— Это довольно рискованно.

— Я и сам об этом догадываюсь. Но что делать? Если Пеппи не укажет, где она, то все летит к чертям.

— Но он не заговорит, пока ты не отдашь ему снимки. Будь они у тебя — ты смог бы с ним заключить сделку.

Я посмотрел на часы. Было 7.50. Мэддокс, конечно же, уже ушел домой.

— Это мысль! — согласился я, оглядываясь в поисках машины. — Если мне удастся проникнуть в кабинет Мэддокса, я найду способ открыть сейф.

— Мне не хотелось бы впутываться в это дело, — Викси с беспокойством следил за подъезжающей машиной. — Я могу дать только совет.

— Если ты поедешь со мной, то останешься очень доволен, — пообещал я. — Главное, незаметно пробраться в кабинет Мэддокса, а там уже не будет проблем.

Викси нервно клацнул зубами.

— А собак сажают к тюрьму?

— Нет, их отводят в безлюдное место и пристреливают.

— Вот как раз этого я и боюсь.

— Нечего беспокоиться, все будет хорошо, — сказал я вместо утешения.

Кабинет Мэддокса находился на последнем этаже здания редакции. Я остановил машину на углу улицы, и дальше мы пошли пешком. В этот час в здании не было швейцара, но оставался риск наткнуться на знакомого рассыльного. Главное, без помех добраться до лифта.

Быстрый взгляд сквозь стеклянную дверь вселил в меня надежду.

— Нам везет, — сказал я. — Этого человека я не знаю.

Дежурный бросил на нас безразличный взгляд.

— Мне нужно поговорить с редактором ночных новостей, — сказал я. — Я его приятель. Могу я подняться?

— Ради Бога. Дорогу вы знаете?

Я утвердительно кивнул головой, и мы с Викси направились к лифту.

— Пока все идет хорошо, — сказал я, когда лифт начал подниматься.

Пес вздохнул.

— Это может стоить тебе пять лет тюрьмы. Даже Саммерс ничего не сможет сделать.

— Заткнись! — сказал я, выходя из лифта на восьмом этаже. Дверь приемной и кабинета Мэддокса находилась в конце коридора. Мы подошли к ней, и Викси вдруг насторожился.

— Подожди минутку! — сказал он взволнованно.

— В чем дело?

— Там кто-то есть. Я слышу голоса.

Я прислушался, но не уловил и звука.

— Ты уверен?

— Конечно, — он опустил хвост. — Я улавливаю разговор.

Я очень осторожно подошел к двери и приник ухом к замочной скважине. Действительно, из кабинета доносились невнятные мужские голоса.

— Черт! — воскликнул я, злясь такому повороту дела. — Что делать?

— Нужно подождать где-нибудь.

Я взялся за ручку двери и осторожно повернул ее. Дверь бесшумно распахнулась. Я заглянул в приемную. Там никого не было, но из кабинета Мэддокса доносились голоса. Дверь туда была полуоткрыта.

— Жди здесь, — прошептал я Викси, входя в приемную и на цыпочках подкрадываясь к полуоткрытой двери. Увиденное заставило меня прирасти к месту.

Пеппи стоял перед сейфом Мэддокса. Его помощник Лу и еще двое незнакомых мне людей стояли рядом. Пеппи курил сигару, заложив руки в карманы. Его шляпа была сдвинута на затылок. Он наблюдал за Лу, который пытался открыть сейф.

Я отпрянул от двери, вновь пересек приемную и присоединился к Викси. Бросив взгляд на стол секретаря, я вдруг увидел на нем кем-то забытый репортерский фотоаппарат. Я взял его и вышел в коридор.

— Что там происходит? — спросил Викси, поглядывая на фотоаппарат.

— Пеппи и его банда пытаются вскрыть сейф. Слушай, я должен сфотографировать их за этим занятием. Если мне это удастся, Пеппи будет у нас в руках.

— Ха! Неужели ты думаешь, что они позволят тебе уйти после этого, — проворчал Викси.

— А вот в этом ты мне и поможешь!

— Они уже однажды едва меня не убили. Я предпочел бы не связываться с этими бандитами, если ты не возражаешь.

— Ну, хватит! Как только я их сфотографирую, сразу передам тебе кассету, и ты удирай. Я задержу их. Они ничего не смогут сделать со мной, раз ты удерешь.

— Это ты так считаешь, но Пеппи может решить иначе. Ну что же, раз ты настаиваешь, придется рискнуть.

— Как только выскочишь из здания, беги к мисс Холидей и жди меня там. Она достаточно здравомыслящая женщина. Если я не приду туда через час, отнесешь пленку Саммерсу.

Викси забеспокоился:

— К чему такой бессмысленный героизм? Нет ли более простого способа?

Я покачал головой.

— Это единственный способ сделать Пеппи более сговорчивым. Подойди к лифту и жди меня там.

— Что ж, желаю удачи, — проговорил Викси не слишком уверенно, уходя к лифту.

Я подготовил аппарат и вернулся в приемную. Пеппи как раз ругал Лу, когда я подкрался к полуоткрытой двери.

— Сколько можно возиться с этим ящиком, — брюзжал он. — Торчим здесь уже двадцать минут и все без толку.

— Куда торопиться, — огрызнулся тот. — В таких делах нужна выдержка. — Он прильнул ухом к сейфу.

Пеппи глубоко вздохнул и склонился над своим подручным. Так я их и заснял. Просунув аппарат в дверной проем, я громко произнес:

— Внимание! — Дал им время обернуться и щелкнул затвором. Потом галопом пронесся по приемной и захлопнул за собой дверь. Викси, не отрываясь, наблюдал за тем, как я вытаскиваю кассету.

— Держи! — я вложил ему в пасть футляр с пленкой. Нажав на кнопку первого этажа, я выскочил из лифта. Из кабинета Мэддокса выскочили Пеппи и Лу.

Лу держал в руке револьвер и с угрозой смотрел на меня.

— Руки, живо! — скомандовал он, держа меня на мушке.

Я поднял руки, не выпуская из рук фотоаппарат.

Пеппи, рыча от злости, подошел ко мне, вырвал камеру, осмотрел ее и швырнул на пол.

— Где пленка?

— Она уже в пути, старина. И не спешите, — торопливо добавил я, опасаясь, как бы Лу не выстрелил. — Эти снимки принесут тебе много неприятностей, если ты не будешь послушным.

— Где она? — прорычал Пеппи.

— Никогда не догадаешься, где она. Можешь не беспокоиться о ее сохранности, но, если я не появлюсь через час в условленном месте, пленка прямиком будет передана в полицию.

— Ах вот ты как! — голос Пеппи был одновременно слащавый и угрожающий. — Нужно быть форменным идиотом, чтобы решиться играть со мной в такие игры!

— О'кей, я сумасшедший, — согласился я. — Но, если со мной произойдет что-то нехорошее, последствия для тебя будут самые ужасные.

— Прихлопнуть его? — кровожадно спросил Лу.

Пеппи указал рукой на дверь кабинета:

— Пошли! Я хочу с тобой поговорить.

Я вошел в приемную Мэддокса, имея за спиной Лу с револьвером, направленным мне в спину.

— Что ты задумал? — спросил он. — Отвечай!

— Если через час я не буду в условленном месте, снимки прямиком будут доставлены шефу полиции. И выцарапывай их оттуда сам, если сможешь.

— Какой адрес? — спросил Пеппи, теребя сигару.

— Не пори чушь, — спокойно ответил я, усаживаясь на стол. — Слушай, Пеппи, я предлагаю тебе сделку: отдай мне Арим, а я отдам тебе пленку.

Продолжая говорить, я оглядел стол Мэддокса. Я вспомнил, что он говорил как-то о том, что установил в кабинете сигнал тревоги, на всякий пожарный случай.

Пеппи повернулся к Лу.

— Вначале открой сейф, — распорядился он. — Этим типом не поздно заняться и потом.

Это меня не устраивало, но я уже обнаружил кнопку и без промедления нажал на нее. Едва я сделал это, как по всему зданию разнесся вой сирены. Едва я спрыгнул на пол, как увидел, что на меня надвигается Лу.

— Сейчас не время! — остановил своего подручного белый от злости Пеппи. — Нужно уходить отсюда!

Лу уперся мне револьвером в спину и заставил войти в персональный директорский лифт. Следом влетели остальные. Когда мы спускались, Пеппи прошипел:

— Ты еще пожалеешь о том, что совал нос в чужие дела! — Его глаза горели злобным огнем, что мне совсем не понравилось. Лифт доставил нас к боковому выходу, перед которым нас ждала мощная закрытая машина. Через несколько секунд мы уже мчались по Пятой авеню.

Никто не проронил ни слова до тех пор, пока мы не подъехали к коттеджу Крюгера. Я все время чувствовал револьвер Лу у себя под ребром и видел по выражению лица этого негодяя, что стоит мне сделать резкое движение, как он всадит в меня пулю. Я сидел неподвижно, обливаясь потом.

Машина остановилась перед домом Пеппи, и Лу провел меня в гостиную. Увидев меня, он скорчил гримасу, зло поблескивая глазами.

— Позови мисс Брандт, — распорядился Пеппи.

Дворецкий вышел.

Пеппи и Лу оставили меня на середине помещения, а сами отошли к окну. Они шушукались там некоторое время, потом лошадиное лицо Лу расплылось в довольной усмешке.

— Не теряйте времени понапрасну, — сказал я, чувствуя, что угодил в западню. — У вас осталось всего тридцать пять минут на то, чтобы выдать мне Арим. Шутки в сторону. Козыри в моих руках. Отдайте мне эту девчонку, в противном случае пленка будет у Саммерса. Где она?

Пеппи покачал головой.

— Я не знаю, да мне и наплевать на это. Я предупредил тебя, чтобы ты не пытался вести двойную игру. Теперь ты за все заплатишь.

Дверь открылась, и на пороге появилась мисс Брандт. Она смотрела на меня, как тигр на свой законный обед.

— Я хочу заставить этого типа говорить, — сказал Пеппи. — Я подумал, что тебе будет приятно над ним слегка поупражняться.

Лидия улыбнулась.

— Да. Это доставит мне большое удовольствие.

— Что ты собираешься сделать с ним? — спросил Пеппи.

— Хочу проделать небольшой эксперимент. В последний раз он у меня сорвался.