— Но это трудно, Чад!

— Нс это надо сделать! Мы не можем наверняка предусмотреть все мелочи. Надо будет попытаться все тщательно проверить и продумать снова и снова. Могут услышать, что машина выезжает из гаража. Может быть так, что она выедет в девять, а Внекстоун не приедет в девять тридцать. Или Харитсу вдруг захочется проверить, уехала ли его хозяйка, и он направится в гараж, чтобы предложить ей свою помощь. Ты правильно рассуждаешь — мы можем провалиться на какой-нибудь мелочи. — Я закурил вторую сигарету. — Как только я стукну ее по голове, я тут же посажу ее в машину и поеду. Я остановлюсь в тени деревьев, подожду там пока проедет Внекстоун. Как только он проедет, я помчусь к первому же опасному повороту…

— Подожди, Чад, это надо еще как следует обдумать.

— Да, надо сделать так, чтобы Внекстоун приехал сюда пораньше. Тогда я сделаю так: как только я увижу его машину, я посажу Вестал к себе на колени, а ее руки положу на баранку. Я быстро поеду ему навстречу, спрятавшись за тело Вестал. Он тоже ездит очень быстро. Он увидит машину, а, возможно, и Вестал, но меня в машине он не увидит. Когда он услышит о несчастном случае, то подумает, что Вестал разбилась как раз после того, как он ее увидел.

— Со временем нам будет трудно уладить, Чад? А если он явится раньше запланированного?

— Он никогда не приезжает раньше. Он всегда опаздывает. Но я ему скажу, чтобы на этот раз он обязательно приехал вовремя.

— Если все это произойдет далеко отсюда, то как же ты вернешься? Ты не сможешь быстро пройти несколько миль.

— Ты права. В полдень ты спрячешь мою машину в лесу, и я воспользуюсь ею.

— Хорошо.

— Надо все еще тщательно обдумать, время у нас есть, и мы не должны допустить никакой ошибки.

— Я буду думать об этом, Чад.

— Ты мне скажешь, как только она соберется поехать куда-нибудь вечером. Мы должны быть готовы к этому.

— Хорошо.

Я встал.

— Тогда пока все?

— Да.

— Боишься?

— Немного.

— Все будет хорошо, если только у тебя выдержат нервы. Твоя задача довольно трудная.

— Твоя тоже.

— Обо мне не беспокойся — я все сделаю так, как надо.

Я наклонился и поцеловал ее.

— Итак, мы с тобой заодно, и это начало нашей совместной жизни, Ив.

Ее руки обвили мою шею.

— Да, Чад.

— Ты будешь моей женой?

— Я же сказала, что да.

— Это чертовски смешно, но тебя я хочу больше этих денег.

Так мы с ней все и решили. В то время мы сохраняли полное хладнокровие. Мы просто не думали о Вестал. Она была просто какой-то помехой на нашем пути, и эту помеху следовало устранить. Вознаграждение было слишком велико, чтобы колебаться. Малодушие пришло позже…

Я долго спал без всяких сновидений. Когда я после сна принял душ, то подумал, что мне следует помириться с Вестал. Если она действительно подозревает меня в неверности, то может взять и изменить свое завещание. Мне даже стало страшно при одной мысли о такой возможности. Она удалилась к себе вчера, уверенная в том, что я был с женщиной. Будет не так-то легко убедить ее в том, что это не так. Но кроме сержанта Джима Патера мне ничего не приходило в голову. Только когда я завтракал, меня осенило. Я позвонил Вестал.

— Кто это? — спросила она резко.

— Вестал, мне нужно поговорить с тобой.

— Нет, я больше не хочу тебя видеть.

— Мне так страшно, Вестал. Мне надо сказать тебе что-то важное.

Я надеялся, что разбужу ее любопытство:

— Что именно?

— Я не могу говорить об этом по телефону. Могу я прийти к тебе?

Я был рад, что Вестал не видела сейчас выражения моего лица. Я чуть не расхохотался, когда она величественно сказала:

— Хорошо, можешь зайти через полчаса.

«Мерзкое, гадкое существо», — подумал я, кладя трубку. Ровно в половине двенадцатого я постучал в ее дверь. Вестал сидела перед зеркалом в желтой пелерине, делая вид, что продолжает укладывать свои волосы.

Я подошел к ней.

— Извини, Вестал. Я думаю, что ты простишь меня. Я хочу сказать тебе правду. Вчера я действительно был с женщиной, и мне очень стыдно.

Я знал, что меньше всего она ожидала услышать от меня именно это. Ее лицо перекосилось — так это было для нее неожиданно. Она могла подозревать, что я провел время с женщиной, но мое признание прямо сразило ее.

— О, Чад!..

Вестал даже не пришла в голову мысль разозлиться. Ею владела одна лишь боязнь потерять меня.

— Прости, Вестал. Я обещаю, что подобное больше не повторится. Джим и я сильно выпили. Ему захотелось пойти в публичный дом и он уговорил меня сопровождать его.

— В публичный дом?!

Я видел, как Вестал с облегчением вздохнула.

— Да. Не знаю, сможешь ли ты простить меня. Я был сильно пьян…

— О, Чад! Как ты напугал меня! Я думала, что ты влюбился в какую-то женщину. О, Чад!..

Она заплакала. Я обнял ее. Вестал рыдала на моем плече, прижимая свое некрасивое лицо к моему и теребя руками мои волосы.

— О, Чад, дорогой, конечно! Я прощу тебя, извини, что я подозревала тебя. Ты должен тоже простить меня!

Как все это оказалось просто!

13

Прошло четыре дня. Я сидел у себя в кабинете, просматривая газеты, когда вошла с почтой Ив. Она положила письма на стол и многозначительно посмотрела на меня. Я взял пачку писем и быстро просмотрел их. Среди них я нашел листок, отпечатанный на машинке.

«Она только что договорилась с мисс Хеннеси о свидании в пятницу 28 февраля. В девять вечера они собираются встречать скрипача Стравинского».

Мое сердце подпрыгнуло. Мисс Хеннеси была лучшей подругой Вестал. Это была женщина, которая могла часами болтать без умолку, но ей еще ни разу не удавалось сказать что-нибудь значительное или просто интересное. Даже Вес-тал осуждала ее за это в разговорах со мной, но дружила с этой особой, так как та знала все местные сплетни, а против такого соблазна Вестал никогда не могла устоять. Последнее время Вестал была без ума от Стравинского. По-моему, этот тип был просто длинногривым мошенником, который сумел как-то очаровать общество Литтл-Идена своими концертами. И мисс Хеннеси, кажется, удалось заполучить его к себе домой.

У меня оставалось три дня! Холодок пробежал по моей спине. До тех пор, пока это было только идеей, я принимал ее без малейшего колебания. Теперь, когда я подумал, что она осуществима, мною овладел страх. Малейшая ошибка может погубить все. Я прикурил сигарету запиской Ив и бросил догоравший листок в пепельницу. Положив пачку сигарет в карман, я спустился к своей машине.

Ив прошла мимо меня к оранжерее.

— В четверг, в два часа, в хижине на пляже, — бросил я на ходу.

Ив слегка кивнула головой.

В конторе я принялся диктовать письма, которые отобрал для магнитофона. После каждого письма я называл время, чтобы Ив знала, когда я запишу свои слова для Внекстоуна. Я побоялся крутить всю пленку заново, так как боялся, что мисс Гутчайд услышит ее, но я был уверен в том, что с записью все в порядке. Риск был очень велик, но я решил не отступать.

Вестал сказала мне, что мисс Хеннеси пригласила ее на встречу со Стравинским. Она хотела, чтобы я поехал с нею, но я сказал, что ко мне явится Внекстоун и нам необходимо обсудить некоторые дела. Вестал и не надеялась на то, что я поеду с ней. Просто ей нужно было убедиться, что я буду занят делами.

В четверг утром я отправился в контору. Перед тем, как пойти на ленч, я позвонил Рону Внекстоуну.

— Не приедешь ли ты завтра вечером к нам в Клифоайд, Рон? У меня есть к тебе деловой разговор, и я думаю, что тебе будет интересно заодно посмотреть и дом.

— Хорошо.

— Я хочу сделать для Вестал сюрприз, так что не приезжай рано. Если она узнает, что мы с тобой что-то замышляем, то она не отстанет от меня, пока я не расскажу ей, в чем дело. Так что приезжай ровно в 9.15.

— О’кей.

Затем я позвонил мисс Гутчайд.

— Я не вернусь после ленча. Поеду поиграть в гольф.

В Литтл-Иден имелось шесть площадок для гольфа, так что я был в безопасном положении. Если Вестал позвонит и захочет узнать, где я, то ей придется проверить все шесть площадок. После ленча я поехал на пляж. Хижина Вестал стояла в отдалении. На протяжении трех миль вокруг не было ни одного строения. Вестал редко сюда приезжала, предпочитая бассейн в имении. Вокруг хижины было много зелени, где я и спрятал машину.

Я открыл двери и окна. Спустя пять минут приехала Ив, Я видел, как она тоже укрывает в кустах свою машину, а затем направилась к домику. На столе передо мной, как и сейчас, стоял магнитофон. Смешно, но мне даже не захотелось обнять Ив, когда она вошла. Мы посмотрели друг на друга. Ее глаза блестели, но лицо было бледным.

— Приступим, Ив, у нас мало времени.

Она положила на стол трубку, сделанную из проволоки.

— Не знаю, подойдет ли это? Я смастерила прошлой ночью…

— Молодец. У меня не было времени заняться этим самому.

Я снял пиджак, просунул трубку в освободившийся рукав, затем поместил это чучело на одно из кресел, находящихся в хижине.

Мы стали позади кресла, чтобы посмотреть, что же у нас получилось. А получилось совсем неплохо: было очень похоже на человеческую руку, которая естественно лежит на подлокотнике кресла.

— Так, хорошо. Если на конце проволоки мы сделаем кольцо или петлю и вставим сигарету, так, чтобы ее не было видно, то Харитс и Внекстоун, увидя дым, будут уверены, что я курю.

— Ты записал письма, Чад?

— Да, мы потом их прослушаем. А сейчас создадим соответствующую обстановку.