Ствол прижался сильнее.

– Ну а теперь – вперед, – скомандовала женщина. – Вот сюда, ко мне в комнату. Через минуту, когда я с тобой разберусь, ты отправишься в постель, как я тебе велела. И заснешь – именно так, моя маленькая шпионка, – заснешь сладким сном!

В последних словах миссис Вандемейер прозвучала издевательская доброжелательность, которая совсем не понравилась Таппенс. Но делать было нечего, и она послушно прошла в спальню миссис Вандемейер. Дуло пистолета постоянно было у ее виска. В комнате стоял жуткий беспорядок – вещи разбросаны повсюду, а наполовину упакованные чемодан и шляпная корзинка стояли посредине ковра.

Таппенс с трудом взяла себя в руки. Ее голос слегка дрожал, но говорила она вполне смело.

– Послушайте, – сказала она, – это же просто смешно. Вы не сможете меня застрелить. Все в доме услышат звук выстрела.

– А я все-таки рискну, – весело сказала миссис Вандемейер. – А вот если ты не будешь звать на помощь, с тобою все будет в порядке. И я думаю, что ты не станешь звать – ты же умница. Тебе действительно удалось обвести меня вокруг пальца. Я тебя ни на минуту не заподозрила! Поэтому думаю, что ты отлично понимаешь, чей сейчас верх! А теперь – садись на кровать. Руки за голову, и если хочешь жить, то не шевели ими.

Таппенс равнодушно подчинилась. Ее инстинкты говорили ей, что сейчас самое лучшее – это принять ситуацию как есть. Если она позовет на помощь, то шанс, что ее услышат, слишком мал, а вот шанс, что миссис Вандемейер ее застрелит, достаточно высок. А так время явно играло на нее.

Хозяйка положила оружие на край умывальника, так, чтобы оно было под рукой, и, следя за девушкой глазами рыси на тот случай, если она захочет пошевелиться, взяла с мрамора закрытый пузырек. Налив часть жидкости из него в стакан, она долила стакан водой.

– Что это? – резко спросила Таппенс.

– Это поможет тебе спокойно уснуть.

Таппенс слегка побледнела.

– Вы что, хотите меня отравить? – шепотом спросила она.

– Возможно, – ответила миссис Вандемейер, приятно улыбнувшись.

– Тогда я не стану этого пить, – твердо заявила Таппенс. – Я предпочитаю пулю – это в любом случае будет громко и кто-то, может быть, услышит. Я не хочу, чтобы меня убили по-тихому, как овцу.

Миссис Вандемейер топнула ногой.

– Не будь идиоткой! Ты что, действительно думаешь, что я хочу, чтобы меня разыскивали по обвинению в убийстве? Если у тебя есть хоть чуточку ума, то ты должна понимать, что травить тебя мне совершенно ни к чему. Это просто снотворное. И в худшем случае ты просто проснешься только завтра утром. Я не хочу тратить время на то, чтобы связать тебя и воткнуть кляп в рот. Ведь это твоя альтернатива, и, уверяю тебя, она тебе совсем не понравится. Иногда я могу быть очень жестокой. Так что будь хорошей девочкой, пей и ничего не бойся.

В глубине души Таппенс поверила ей. Приведенные аргументы были вполне логичными. Это был простой и эффективный способ вывести ее из игры на какое-то время. И тем не менее девушке совсем не понравилась перспектива заснуть, так и не попытавшись освободиться. Она чувствовала, что вместе с миссис Вандемейер исчезнет последняя надежда найти Томми.

Таппенс всегда очень быстро соображала. Все эти мысли молнией пронеслись у нее в голове, и она увидела шанс, хотя и очень проблематичный, который девушка решила попытаться использовать любой ценой.

Поэтому она неожиданно спрыгнула с кровати, бросилась на колени перед миссис Вандемейер, судорожно схватив ее за подол платья, и простонала:

– Я вам не верю! Это самый настоящий яд, я знаю… Не заставляйте меня его пить, – ее голос превратился в визг, – не заставляйте меня его пить!

Миссис Вандемейер, со стаканом в руке, презрительно смотрела на этот неожиданный коллапс.

– Встань, идиотка! И не пори чушь. И как тебе только хватило ума сыграть свою роль, не представляю… – Она опять топнула ногой. – Вставай немедленно!

Но Таппенс продолжала всхлипывать и цепляться за нее, перемежая всхлипы маловразумительными просьбами о пощаде. Каждая выигранная минута была благом. Более того, корчась на полу, она все ближе придвигалась к своей цели.

Миссис Вандемейер нетерпеливо вскрикнула и рывком поставила девушку на ноги.

– Немедленно выпей, – царственным жестом она поднесла стакан к губам Таппенс.

Девушка издала последний отчаянный стон.

– Вы клянетесь, что мне это ничем не грозит? – Она продолжала тянуть время.

– Конечно нет! Не будь идиоткой!

– Вы готовы в этом поклясться?

– Да, да, – женщина начала терять терпение. – Клянусь.

Таппенс протянула дрожащую левую руку к стакану.

– Очень хорошо, – обреченно произнесла она и приоткрыла рот.

Миссис Вандемейер с облегчением вздохнула и на минуту ослабила внимание. В этот момент Таппенс изо всех сил ударила по дну стакана. Жидкость выплеснулась в лицо женщины, и она задохнулась, а Таппенс правой рукой схватила пистолет, лежавший на краю умывальника. В следующий момент она отскочила назад и твердой рукой направила дуло прямо в сердце миссис Вандемейер.

В этот победный миг девушка повела себя не совсем по-спортивному.

– И чей же теперь верх? – выкрикнула она.

Лицо женщины исказилось от ярости. На какое-то мгновение Таппенс испугалась, что она на нее бросится и поставит ее перед очень неприятной дилеммой. Дело в том, что Таппенс не задумывалась о том, что будет делать с оружием после того, как захватит его. Однако миссис Вандемейер с усилием взяла себя в руки, и на ее лице медленно появилась порочная улыбка.

– А ты все-таки не дура! Это у тебя здорово получилось, детка… Но ты за это заплатишь – обязательно заплатишь! У меня хорошая память!

– Удивительно, что вы так легко позволили запудрить себе мозги, – презрительно произнесла Таппенс. – Вы что, действительно подумали, что такая девушка, как я, будет кататься по полу и молить о пощаде?

– Может быть, так и будет – однажды! – со значением произнесла женщина.

Холодная угроза в ее голосе заставила мурашки пробежать по спине Таппенс, но девушка не собиралась так просто сдаваться.

– А может быть, мы присядем, – сказала она милым голосом, – а то эта сцена выглядит слишком мелодраматично… Нет, нет – только не на кровать. Подвиньте стул к столу – вот так. А теперь я сяду напротив и пистолет положу на стол – так, на всякий случай. Отлично. Ну а теперь поговорим.

– Это о чем же? – недовольно спросила женщина.

Таппенс с минуту внимательно рассматривала ее. Она вспомнила слова Бориса: «Я думаю, что вы продадите всех нас». И ее ответ: «За большую цену». Тогда эти слова прозвучали легкомысленно, но вдруг в них была хоть малая часть правды? Разве не спросил давным-давно Виттингтон: «Кто протрепался, Рита?» Окажется ли Рита слабым звеном в защите мистера Брауна?

Твердо глядя своей собеседнице в лицо, Таппенс негромко ответила:

– О деньгах…

Женщина с удивлением уставилась на нее. Она явно не ожидала такого ответа.

– Что ты имеешь в виду?

– Я все объясню. Вы только что сказали, что у вас хорошая память. Но хорошая память не так хороша, как хороший банковский счет! Уверена, что вам доставляет удовольствие думать о всех тех страшных вещах, которые вы со мною сделаете, но насколько это практично? Месть редко приносит удовлетворение – все так говорят. А вот деньги… – голос Таппенс потеплел, когда она перешла к своей любимой теме, – в деньгах нет ничего неудовлетворительного, не так ли?

– Вы что, думаете, – в голосе миссис Вандемейер звучало презрение, – что такая женщина, как я, может продать своих друзей?

– Думаю, – быстро ответила Таппенс, – но только за хорошую цену.

– Какие-нибудь жалкие сто фунтов или вроде того?

– Нет, – ответила Таппенс, – я предлагаю сто… тысяч!

Ее экономная душа не позволила ей назвать всю сумму, названную Джулиусом – весь миллион долларов.

Лицо миссис Вандемейер стало красным.

– Как вы сказали? – спросила она, нервно играя с брошью на груди.

В этот момент Таппенс поняла, что наживка проглочена, и содрогнулась от ужаса всем своим любящим деньги существом.

– Сто тысяч фунтов, – повторила девушка.

Глаза миссис Вандемейер потускнели. Она откинулась на спинку стула.

– Да бросьте, – сказала она, – у вас нет таких денег.

– У меня – нет, – призналась Таппенс, – но я знаю человека, у которого они есть.

– И кто же это?

– Мой друг.

– Он должен быть миллионером, – недоверчиво заметила женщина.

– Именно так и есть. Он американец и готов заплатить без всяких возражений. Можете мне поверить, это абсолютно реальное предложение.

Миссис Вандемейер выпрямилась на стуле.

– Почему-то я вам верю, – медленно сказала она.

На какое-то время в комнате повисла тишина, а потом женщина подняла глаза.

– И что этот ваш друг хочет знать?

Таппенс боролась с собой, но деньги принадлежали Джулиусу, поэтому она решила начать с его вопроса.

– Он хочет знать, где находится Джейн Финн, – смело выдала девушка.

Ее собеседница ничуть не удивилась.

– Я не совсем уверена, где она находится в данный конкретный момент, – ответила она.

– Но вы можете это узнать?

– Ну конечно, – небрежно бросила женщина. – Это не составит никакого труда.

– Кроме того, – голос Таппенс слегка дрогнул, – есть один молодой человек, мой друг. Боюсь, что с ним случилось несчастье из-за вашего приятеля Бориса.