– Что ж, – заключил я, – она может оказаться великолепным материалом. Подумайте о том, что произошло после… Наверно, она, появившись на телевидении, привлекла пристальное внимание?

– Боже мой, до чего вы наивны, – посочувствовал Калхун.

– Тогда что же произошло? – не отставал я.

– Вы отнимаете у меня много времени, – отрезал он. – Извлеку я из этого что-нибудь, Лэм?

– Разумеется, извлечете, – заверил я. – Если бы мне удалось слепить об этом статью, я писал бы ее с точки зрения специалиста по связям с общественностью. Все эти голенькие малышки волнуют публику, но у нас их на цент дюжина, и…

– Ну-ну, обождите минутку, – поспешно перебил он. – Так не пойдет. Публика может лишиться иллюзий. Мы же, специалисты по связям с общественностью, не желаем разочаровывать публику. Осадите назад и начните сначала. Представьте меня энтузиастом, которому нравится видеть, как девушки шагают к успеху, у которого острый глаз на красоту – профессиональный, конечно. Я способен взглянуть на бухгалтера, официантку, билетершу, на кого угодно в том же роде и сразу прямо сказать, чего она стоит. Романтические возможности совершить открытие и способствовать продвижению волнуют меня точно так же, как публику. Эти девушки – Золушки. А я – добрая фея. Взмахну рукой, и паблисити обеспечено, дело сделано. Вот как мне хотелось бы выглядеть в глазах общественности.

– Я вас понял, – сказал я. – Где сейчас эта женщина? Как ее зовут?

– Там на снимке подписано, – буркнул он. – Ивлин… как ее там. Помню, пришлось переделывать чек, потому что я написал имя с ошибкой.

– Ивлин Эллис, – прочел я подпись под фотографией. – Где она сейчас?

– Откуда мне знать? В последний раз я ее видел, когда вручал чек.

– Вы позволите мне спросить у вашей секретарши? Может быть, у нее есть адрес?

– О, для вас я его раскопаю. Сейчас поищу.

Он открыл ящик стола, перебрал карточки, выдвинул другой, заглянул в записные книжки, наконец перешел к третьему, вытащил блокнот и объявил:

– Ивлин Эллис в момент своего последнего появления на телевидении проживала в отеле «Бриз-Маунт».

– Как я понял, вы после съезда оптовиков бросили этот лакомый кусочек обнаженной плоти и принялись разрабатывать другие идеи, которые ошеломили бы публику.

Это задело его за живое.

– Тут вы точно заметили, Лэм. Нам все время приходится выходить с новыми предложениями насчет того, сего, пятого и десятого…

Он поднял руку и при каждом слове прищелкивал пальцами.

Я кивнул.

– Из всего этого я сумею состряпать неплохую историю.

– И она пойдет мне на пользу?

– А что, вред какой-нибудь причинит?

– Нет, по-моему, не причинит.

– Паблисити, – изрек я, – всегда к лучшему.

– Ну, паблисити такого сорта может особого добра и не принести, особенно если девчонке не посчастливилось и она не добилась благополучия, или… ну, знаете, как бывает с такими особами. Надеются потрясти Голливуд, обладая всего-навсего недурной фигуркой и выиграв конкурс. Таких малюток пруд пруди. Они, как правило, не переносят разочарования. А искупавшись в лучах славы и обожания, нелегко возвращаться к рутинной работе.

– Как насчет того, чтобы заняться ее поисками и дать мне знать, где она сейчас находится?

– Мне надо подумать, – отговорился он. – Позвоните завтра.

– Позвоню, – пообещал я. – Может, мы сможем помочь друг другу.

Мы вновь обменялись рукопожатиями. Я вышел, и автоматический доводчик с легким щелчком закрыл за мной дверь.

Я повернулся к секретарше, оглядел ее и спросил:

– Почему, ради всего святого, они вас не использовали?

– Для чего? – пролепетала она.

– Для конкурса на звание «Мисс Американские Металлические Изделия» на съезде Национальной ассоциации, – пояснил я. – Силы небесные, зачем им понадобилась Ивлин Эллис, если вы были рядом?

Она потупила глазки:

– Мистер Калхун никогда не использует персонал офиса.

Я снова оценивающе осмотрел ее. Под моим взглядом она вновь обрела заученно скромный вид.

– А где сейчас Ивлин Эллис? – небрежно поинтересовался я.

Секретарша легонько махнула рукой:

– Какое-то время была на седьмом небе, названивала, хотела, чтоб ей помогли стать моделью, ждала, что мы ей посодействуем пробиться в кино. Несколько раз появлялась на телевидении и возомнила себя королевой бала. Работу бросила, поднималась с постели не раньше часа, а то и двух пополудни, пару часов в день торчала в салонах красоты.

Я сочувственно кивнул:

– Мне знакомы девицы подобного типа.

– Потом нашла место где-то в автомобильной закусочной, а в последнее время связалась с женатым мужчиной.

– Где она живет? – спросил я.

– Жила в отеле «Бриз-Маунт», – ответила секретарша.

– Послушайте, – сказал я, вынимая десятидолларовую бумажку, – у вас куча ее снимков. Я хочу получить несколько. У меня времени нет за ней гоняться, а потом еще нанимать фотографа. Как насчет этого?

Она нерешительно созерцала бумажку.

– А мистер Калхун знает, что вы просите у меня снимки?

– А мистер Калхун узнает, что я дал вам десятку?

Девушка взяла деньги. Пошла к архивному шкафу, заглянула в картотеку, перешла к другому, вытащила несколько фотографий. Перебрала, вынула несколько, имевших дубликаты, и протянула мне копии:

– Эти сгодятся?

Я взглянул и присвистнул.

– Явно сгодятся, – едко прокомментировала она.

– Я просто поражен, – признался я. – Те, что в кабинете у мистера Калхуна, не столь откровенны.

– Те для газет, – пояснила она. – А эти для отборочной комиссии.

– Если вы пробовали когда-либо участвовать в конкурсе, – сказал я, – мне очень хотелось бы знать, как пройти через отборочную комиссию. Как бы мне, например, это сделать?

Она с усмешкой окинула меня взглядом:

– Почему бы вам не организовать собственный конкурс?

Я не успел ответить, как зазвенел звонок. Секретарша одарила меня ослепительной улыбкой:

– Извините, мистер Лэм, меня вызывает мистер Калхун.

Я не стал выходить, пока она не обогнула стол, демонстративно любуясь ее походкой.

Перед тем как открыть дверь кабинета, она оглянулась через плечо и еще раз сверкающе улыбнулась.

Я вышел, разглядывая фотографии. На них стояла подпись какого-то японца-фотографа, а на обороте – штамп с надписью: «Фотостудия „Приятная неожиданность“».

Судя по адресу, фотостудия «Приятная неожиданность» располагалась в Сан-Франциско.

Глава 3

Отель «Бриз-Маунт» числился в телефонном справочнике как пансионат. Я набрал номер и попросил менеджера.

Женщина, взявшая трубку, ответила:

– Я и есть менеджер, миссис Марлен Шарлотт.

– Меня интересует мисс Ивлин Эллис, – начал я. – Не скажете ли, у нее есть личный телефон или…

– У нее есть личный телефон, который пока установлен в квартире, но она вчера во второй половине дня съехала, даже не удостоив меня любезности позвонить, – возмутилась женщина. – Уехала и оставила мне записку с сообщением, что арендная плата внесена до первого числа месяца и что я немедленно могу сдать квартиру.

– Вам неизвестно, куда она переехала?

– Мне неизвестно, куда она переехала. Мне неизвестно, почему она переехала. Мне неизвестно, с кем она переехала. Кто говорит?

– Мистер Смит, – представился я. – Я надеялся перехватить ее до отъезда. Прошу прощения.

И повесил трубку.

Позвонил в офис, чтобы поговорить с Элси Бранд.

– Привет, Элси. Хочешь оказать мне кое-какую помощь?

– В зависимости от степени безумия.

– На сей раз мне требуется по-настоящему безумный поступок. Придется тебе опорочить свое доброе имя.

– Ох, всего-навсего?

– Нет, это еще не все, – возразил я, – только первый шаг.

– Что от меня требуется?

– Я буду сидеть в машине, взятой напрокат в агентстве, рядом с пансионатом «Бриз-Маунт». Это на углу Бриз-Маунт-драйв и Тридцать третьей авеню. Возьми такси и приезжай туда. Сними с правой руки колечко с печаткой, надень на безымянный палец левой руки и поверни так, чтобы оно сошло за обручальное, когда кто-нибудь взглянет на руку с тыльной стороны. Действуй как можно быстрее.

– Дональд, я не хочу, чтобы вы это делали, – встревожилась она.

– Знаю, – сказал я, – но дело уже сделано. Поможешь или я должен нанять оперативницу и заставить Берту рыдать над расходами?

– Лучше возьмите оперативницу. Берта любит рыдать.

– Хорошо, – заявил я. – Ей придется какое-то время побыть моей женой! Если оперативница вчинит агентству судебный иск за…

– Объясните же, что за дело? – перебила Элси.

– Очень интимное и интересное.

– Ладно, помогу. Хотите, чтоб я выезжала сейчас же?

– Как можно скорее. Никто не следит за офисом?

– Насколько я знаю, нет.

– Не видела больше сержанта Селлерса?

– Нет, не видела. Дональд, специальный курьер доставил сюда письмо. Адресовано вам, с пометкой «Лично и важно».

– Захвати с собой и отправляйся, – приказал я, повесил трубку и позвонил в страховую компанию «Колтер-Крейг».

Услышав ответ телефонистки на коммутаторе, я спросил:

– Кто ведет следствие по делу об ограблении бронированного автомобиля?

– По-моему, – сообразила она, – вам нужно поговорить с мистером Джорджем Абнером. Минутку, соединяю.

Через минуту мужской голос произнес:

– Алло, говорит Джордж Би Абнер.

– Вы занимаетесь ограблением бронемашины?

– Я веду расследование, – осторожно уточнил он. – Кто говорит?

– Миля, – ответил я.

– Вы хотите сказать – мистер Миля?

– Я сказал «миля». Вам известно, сколько в миле футов?

– Конечно.

– Сколько?

– Это что, шутка?

– Припомните, – предложил я. – Пять тысяч двести восемьдесят. Если мне доведется звонить вам в будущем, я просто назову число – пять тысяч двести восемьдесят. Теперь дальше. Если мне удастся частично или полностью вернуть пропавшие пятьдесят тысяч и преподнести их вам на серебряном блюдечке, какую я получу долю?