– Открой ее, – выдохнул он. – Быстро!

Вообще-то я не из тех, кто лезет на рожон, особенно под дулом револьвера. Поэтому без разговоров открыл дверь ванной, и растрепанная блондинка выскочила в гостиную. Она грозно поглядела на коренастого.

– Ты вовремя появился, Джонни, – набросилась она на него. – Этот гад позвонил в дверь, и я подумала, что ты забыл ключ…

– Кто он такой, черт побери? – оборвал ее Джонни. – Что ему здесь нужно?

– Частный детектив, – со злобой ответила она. – Он думал, что нашел тут Линду Морган. Послушай, почему бы не…

– Заткнись! У нас и без того достаточно неприятностей.

Он бросил на меня такой взгляд, будто я был первым номером в списке его неприятностей, и я почувствовал весьма неприятные ощущения чуть ниже пряжки ремня – там, куда смотрело дуло револьвера.

– Машина внизу? – обеспокоенно спросила блондинка.

– Само собой, – проворчал Джонни. – Но я теперь не уверен, что ею стоит воспользоваться. Пожалуй, нам придется изменить план – этот гад может все испортить!

И тут я его чуть было не опередил. Он уже собирался выйти из положения наипростейшим образом – всадить пулю из своего револьвера в мое полное жизни тело, что оказалось бы весьма плохо для Бойда и его прекрасного профиля! Он все еще смотрел на блондинку, его лицо выражало нерешительность, я подумал, что лучшего момента не представится, и прыгнул на него. Мои рефлексы помогли мне сделать это почти молниеносно, и все же я оказался не так скор, как хотелось бы. Джонни без излишней торопливости отпрянул чуть в сторону и, пока я, проскочив мимо него, пытался затормозить, двинул рукояткой револьвера мне по затылку. Даже не успев осознать всей своей глупости, что стало бы, конечно, слабым утешением, я провалился в черную пустоту.


Первые три ощущения, проникшие в мое возвращающееся сознание: шипящий звук, мерзкий сладковатый вкус на губах и всепоглощающее чувство боязни замкнутого пространства. Я открыл глаза и приподнял голову, больно ударившись обо что-то твердое и неподатливое, – с этого момента клаустрофобия овладела мной полностью. Мои руки уперлись в какую-то жесткую поверхность и принялись неистово толкать ее, стараясь дотянуться до головы. Внутренний голос подсказал: если руки не могут добраться до головы, так, может, голова пойдет к Магомету и дотянется до рук? Это мне удалось лучше, и клаустрофобия моментально исчезла, как только моя голова появилась из духового шкафа газовой плиты. Я выключил газ, поспешил в гостиную к ближайшему окну и широко распахнул его. Следующие две минуты меня не интересовало ничто, кроме свежего воздуха, но по мере того как он наполнял мои легкие, я принялся размышлять о блондинке Джери и ее партнере Джонни. Эта парочка, видно, работала в одной упряжке, но было ясно, что каждый исполнял свою роль. Чем дольше я о них думал, тем большим уважением проникался: задушенная девушка в спальне, самоубийство в кухне – полиция запросто проглотила бы это и быстренько свернула все дело.

Когда я удостоверился, что, во-первых, буду жить и, во-вторых, меня не стошнит, я отправился в спальню взглянуть на труп. С ним было все в порядке, но он выглядел совсем не так, как в прошлый раз. Тогда на девушке было пестрое хлопковое платье, а сейчас она была одета в порванный шелковый костюм кремового цвета с абстрактным голубым рисунком. Даже моя одурманенная газом голова могла сообразить, что Джери поменялась с мертвой блондинкой одеждой, но зачем? Конечно, ей нужно было прилично выглядеть, чтобы не привлекать лишнего внимания до того, как они с Джонни скроются, но в гардеробе наверняка полно платьев. Возможно, это было частью их плана подставить меня в качестве убийцы, тем более что на моих щеках красовались следы ногтей Джери. Я снова вспомнил, что сразу же оценил в Джонни профессионала, и вновь с раздражением поймал себя на том, что испытываю к нему невольное уважение.

Я вернулся в гостиную и вызвал полицию – на этот раз меня никто не прервал. Парень на том конце провода ни капельки не удивился, когда я рассказал ему о трупе. Когда-нибудь в дождливый день, когда мне нечего будет делать, я позвоню в местный полицейский участок и скажу тому парню, который отвечает на звонки, что он выиграл первый приз в радиовикторине. Ручаюсь, он точно так же не выскажет удивления, когда я стану уверять его, что он проведет целых две недели в обществе какой-нибудь восходящей голливудской звезды, что все расходы оплачены и единственное, что от него требуется, – уточнить кое-какие детали: к примеру, желаемый размер ее бюста или что-то в этом роде.

Ожидая полицию, я вернулся в спальню и еще раз взглянул на труп в кровати. Отлично сшитый шелковый костюм стоил довольно дорого, и когда женщина платит такие деньги за одежду, то обычно получает что-либо в придачу бесплатно, например этикетку изготовителя. К сожалению, костюм был изорван так, что этикетка потерялась. Но ее стоило поискать.

В гостиной все еще присутствовали следы нашей с Джери баталии – перевернутый маленький столик, разбитая ваза и разбросанные по коврику сломанные цветы, а возле входной двери валялись несколько кусочков кремового шелка. На втором обрывке, который я подобрал, оказалась вышитая метка фирмы «Мэзон д’Аннет, Санта-Байя». Я сунул бирку в карман, закурил и принялся беззаботно разглядывать обстановку. Десять минут спустя прибыли полицейские.

Лейтенант Шелл был терпелив, умен и недоверчив. Я надеялся увидеть человека, получившего работу по протекции, но мне почему-то опять не повезло. Высокий, с коротко остриженными седыми волосами и глубоко запавшими глазами, он, похоже, видел все насквозь и ничего не одобрял.

Лейтенант сел в кресло, долго прикуривал сигарету, затем холодно посмотрел на меня.

– Второй раз слушаю вашу историю, Бойд, – сказал он сурово, – и она мне по-прежнему не нравится.

– Что тут может нравиться? – с горечью заметил я. – Я полагал, что вам нужна голая правда, но, если хотите, могу ее несколько приукрасить.

– Сделайте одолжение, – попросил он вежливо, – не стройте из себя умника, а? Это меня всегда бесит и вынуждает показывать худшие стороны моей натуры – думаю, вы поняли, о чем я?

– Догадываюсь, – уверил я его. – Хотя я тоже не обязан вас любить. В мои обязанности входит говорить правду и сотрудничать, что я и делаю.

– Но улики против вас, – проворчал он. – На лице у вас безобразные царапины, Бойд. Очевидно, дамочка пыталась отчаянно сопротивляться убийце, судя по ее изорванной одежде. Очевидно также и то, что она проиграла это сражение и оказалась задушена своим же собственным чулком.

– Я вам уже рассказывал, как это произошло, – сказал я, теряя терпение. – Вторая блондинка, Джери, и этот бандит Джонни, ее дружок, у которого был собственный ключ от квартиры…

– Необходимость – мать изобретательности, образно выражаясь, – промычал Шелл. – Вам следует признаться, что это просто дикая выдумка.

– Все правдивые истории кажутся дикими, – ответил я. – Помнится…

– Оставьте воспоминания для мемуаров, если вам когда-нибудь доведется их написать, – прервал он меня. – Я вижу, вы парень с богатым воображением. А уж история с пробуждением в газовой духовке вообще потрясающа!

– Я уже говорил вам, что этот Джонни – настоящий профессионал, – осторожно произнес я. – И довольно умный тип, раз понимает, в каком направлении работают мозги у полицейского, и действует соответственно этому.

– А может, он просто продукт вашего больного воображения? – предположил Шелл. – И мне лучше арестовать вас как подозреваемого в убийстве первой степени?

– Я слышал о ваших проблемах, лейтенант, – сказал я. – Три женщины задушены в последние две недели. Могу вам даже посочувствовать – на вас ответственность за поимку убийцы. Но не пытайтесь сделать из меня козла отпущения. Я прибыл в Санта-Байю вчера вечером семичасовым рейсом и могу без всякого труда доказать, что находился в Нью-Йорке все то время, когда были совершены три предыдущих убийства.

Он ловким привычным движением потушил окурок в медной пепельнице.

– Успокойтесь, Бойд, – негромко сказал он. – Я понимаю, что не могу обвинять вас в трех других убийствах, но, возможно, вы оказались находчивым парнем и замаскировались под ту же схему.

– Вы имеете в виду, что Джонни и его подруга оказались находчивыми?

– Может, и так, – пожал он плечами. – Если они действительно существуют, то должны были оставить отпечатки в квартире, и мои парни найдут их. Есть и одно существенное отличие этого убийства от трех предыдущих – те были совершены в парках или зонах отдыха.

– У меня есть подозрение, что этому трупу тоже суждено было оказаться в парке. Но мой незапланированный приход спутал им все карты.

– С чего вы это взяли?

– Джонни был здесь и вышел перед самым моим приходом. Когда он вернулся, Джери спросила его, ждет ли внизу машина.

– Вы думаете, они собирались отнести тело в машину?

– Они могли сделать это без всяких проблем через пожарную лестницу – она ведет на темную аллею позади дома. Но когда я им все испортил, они изменили свои планы.

– Вполне возможно. – Шелл встал на ноги легким гибким движением. – Мертвая девушка – это Линда Морган? Вы способны опознать ее?

– Нет. – Я печально покачал головой. – Я думаю, что это Линда Морган, но не могу с точностью опознать ее.

Он посмотрел на меня с выражением крайнего удивления.

– Что же вы за детектив такой? – спросил он, высоко подняв брови. – Вас наняли, чтобы найти девушку, а вы даже не знаете, как она выглядит, и не можете ее уверенно опознать!

– Да, это звучит несколько странно, – согласился я поспешно. – Но виновата в этом семья Морган, а не я. Как сказал ее дядя Тайлер Морган, у всей семьи просто патологическое отвращение к фотографии. Может, кто-то из незамужних тетушек был напуган в девичестве скрытой камерой, кто его знает, но не существует ни одной фотографии ни Линды, ни самого Тайлера Моргана. Все, что он мог мне предложить, – это подробный словесный портрет. По нему я могу судить, что это труп Линды Морган, но опознать его в юридическом смысле, как вы того хотите, я не могу.