ричард замыкается в себе, не хочет со мной говорить, а я начинаю его упрекать. Ворчу, что он все время думает о вас.

«Ричард обо мне вспоминает? – подумала Энн. – Неужели? Никогда в это не поверю. Скорее он старается обо мне просто не думать. Точно так же, как и я стараюсь забыть его».

– Миссис Прентис, будете проезжать мимо Бейдинг-Хиф, обязательно загляните к нам.

– Большое спасибо за приглашение. С удовольствием загляну.

– Домашнее хозяйство – моя головная боль. Как же все-таки трудно найти хорошую, надежную прислугу!

Ричард решил вмешаться в столь скучную для него беседу:

– Энн, я вижу, что Эдит все еще при вас?

– Да, она с нами. Без нее мы бы с Сарой пропали.

– Чудесная кухарка. А какие ужины она готовила!

Возникла неловкая ситуация. Да, Колдфилд все еще помнил блюда, которые готовила им Эдит, помнил горящий в гостиной камин, ситцевые обои с бутонами роз, мягкий голос Энн, ее золотисто-каштановые волосы и конечно же планы, которые они вместе строили. Тогда он и подумать не мог, что с приездом ее дочери из Швейцарии все так круто изменится.

Энн взглянула на него и словно узнала в нем прежнего Ричарда, смотревшего на нее печальными глазами.

«А каким он был на самом деле? – подумала она. – Таким, какой нужен Дорис, или все же моим?»

Нет, пожалуй, ее Ричарда не существовало. Она его придумала. На самом деле это Ричард Дорис.

Они еще немного поговорили. Гости, как и полагалось, поблагодарили Энн и Сару за гостеприимство.

«Боже мой, и когда же они, наконец, уйдут? – вертелось в голове у Энн. – Бедный Ричард! В том, что сейчас рядом с тобой эта противная малышка, глупая и завистливая, вина моя. Это я направила тебя в тот отель, в котором Дорис ловила себе мужа. Но так ли Ричард несчастлив, как я думаю? У него же молодая и хорошенькая жена. Возможно, что он доволен жизнью. И даже очень».

Наконец гости ушли. Сара, проводив их, вернулась в гостиную.

– У-уф! – Со вздохом облегчения она плюхнулась в кресло.

– Слава богу, что все это закончилось! Знаешь, мама, тебе здорово повезло. Ты всего этого сумела избежать.

– Да, наверное, – словно во сне, ответила Энн.

– Ну а теперь я хочу тебя спросить. Сейчас ты решилась бы выйти за него замуж?

– Нет, – ответила Энн. – Сейчас бы я за него не пошла.

«То время, когда нас так сильно влекло друг к другу, прошло, – подумала она. – Нас уже ничто не связывает. Ты, Ричард, пошел одной дорогой, я – другой. Я уже не та женщина, с которой ты бродил по аллеям парка Святого Иакова, а ты не тот мужчина, с которым я хотела встретить свою старость… Теперь мы друг другу чужие. Ты сегодня почти не смотрел на меня, а мне ты показался совсем неинтересным и надменным».

– Ты бы с ним от скуки померла, – нисколько не сомневаясь в своей правоте, заявила Сара.

– Да, ты абсолютно права, – растягивая слова, ответила Энн. – Да, я бы от скуки померла. Теперь я не могу сидеть на месте и спокойно ждать, когда ко мне придет старость. – Энн потерла висок. – Я должна бежать из дому, должна постоянно удивляться. Вокруг меня всегда должно что-то происходить.

Сара положила руку на плечо матери.

– Дорогая, ты обожаешь веселые компании, и ты без них завянешь. А что тебе дал бы он? Домик в деревне с маленьким садиком, в котором бы ты сидела и ждала, когда он вернется с работы? А о чем бы вы говорили? О том, как он попал в четвертую лунку, минуя три предыдущих? Нет, мама, это совсем не для тебя.

– Когда-то все это мне нравилось.

«Старенький садик, обнесенный стеной, зеленая лужайка с редко посаженными на ней деревьями, маленький домик в стиле королевы Анны из розово-красного кирпича – все это мне нравилось, – подумала Энн. – А Ричард бы не ходил играть в гольф, а поливал бы кусты роз и сажал под деревьями синие колокольчики. А если бы он и играл в гольф, то я вместе с ним радовалась бы его спортивным успехам!»

Сара чмокнула мать в щечку.

– Дорогая, ты должна быть мне благодарна за то, что я не дала тебе увязнуть в этой трясине, – сказала она. – Если бы не я, то ты вышла бы за него замуж.

Энн слегка отодвинулась от дочери и уставилась на нее широко раскрытыми глазами.

«Да, если бы не ты, я вышла бы за него замуж, – подумала она. – А сейчас я за него не пошла бы. Теперь он мне совершенно безразличен».

Энн прошлась вдоль камина, проведя по нему пальцем. В глазах ее застыли изумление и печаль.

– Ничего… – произнесла она. – Ровным счетом ничего… Как же жестоко шутит с нами жизнь!

Сара подошла к барной стойке и приготовила себе вторую порцию коктейля. Некоторое время она стояла неподвижно, потом шевельнула плечами и, не оборачиваясь к матери, неожиданно произнесла:

– Мама… будет лучше, если я тебе все-таки скажу. Ларри хочет на мне жениться.

– Лоренс Стин?

– Да.

Возникла неловкая пауза. Энн долго медлила с вопросом и наконец спросила:

– Ну а как ты к этому относишься?

Девушка повернулась и с мольбой в глазах посмотрела на мать. Но та глядела совсем в другую сторону.

– Не знаю… – ответила Сара.

В ее голосе звучали нотки отчаяния. Дочь с надеждой смотрела на Энн, но лицо матери продолжало оставаться задумчиво-суровым.

– Ну, это уж тебе решать, – наконец произнесла Энн.

– Я понимаю, – сказала Сара и взяла со стоявшего рядом столика письмо от Джерри Ллойда.

Закусив губу, она долго теребила конверт пальцами, а потом, чуть не плача, резко крикнула:

– Я не знаю, как мне поступить!

– Не вижу, чем я могу тебе помочь, – ответила Энн.

– Мама, но ты же что-то об этом думаешь? Скажи же мне хоть что-нибудь!

– Я уже сказала тебе, что за Ларри утвердилась дурная репутация.

– Я не об этом. Это мне все равно. С идеальным мужем я, наверное, повесилась бы с тоски.

– Конечно, он купается в деньгах, – заметила Энн. – С ним ты скучать не будешь. Но если ты его не любишь, то замуж за него выходить не стоит.

– Мама, но он мне нравится, – медленно выговорила Сара.

Энн, поглядывая на часы, поднялась с кресла.

– Ну, в таком случае, какие проблемы? – небрежно бросила она. – Боже, совсем забыла, что иду к Элиотам. Я уже страшно опаздываю.

– И все равно меня мучат сомнения, – сказала Сара и, помедлив, добавила: – Видишь ли…

– У тебя есть другая кандидатура? – прервав ее, спросила Энн.

– Да нет, – ответила девушка и посмотрела на письмо Джерри.

– Сара, если ты все еще думаешь о молодом Ллойде, то постарайся о нем забыть. Джерри как муж никуда не годится, и чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше.

– Наверное, ты права, – медленно произнесла Сара.

– Вот в этом я нисколько не сомневаюсь, – быстро кивнула Энн. – Забудь о Джерри. Что же до Лоренса Стина – если не любишь его, замуж за него не выходи. Ты еще молодая, и у тебя уйма времени.

Сара, нахмурив брови, подошла к камину.

– Я думаю, что мне стоит выйти замуж за Лоренса… Что ни говори, а он чертовски красив, – сказала она, а затем неожиданно крикнула: – О, мама, что же мне делать?

– Сара, ты ведешь себя как малое дитя! – недовольно воскликнула Энн. – Ну как я могу решать такие жизненно важные вопросы за тебя? Ответственность за столь серьезный шаг должна лежать на тебе, и только на тебе.

– Я знаю.

– Тогда к чему этот разговор? – торопливо произнесла Энн.

– Я думала, что ты мне что-то посоветуешь. Ну хоть как-то поможешь, – глядя на мать по-детски невинными глазами, ответила Сара.

– Я уже посоветовала тебе не выходить замуж, если тебе этого не хочется.

– Но тебе хотелось бы от меня избавиться. – Голос девушки задрожал. – Разве не так?

– Сара, как ты можешь такое говорить? – возмутилась Энн. – Я совсем не хочу от тебя избавиться. С чего ты взяла?

– Извини, мама. Я не хотела тебя обидеть. Только вот в доме у нас теперь все стало совсем иначе. Я имею в виду, что раньше нам с тобой вдвоем было намного лучше. Сейчас же мне кажется, что я действую тебе на нервы.

– Я иногда бываю раздраженной, – холодно ответила Энн. – Но и ты, Сара, порой бываешь невыносимой.

– Да, я виновата перед тобой, – задумчиво произнесла девушка. – А ведь уже почти все мои подруги замужем: Пэм, Бетти, Сузан… Вот только Джоан еще держится. Но ее ничто, кроме политики, не интересует. – Сара помолчала, а потом добавила: – А почему бы мне и в самом деле не принять предложение Лоренса? Какой же девушке не хочется шикарной жизни?