— Думаю, нам следует вызвать шерифа, Делла.

Казалось, Пит не услышал этих слов, он и не думал уклоняться от ответа:

— Понимаете, мистер Мейсон, на этих потерянных месторождениях можно неплохо заработать. Я понял это, когда увидел, как попался Бэннинг Кларк на трюк с револьвером. Я понял также, каким был дураком, когда мухлевал с участками, подменивал образцы и занимался подобными делами. Следовало только выяснить, что именно знает человек о потерянных месторождениях, а потом устроить все так, чтобы он подумал, что ему удалось найти одно из них. Надо было притвориться, что абсолютно ничего не смыслишь в данном вопросе или не понимаешь истинного значения находки. Все ясно.

Мейсон кивнул.

— Теперь я расскажу о группе участков «Метеор», — продолжил Пит. — Продавая участки Джиму Брэдди-сону, я, несомненно, сработал грубо. Честно скажу, не удержался. Джим, не закрывая рта, рассказывал, какое высокое положение он занимает в корпорации. Дело показалось мне настолько легким, что я не удосужился как следует замести следы. Когда же я понял, что должен что-то предпринять, чтобы Джим не завопил, что, мол, его обманули, в голову пришла идея подложить на участок револьвер и позволить Бэннингу Кларку найти его. Сам же я набрел на этот револьвер в пустыне довольно давно. Я вырезал на рукоятке имя «Гоулер» и потер надпись влажными чайными листьями, чтобы она выглядела старой. Потом я закопал револьвер на берегу небольшого ручейка, который протекал по участку, оставив торчать из песка только маленькую часть ствола. Я заманил в пустыню Бэннинга Кларка. В то время он был вполне еще здоров и мог путешествовать, хотя излишние нагрузки были уже противопоказаны. Потом я сказал, что хочу поискать образцы пород в округе, зная, что он обязательно устроится у ручья. Рядом с тем местом, где был зарыт револьвер, я бросил в ручей целую горсть самородков. Вот и все. Когда я вернулся, револьвера в песке уже не было, а Кларк был так взволнован, что едва мог говорить. Я же притворился, что ничего не заметил. Я полагал, что Кларк, как крупный акционер компании, замнет дело о мошенничестве, но он был настолько потрясен «открытием» знаменитых потерянных россыпей Гоулера, что решил во что бы то ни стало вернуть участки моей жене Нелл Симс. Думаю, он считал ее более достойной их владелицей, чем корпорация. Вот в каких дьявольских тисках я оказался, мистер Мейсон. Чуть позже я позаботился о том, чтобы Джим Брэддисон заподозрил факт находки Кларком россыпей Гоулера. До поездки со мной Кларк не выезжал в пустыню более шести месяцев. Я полагал, что Брэддисон сложит два и два и догадается, что россыпи должны находиться на территории участка группы «Метеор». Но Джим оказался совсем глупым — уперся в это дело о мошенничестве. К тому времени все запуталось окончательно. Я не понимал, что именно Югарк задумал. Понимаю только теперь. Он хотел, чтобы Брэддисон не отказывался от права на участки, чтобы у него не возникло подозрений, устроил все так, будто Нелл борется за свою собственность. Все, мистер Мейсон, я сказал вам чистую правду.

— А мышьяк? — напомнил Мейсон.

— Ну, если вы желаете знать всю подноготную, мистер Мейсон, я скажу вам. Я решил заняться этими потерянными месторождениями вплотную и хорошо подзаработать на них. Пусть люди меня считают жалким, никчемным подлецом. Поймите меня правильно. Я не собираюсь исправляться. Сейчас я напуган до смерти, но знаю, что буду продолжать заниматься махинациями с участками. Перед кем-нибудь другим я, вероятно, разыграл бы полное раскаяние, причем настолько хорошо, что сам бы поверил в свою ложь… Лгал я всегда мастерски, мистер Мейсон. Вернее, так было до встречи с Хейуордом Смолом, который попытался меня загипнотизировать и рассказал о раздвоении личности. Я притворялся, что впал в гипнотическое состояние. Впрочем, возможно, ему кое-что и удалось. И вот появилось второе «я». Я совершенно разучился лгать, мистер Мейсон. Так легко было сваливать все на Боба. Я совсем потерял сноровку. Та легкость, с которой этот адвокат на допросе завязал меня в узел, явилась для меня громом среди ясного неба. Поверьте, больше я никому не позволю лгать вместо самого себя. С Бобом покончено, навсегда! Я обязан привести в порядок свои дела. Понимаете?

— Понимаю, Пит. Но как именно вы собирались использовать этот мышьяк?

— Перейдем к потерянному месторождению «Пег Лег» и еще к паре россыпей, давно потерянных в пустыне. Одной из причин их потери был черный цвет золота. Золото было покрыто сверху каким-то осадком. Если поскоблить, внутри обнаружишь настоящее желтое золото, а снаружи самородки походили на черные камушки. От кого-то я услышал, что осадок представляет собой какое-то соединение мышьяка, и решил немного поэкспериментировать и получить искусственное черное покрытие на золоте. Если бы опыт прошел успешно, следующему олуху я внушил бы, что он напоролся на месторождение «Пег Лег». И этим олухом был бы тот скотовод и его помощник, которым кажется, что они отыскали россыпи Гоулера. Этот скотовод так заважничал… Он решил, что может отыскать потерянные россыпи научными методами. Вот я и отдал бы ему «Пег Лег».

— Вы уже использовали мышьяк?

— Нет, мистер Мейсон. Не понадобилось. Честно говоря, я просто забыл о нем. Я нашел несколько настоящих черных самородков, совсем немного, но вполне достаточно, чтобы украсить ими участок.

— Вы работаете в сговоре с Хейуордом Смолом?

Пит Симс заерзал на стуле.

— На этот раз вы попали пальцем в небо, мистер Мейсон. Более честного человека, чем Хейуорд Смол, мне не доводилось встречать. Моей жене он не нравится, потому что приударяет за Дориной, но придется же той когда-нибудь выходить замуж, и трудно будет найти лучшего парня, чем Хейуорд Смол.

Мейсон улыбнулся и укоризненно покачал головой:

— Не забывайте о шерифе, Пит.

Симс обреченно вздохнул.

— Хорошо. Какая теперь от этого польза? Да, я работал вместе с Хейуордом Смолом, а он держит дубинку над головой Джима Брэддисона.

— Какую?

— Не знаю точно. Я подготавливал участки для Смола, а он продавал их корпорации.

— Он участвовал и в афере с «Метеором»?

— Нет. То мое детище. Поймите, я не был партнером Смола. Он оплачивал мне только работу по подготовке участков. Сам попался на этих россыпях Гоулера.

— Хейуорд Смол знал, что у вас есть мышьяк?

— Да, знал. Именно он сказал мне, чтоб я не использовал яд. Сказал, что знает, где достать немного черного золота.

— Вы отравили Бэннинга Кларка?

— Кто?! Я?!

Мейсон кивнул.

— Клянусь, нет. С чего вы взяли?

—, Или застрелили его.

— Послушайте, мистер Мейсон. Бэннинг Кларк был честным парнем. Я бы и пальцем не посмел к нему прикоснуться.

— Вы не знаете, кто мог подсыпать мышьяк в сахарницу?

— Нет, не знаю.

— И не знаете, благодаря чему Хейуорд Смол имеет влияние на Джима Брэддисона?

— Нет, не знаю. Но это влияние существует. Можете мне поверить, Джим Брэддисон боится Хейуорда Смола. Тот чем-то шантажировал его.

— Вы ведь не думаете, что Хейуорд Смол стал бы хорошим мужем Дорине?

— Конечно нет. Если бы я был здесь, он ни за что не посмел бы увезти ее в Неваду.

— Но они ведь не поженились.

— Нет, насколько мне известно, — ухмыльнулся Симс. — Этот солдат, влюбленный в Дорину, взял увольнительную на сутки и поджидал их в Лас-Вегасе. Судя по всему, после разговора с солдатом Хейуорд Смол совсем раздумал жениться на ком бы то ни было. Ему просто разонравилось чувствовать себя женихом.' Синяк до сих пор еще не прошел.

— Хорошо, Пит, — сказал Мейсон. — На этом все. Большое спасибо.

Пит Симс порывисто вскочил со стула.

— Мистер Мейсон, не могу выразить словами, как я был рад честно поговорить с понимающим человеком. Если когда-нибудь вам понадобится продать участок в пустыне по завышенной цене… Если я хоть чем-нибудь смогу вам помочь, вам стоит только позвать меня.

Когда он ушед, Мейсон повернулся к Делле Стрит и загадочно улыбнулся.

— Воспользуемся некоторыми психологическими приемами Пита, — сказал он. — Делла, заправь лист в машинку и поставь ее вон туда, прямо под люстру.

— Сколько копий?

— Достаточно одной.

— Какого рода документ? Заявление, письмо или…

— Часть процедуры повышения цены участка. И мы позволим олуху самому наткнуться на нее. Наша беседа с Питом Симсом принесет богатые плоды.

Делла вставила в машинку лист бумаги и положила пальцы на клавиши.

— Начнем с середины предложения, — сказал Мейсон. — Сверху напечатай: «Продолжение показаний Джима Брэддисона». Так, теперь начнем с середины предложения… Ну, скажем… «именно так, насколько я знаю». С красной строки. ВопрОс шерифа: «Таким образом, мистер Брэддисон, вы готовы показать под присягой, что видели, как Хейуорд Смол производил какие-то манипуляции с сахарницей?» Красная строка. Ответ: «Готов, сэр. Я видел это». Красная строка. Вопрос: «Вы видели, что он не только подложил записку под сахарницу, но поднял крышку, и готовы поклясться в этом?» Красная строка. Ответ. «Я видел, сэр. Но посмею заметить, что не могу выступать в качестве свидетеля до начала судебного процесса. Как только он предстанет перед судом присяжных, я стану главным, неожиданным для него свидетелем, который позволит добиться осуждения. Я могу предстать перед судом в качестве свидетеля, но в деле, основанном на показаниях других людей, а не моих». Красная строка. Заявление шерифа Греггори: «Я понимаю ваше положение, мистер Брэддисон, и уже заявлял вам, что постараюсь оправдать ваше доверие. Тем не менее я не имею права ничего обещать. Поговорим о мышьяке. Вы заявляли, что Пит Симс говорил ему, что имеет запас мышьяка?» Красная строка. Ответ: «Именно так. Симс намеревался обрабатывать мышьяком золото, но Смол отговорил его, пообещав достать нужное Симсу черное золото». Красная строка. Вопрос: «Хейуорд Смол ничем не подтвердил сказанное?» Красная строка. Ответ: «Нет». Страница еще не кончилась?