– Он будет играть, если кому-то игрока не хватает, – вставляет Толстик.

– По-моему, вам пора пойти поиграть на лужайке! – чуть не взрывается вконец утомленная этими словесами леди Солнышко.

– По-моему, Он бы нам классную компанию составил, – со всей серьезностью задумчиво произносит Парнишка.

– Он, наверное, здорово в кегли играет, – добавляет Толстик.

Папа, до этого с ухмылкой наблюдавший за Мамой и детьми из-за полуопущенной газеты, решил, что пришло время вмешаться.

– Ну что ж, играть – не пахать, верно? – веско спросил он, а затем добавил: – Так вот, как насчет сыграть в Билли Бонса?

В ответ послышались восторженные крики и бурные аплодисменты. На брошенный клич собрались все соседские мальчишки: восьмилетний кузен Джон, ровесник Крошки-Вилли, и его младший брат Фрэнк. Джон помолвлен с Вилли, так что он постоянно предупреждает Фрэнка, чтобы тот прекратил целовать ее.

– А я все равно буду, – упрямится Фрэнк. – Тогда скорей бы ты простудился, чтобы тебе запретили целоваться, – заявляет Джон.

Джон и Вилли все утро провели на улице, подыскивая себе дом. Но их роман – совсем другая история, так что мы вернемся к тому месту, когда кроме них пришли еще с десяток ребятишек.

Папа сидел на краю стола и взирал на серьезные детские лица. Очень важно сосредоточиться, если предстоит большая и долгая игра. Настало время военного совета.

– Итак, – начал Папа, многозначительно помахивая трубкой. – Никто не должен участвовать в нашем предприятии, не осознав, что ему предстоит. Как вы все, надеюсь, понимаете, дело весьма и весьма опасное.

Те, кто постарше, от этих слов пришли в восторг, а кто помладше – в ужас.

– Еще есть время, – продолжал Папа с еще более зловещим видом, – отказаться и выйти из игры. Мы как-нибудь прорвемся, хотя придется рискнуть.

Все приготовились рискнуть, однако кто-то из малышей чуть не захныкал, но быстро замолчал, услышав от своего брата страшное слово «трус».

– Так вот, – объяснил Папа, – вы все, конечно, знаете, в чем дело. В наших краях объявился отпетый негодяй, одноногий пират Билли Бонс!

Тень Стивенсона, прости великодушно двуногого пирата, пишущего эти строки!

– А что он такого натворил? – робко спросил кузен Джон.

– Что натворил, говоришь? Чем меньше об этом знаешь, тем лучше!



– Очень-очень страшное? – поинтересовался Толстик.