В последнее время Эдит все больше и больше раздражала хозяйку.

– Мисс Сара еще не вернулась, – тут же доложила она.

Укор, прозвучавший в словах Эдит, возмутил Энн.

– А почему она должна была вернуться? – зло бросила она.

– Неизвестно, где болтается, а ведь она всего лишь молодая девушка.

– Не говори ерунды, Эдит. Сейчас совсем не то время, и она не ребенок. Нынешние девушки рано взрослеют и в опеке родителей не нуждаются.

– Очень жаль, – заметила Эдит. – Еще не известно, чем все это закончится.

– Девушки попадали в неприятные ситуации и в пору моей молодости, – сухо ответила ей Энн. – Если они распущенны, то никакие охранники не удержат их от неблаговидных поступков. Сейчас девушки начитанны, все знают, все сами решают и везде бывают.

– Ага, – зловеще произнесла Эдит. – Унция опыта стоит фунта знаний. Ну, если вам все равно, то мне и подавно. Но учтите, джентльмен джентльмену рознь, и я на вашем месте не очень бы доверяла тому, с кем ушла ваша дочь. Один, такой же, как и он, оставил мою младшую сестру Нору в интересном положении. Как же она тогда плакала! А что толку? Когда дело сделано, слезами тут уже не помочь.

Как ни была Энн зла на служанку, но от улыбки все же удержаться не смогла. «Ох уж эта Эдит и ее многочисленная родня! – подумала она. – Нашла с кем сравнивать мою дочь! Сара – образованная и уверенная в себе девушка, а сестра Эдит – деревенская простушка».

– Ну ладно, хватит волноваться за Сару, лучше ложись спать, – сказала она. – Кстати, ты купила снотворное, которое выписал мне врач?

Эдит ухмыльнулась.

– Оно на тумбочке рядом с вашей кроватью, – ответила она. – Но увлечение снотворными таблетками ни к чему хорошему вас не приведет… Если вы уже не можете без них заснуть, то дальше будет хуже, вы прекрасно знаете. В последнее время вы и так очень нервная.

– Очень нервная? Да я совсем не нервничаю.

Эдит ничего не ответила. Поджав губы, она шумно вздохнула и скрылась в спальне.

Энн прошла в свою комнату.

«Эдит становится просто невыносимой, – нахмурилась она. – Сама не знаю, почему я все еще терплю ее выходки. У меня шалят нервы? Ну конечно же нет. Просто я привыкла сразу не засыпать. Только и всего. Каждый из нас время от времени страдает бессонницей. Более разумно – принять на ночь таблетку снотворного и полноценно отдохнуть, чем лежать с открытыми глазами и прислушиваться к тиканью часов или к шагам за стеной. Доктор Макквин внимательно меня выслушал, все понял и выписал мне совсем слабое и безвредное снотворное. Кажется, бромид. Он мне поможет успокоиться и отвлечься от грустных мыслей…

Боже, как же я ото всех устала! От Эдит, от Сары и даже от такой милой старушки, как Лаура».

Энн почувствовала свою вину перед подругой.

«Конечно же я должна была ей перезвонить еще неделю назад. Ведь она одна из моих самых старых приятельниц. Но мне совсем не хочется с ней общаться. Во всяком случае, пока. Лаура временами бывает просто невыносимой.

А взаимоотношения между Сарой и Лоренсом Стином? Неужели она всерьез им увлеклась? Девушек всегда влечет к мужчинам с дурной репутацией… Думаю, что у Сары это несерьезно. А если даже и серьезно…»

Бромид начал действовать, и Энн быстро заснула. Но и во сне она еще долго ворочалась в постели.

Когда на следующее утро зазвонил стоявший рядом с ее кроватью телефонный аппарат, Энн уже пила кофе. Приложив трубку к уху, она, к своему неудовольствию, услышала в ней низкий голос Лауры Витстейбл:

– Скажи, Энн, Сара часто встречается с Лоренсом Стином?

– Боже праведный! – воскликнула Энн. – Лаура, ты позвонила в такую рань, чтобы об этом спросить? Ну откуда же мне знать?

– Но ты же, как-никак, ее мать.

– Да. Но ни одна мать постоянно не спрашивает своих детей, где и с кем они бывают. Надо ли говорить, что подобных расспросов не выдержит ни один ребенок.

– Ну, Энн, не надо со мной лукавить. Этот тип всерьез обхаживает твою Сару.

– Нет, я бы так не сказала. Насколько мне известно, он еще окончательно не развелся.

– Развод состоялся вчера, а сообщение о нем я прочитала в газете. Что тебе известно о Лоренсе?

– Он – единственный сын старого сэра Гарри Стина. Купается в деньгах.

– А то, что у него дурная репутация, тебе известно?

– А, это! Ну и что? Девушек всегда влечет к мужчинам с плохой репутацией. Так уж повелось еще со времен лорда Байрона. Но то, что Сара встречается с молодым Стином, ничего еще не значит.

– Энн, я хотела бы переговорить с тобой. Ты вечером дома будешь?

– Нет, я ухожу, – поспешно ответила Энн.

– В таком случае встретимся в шесть.

– Прости, Лаура, но я приглашена на коктейль…

– Ну хорошо, тогда в пять. Или тебе удобнее… прямо сейчас?

– В пять меня вполне устроит.

Энн с тяжелым вздохом положила телефонную трубку.

«И в самом деле, Лаура стала просто невыносимой! – все больше раздражаясь, подумала она. – Эти ее комитеты, всякие там «юнески» и «ооны» окончательно свихнули ей мозги! Не хочу, чтобы Лаура постоянно бывала в нашем доме!»

И тем не менее Энн встретила подругу очень приветливо и, до того как в гостиную с подносом вошла Эдит, беззаботно щебетала. Лаура Витстейбл слушала и изредка отвечала на ее вопросы.

Когда Энн замолчала, пожилая женщина поставила на столик свою чашку и со свойственной ей прямотой сказала:

– Энн, не хотела тебя огорчать, но я, возвращаясь из Штатов, слышала разговор двух моих попутчиков. Они говорили о Ларри Стине. Поверь, мне было страшно их слушать.

Энн пожала плечами.

– Ну, знаешь, эти случайно подслушанные разговоры…

– Порой их послушать очень полезно, – прервала ее госпожа Лаура. – Это были весьма солидные люди, и их мнение о Лоренсе Стине заслуживает внимания. Скажу о Мойре Денхэм, второй жене Стина. Я знала ее еще до того, как она вышла за него замуж. Видела я ее и после замужества. Так вот, Лоренс Стин довел ее до полного нервного истощения.

– И ты полагаешь, что и Сара…

– Нет, я не думаю, что если она выйдет за него замуж, то тоже станет инвалидом. У нее достаточно крепкая нервная система. Сара не мотылек, который может подпалить себе крылышки.

– Ну а тогда…

– Но она может стать очень несчастной. И это еще полбеды. Ты читала в газетах о молодой женщине по имени Шейла Уоган Райт?

– О той, которая, кажется, пристрастилась к наркотикам?

– Да. Это было уже второе ее судебное дело. Одно время она встречалась с Лоренсом Стином, и я, Энн, могу с полной уверенностью сказать, что это он сделал ее наркоманкой.

– Я конечно же слышала, что говорят о Стине, – недовольным голосом произнесла Энн. – Но что ты хочешь от меня? Не могу же я запретить Саре с ним видеться. Ведь мой запрет возымеет обратное действие. Ты же сама знаешь, что девушки очень не любят, когда им диктуют. Я все же думаю, что у них это несерьезно. Лоренс конечно же ею увлечен, а Сару привлекает в нем только его дурная репутация. Надеюсь, ты, Лаура, не допускаешь, что Лоренс может сделать ей предложение?

– Именно. Я думаю, что он хочет на ней жениться. Он из тех мужчин, которых я называю «коллекционерами».

– Не понимаю тебя.

– Это такой тип мужчин, и далеко не самый лучший. Предположим, что Сара примет его предложение. Как ты на это отреагируешь?

– Как бы я ни отреагировала, все равно ничего не изменится. Теперешние девушки делают что хотят и мнения у родителей не спрашивают.

– Но твое влияние на Сару очень сильно.

– Нет, Лаура, тут ты ошибаешься. У Сары уже давно своя жизнь, и я в нее совершенно не вмешиваюсь.

Лаура Витстейбл удивленно посмотрела на подругу:

– Знаешь, Энн, я тебя что-то не пойму. Ты расстроишься, если твоя дочь станет женой этого негодяя, или нет?

Энн достала сигарету, закурила и нервно выпустила изо рта тонкую струйку дыма.

– Трудно сказать, – произнесла она. – Видишь ли, многие мужчины с плохой репутацией, перебесившись в молодости, становятся хорошими мужьями. Если верить этому, то Лоренса Стина можно считать завидным женихом.

– Но, Энн, надо думать о счастье Сары, а не о ее материальном благополучии.

– Да, конечно. Но Сара, если ты еще не заметила этого, обожает красивые вещи. Она мечтает о роскошной жизни еще больше, чем я.

– И она может выйти замуж только из-за богатства?

– Нет, я так не считаю, – неуверенно произнесла Энн. – Я думаю, что у Сары к нему настоящие чувства.

– А главным для нее все же могут оказаться деньги?

– Говорю же тебе, я этого не знаю! Но Сара, прежде чем выйти замуж за бедного, трижды подумает. Пусть будет как будет.

– Странно, – задумчиво произнесла госпожа Лаура.

– Сейчас девушки думают и говорят только о деньгах, и ни о чем больше.

– Ну конечно же говорят! – воскликнула Лаура. – Как рассуждает Сара о деньгах, я слышала. Очень трезво и безо всяких там сантиментов. Но сейчас вопрос в том, чего же она хочет?

– Понятия не имею, – ответила Энн. – Могу только предположить – весело проводить время.

Прищурив глаза, госпожа Лаура внимательно посмотрела на нее:

– Ты думаешь, что Сара счастлива?

– О да. Конечно, счастлива. Она весела и беззаботна.

– А мне кажется, это не совсем так, – задумчиво произнесла Лаура.