Как ни трудно было разглядеть при тусклом освещении, я мог бы поклясться, что лицо Вайланда побледнело.

— Брайтон мне никогда этого не говорил… — Он сказал мне это каким-то зловещим шепотом и с дрожью в голосе.

— Брайтон! Ваш друг инженер? — И так как он ничего не ответил, я продолжал: — Я так и думал! Он ведь не был вашим другом. Он работал под дулом пистолета, не так ли? И знал, что, когда выполнит то, что вам нужно, кто-нибудь нажмет курок этого пистолета. Зачем же, черт возьми, он стал бы вас предупреждать!

Я отвел от Вайланда глаза и снова вскинул на плечо мешок..

— Вам нет необходимости сопровождать меня дальше. Я буду нервничать.

— Думаете, я пущу вас одного? — спросил он холодно. — Чтобы вы устроили там какой-нибудь фокус?

— Не валяйте дурака. — сказал я, чувствуя, как сильно устал. — Я мог бы стоять перед пультом управления или предохранителем и делать вид, что не могу разобраться, — и ни вы, ни ваши друзья все равно ничего бы не поняли. Нет, в моих же интересах привести эту машину в действие и как можно скорее покончить с этим делом. Чем скорее, тем лучше для меня. — Я посмотрел на часы. — Сейчас без двадцати одиннадцать. Чтобы выяснить, в чем дело, мне понадобится часа три. И это — самое меньшее. В два часа я сделаю перерыв и постучу по крышке люка, чтобы вы меня выпустили.

— В этом нет необходимости. — Вайланду по-прежнему все это не нравилось, но, так как он не мог усмотреть ни в чем предательства с моей стороны, он согласился. — В отсеке имеется микрофон, соединяющийся с помощью системы проводов с тем помещением, где мы были. Имеется и кнопка вызова. Когда будет готово, скажите.

Я кивнул и полез по ступенькам, отвинтил крышку люка, ведущую в первый, заполняемый водой отсек батискафа, прополз внутрь, захлопнул и герметически задраил за собой люк и, наконец, очутился в камере.

Ничто не изменилось. Все было так, как я и помнил. Отсек был просторнее, чем на более ранней модели, которая послужила основой, и не круглый, а слегка овальный. Этим самым немного была утрачена степень прочности, но зато это с лихвой компенсировалось тем, что в этом батискафе можно было гораздо свободнее двигаться, а так как эта модель предназначена для работы на глубине не более 2600 футов, то относительная потеря прочности не имела большого значения. Из трех иллюминаторов один находился в полу и был сконструирован как дверь, в форме обращенного внутрь конуса. Благодаря этому давление водной массы только плотнее прижимало его к проему. Они выглядели ужасно хрупкими, эти иллюминаторы, но я знал, что специально изготовленный материал мог выдерживать давление 250 тонн, то есть гораздо более высокое, чем то, которое фактически было на глубинах, где предстояло работать батискафу.

Сам отсек был конструктивным шедевром. На одной стене — если можно назвать стеной примерно одну шестую часть сферы — размещались инструменты, коробки с предохранителями, пульты управления и разнообразное научное оборудование, использовать которое не входило в их планы. На одной из сторон были ручки и кнопки управления: включения скорости, движения вперед и назад, включения и выключения прожекторов и другие. И наконец, искусное устройство для поглощения выдыхаемой углекислоты и регенерации кислорода.

Было здесь и еще одно устройство, которого я прежде не видел, и это меня озадачило. Это был реостат с делениями ускорения и замедления хода, а под ним табличка: «Управление буксирным тросом». Я не мог понять, что это означает, но через две-три минуты все же догадался: должно быть, Вайланд, точнее, Брайтон по приказанию Вайланда придумал способ прикрепить батискаф к какому-то тяжелому кольцу или скобе у основания опоры. Цель состояла не в том, чтобы притянуть батискаф обратно к опоре, если бы что-нибудь оказалось не так, для этого потребовалось бы гораздо более мощные двигатели, а в том, чтобы решить простую навигационную задачу: найти дорогу обратно к опоре.

Я включил прожектор, отрегулировал направление луча и посмотрел в нижний иллюминатор у моих ног. Внизу отчетливо виднелся глубокий крупный след — место, где опора упиралась в морское дно, когда ее спускали до упора.

Теперь, по крайней мере, я понял, почему Вайланд не очень-то возражал против того, чтобы я работал один. Казалось бы, приведя батискаф в движение, я сумел бы ослабить резиновое кольцо, которое соединяло батискаф с цилиндром, и поплыть навстречу свободе и безопасности. Однако на самом деле тяжелый трос приковал меня к опоре Икс-13. Вайланд мог быть достаточно манерным в отношении одежды и стиля речи, но это ему не мешало быть весьма проницательным и практичным.

Помимо инструментов и механизмов на той стене ничего не было, да и сам отсек был пуст, если не считать трех складных стульев с брезентовыми сиденьями, привинченных к внешней стене, и полки, где помещались фотоаппараты и другие фотопринадлежности.

Беглый осмотр кабины не занял у меня много времени. Там я в первую очередь обратил внимание на ручной микрофон, укрепленный рядом с одним из складных стульев. Вайланд был верен себе, ему непременно нужно было знать, действительно ли я работаю. Возможно, он даже переключил микрофон таким образом, чтобы он работал даже тогда, когда внешний был выключен. В этом случае Вайланд по звукам мог определить, как я работаю, хотя характер моей работы все равно для него оставался бы скрытым. Однако, видимо, я переоценил его ум — проверив проводку, я нашел, что она в абсолютном порядке.

Следующие несколько минут ушли на детальный осмотр оборудования. К двигателям я не прикасался — если бы я юс включил, то все, кто ждал меня наверху, непременно почувствовали бы вибрацию.

Потом я осмотрел сеть, оборвал несколько проводов и оставил их висеть в беспорядке. Затем выложил свои инструменты на рабочий стол, создав тем самым полное впечатление, что человек честно и усердно трудится, не жалея времени и сил. В отсеке было слишком мало места, чтобы можно было лечь, вытянув ноги, но меня это мало трогало. Всю предшествующую ночь я провел без сна, последние 12 часов были полны мучительных переживаний, и я почувствовал сильную усталость. Все равно как спать — лишь бы спать!

И я улегся. Перед погружением в сон мне показалось, будто батискаф слегка покачивается на волнах, и, хотя на глубине ста футов волнение и ветер уже не ощущаются, мне все же показалось, что батискаф колеблется. Убаюканный этим едва заметным покачиванием, я и заснул.

Когда я проснулся, мои часы показывали половину третьего. Со мной обычно такого не бывало. Я умел «заказывать» себе точное время пробуждения и просыпался точно, когда нужно. Но на этот раз я проспал. Правда, в этом не было ничего удивительного.

Голова у меня адски болела, в отсеке почти нечем было дышать. Я сам был виноват в этом, не подумав о воздухе, перед тем как заснул. Потянувшись к рычагу, контролирующему процесс поглощения углекислоты, я повернул его до отказа и через несколько минут почувствовал себя лучше. После этого я передал в микрофон, чтобы меня выпустили отсюда, и три минуты спустя я был уже наверху, в той маленькой стальной комнате, куда меня первоначально привели.

— Долго же вы, — сказал Вайланд. Кроме него и Ройала в комнате никого не было, не считая Чибатти, который закрыл за мной крышку люка.

— Я там был не для своего собственного удовольствия, Вайланд! — сказал я с раздражением. — Ведь это вам нужно, чтобы эта чертова машина сдвинулась с места.

— Разумеется. — Будучи преступником высшего класса, он не хотел обострять отношения там, где в этом не было необходимости. Потом он пристально посмотрел на меня: — Что с вами?

— Вы думаете, что очень легко работать в этом тесном гробу? — буркнул я угрюмо. — Тем более что был неисправен воздухоочиститель. Но теперь он в порядке.

— А каковы успехи вообще?

— Чертовски малы… — Я поднял руку, ибо бровь его поползла вверх, а на лице появилось злобное выражение. — И не потому, что я бездельничал. Я проверил все — контакты, проводку и только в последние двадцать минут начал понимать, в чем загвоздка.

— И в чем же?

— В вашем покойном друге Брайтоне, вот в чем! — Я посмотрел на него, словно размышляя. — Вы собирались брать Брайтона с собой за сокровищем? Или хотели пуститься в путь без него?

— Без него… Мы хотели быть только вдвоем — Ройал и я…

— Понимаю. Конечно, брать с собой его не было никакого смысла. Возможно, он понял, что вы его с собой не возьмете, и решил преподнести вам посмертно маленький, но симпатичный акт мести. Возможно и другое. Возможно, он ненавидел вас так сильно, что решил, даже отправившись с вами, спровадить вас на тот свет вместе с собой. Ваш друг придумал действительно хитрый способ, но только он не сумел довести его до конца — болезнь прикончила его. Только этим и можно объяснить, почему двигатели до сих пор не в рабочем состоянии. По его замыслу, батискаф должен был действовать безупречно, слушаться каждого вашего движения — вперед, назад, вверх, вниз, — пока не погрузится на глубину более 300 футов. Вот тут-то все бы и остановилось! Прекрасная работа!

Я играл наверняка, зная, что они ничего в этом не смыслят.

— И тогда? — хрипло спросил Вайланд.

— Тогда — все! Батискаф никогда бы больше не смог подняться. И после того как истощилась бы регенерация кислорода — а это неминуемо случилось бы через несколько часов, — вы погибли бы от удушья. — Я задумчиво посмотрел на него. — Только до этого еще вы бы потеряли голос от крика и сошли с ума!

Если тогда, находясь внутри опоры, я еще мог сомневаться в том, побледнели ли щеки у Вайланда или нет, то теперь уже у меня никаких сомнений не было: он был белый как снег и не мог унять дрожь в руках, когда пытался закурить сигарету, чтобы скрыть свое волнение. Ройал, сидевший на кончике стола, лишь слегка улыбался и беззаботно покачивал ногой, однако это отнюдь не означало, что он был храбрее Вайланда, просто у него было меньше воображения. Такую роскошь, как воображение, профессиональный убийца себе не может позволить, иначе ему пришлось бы жить только с призраками всех его жертв.