– К чему ты, черт побери, клонишь? – хрипло спросил Нейл.

Не обращая на него внимания, я смотрел на Уошберна.

– Так все оно и было, верно?

– Может быть, – ответил он. – Так ли это важно?

– Важно, если Френк последним видел ее живой. Важно, если вместо снотворного он дал ей то, что убило ее.

– Я не обязан все это выслушивать, – вскинулся Нейл. – Я его сейчас вышвырну отсюда!

– Подожди, – легким жестом успокоил его Уошберн. – Есть что-то еще, Бойд?

– И более того, – заверил я его. – Как, например, письмо, написанное Холли перед смертью, в котором она во всех подробностях описала, что с ней случилось за последние двадцать четыре часа. Документ поистине бесценный.

– Для шантажа?

– С тех пор как Торманы получили копию письма, им приходится платить по тысяче каждый месяц, а Каддлс выкладывает по пять тысяч каждые три месяца, – объяснил я. – Сколько ты платишь, Бен?

– Мне хочется выпить, Френк, – вместо ответа проговорил он.

Помявшись с секунду, Нейл подошел к бару и стал готовить выпивку.

– Как и Торманы, – сообщил наконец Уошберн. – По куску в месяц. В данном случае это недорого, Бойд. Поскольку я занимаюсь землей и недвижимостью, мне нужна безупречная репутация.

– И как давно ты платишь?

– Пару лет или около того. – Он взял из рук Нейла бокал и поднес его ко рту.

– А ты, Френк? – вежливо осведомился я. – Сколько ты выкладываешь?

Нейл неторопливо погладил лысеющую макушку.

– Я? – издал он короткий смешок. – Да ни одного цента! Наверно, шантажист даже не стал утруждаться мною, потому что знал мои доходы и понимал, что лишь впустую потеряет время.

– Считаю, что это довольно интересно, – мягко заключил я. – Тебе не кажется это любопытным, Бен?

Уошберн медленно опустил стакан.

– Сегодня ты прямо пророчествуешь, Бойд. Хочешь мне что-то сообщить?

– Вы все пятеро имели дело с Холли Райc. Но только четверо из вас стали жертвами шантажа.

– Теперь, когда ты такое сообщил, я в самом деле считаю это весьма интересным, – признал Уошберн. – А ты, Френк?

– Минуту! – взорвался Нейл. – Поскольку я единственный, кого не шантажировали, я автоматически становлюсь проклятым шантажистом. Но, Бен, о том, что остальные тоже платят, ты знаешь только со слов Бойда.

– Это верно, – улыбнулся мне Уошберн, демонстрируя ровные белые зубы. – Мяч в твои ворота, Бойд.

– Позвони им, – посоветовал я.

– Сомневаюсь, что в этом есть необходимость. – Продолжая улыбаться, он выплеснул бокал в лицо Нейла и заорал: – Ты гнусный сукин сын! После всего, что я для тебя сделал!

Нейл тщетно пытался протереть глаза. Он продолжал моргать и тогда, когда Бен продемонстрировал ему свое боевое искусство. Резко выдохнув «Ха!», напряженными пальцами левой руки он врезал Нейлу в солнечное сплетение и в ту же секунду ребром правой руки рубанул его по кадыку. Френк боком повалился на пол и, судорожно дергаясь, пытался набрать воздух. Бен с неприкрытым омерзением посмотрел на него и ногой нанес удар по голове, после чего Нейл обмяк и замер.

– Прошу прощения за это зрелище, – переводя дыхание, бросил Уошберн. – Просто на секунду вышел из себя. Думаю, что надо снова выпить. – Он зашел за стойку бара и налил себе.

– Все было весьма впечатляюще, – откомментировал я. – Ты поймал Нейла на тот же прием, что пытался применить ко мне. Сделал выпад, когда он его не ждал.

– Этот ублюдок сам напросился. Стоило мне только подумать, что он шантажировал меня последние два года!

– Меня продолжает беспокоить то письмо Холли, – сказал я. – Должно быть, она написала его в ту ночь – но почему для Френка? Он же был один из тех, кто издевался над ней.

– Думаю, она уже плохо соображала, что происходит, – небрежно ответил Бен, подымая стакан. – Уверен, что не хочешь выпить, Бойд?

– Уверен. Френк был в таком отчаянии, что ему пришлось звонить тебе и просить приехать разобраться с ней.

– Сделать это оказалось невозможным.

– Но ведь ты же был для нее всем и вся, Бен. Ее героем, парнем, за которого она собиралась замуж. На деле она должна была увидеть в тебе своего спасителя, защитника, героя, черт побери!

– Должна, но не увидела.

– Тебе было бы куда легче, выставь ты Френка из комнаты и скажи, что, оставшись с Холли наедине, ты ее успокоишь. В таком случае ты без труда мог бы уговорить Холли рассказать все, что с ней случилось.

– Ты рехнулся, Бойд!

– Есть и кое-что еще. А именно – Хэнк Барроу. – И я изложил, что случилось с Хэнком Барроу во время его первого визита в Санта-Байю. Как его подловили, подложив в гостиничный номер ту унцию героина, отвезли в управление полиции, а потом отпустили. – По совпадению, им занимался тот же самый сержант из бюро по борьбе с наркотиками, который шесть лет назад расследовал обстоятельства несчастной вечеринки в доме Торманов, – уточнил я. – Предполагаю, что оба раза он был… м-м-м… подкуплен. Одним и тем же человеком.

Уошберн сделал еще несколько глотков и с натянутой улыбкой посмотрел на меня.

– Ну, ты и болтун! – презрительно бросил он.

Внезапно Нейл дрыгнул ногами и издал хрипящий вздох.

– Ты знал, что Ширли в роли Каддлс приезжает в Санта-Байю, и это тебя обеспокоило, – продолжил между тем я. – Так что тебе понадобился человек рядом с ней, который будет постоянно следить за ее действиями.

Уошберн медленно покачал головой и ткнул пальцем в Нейла, который с трудом принял сидячее положение.

– Вот он, твой шантажист. И твой убийца.

– Хэнк ничего тебе не сообщал, потому что он ничего не знал, – не обратил я внимания на его слова. – Но когда он снова приехал, ты ему не поверил. От него надо было избавиться. И если Ширли собиралась что-то предпринять, убийство Хэнка должно было послужить для нее грозным предупреждением.

– Вот что я тебе скажу, Бойд. Частный детектив ты паршивый. Но воображение у тебя чрезмерно богатое.

– О сержанте знает и капитан Шелл, – дополнил я. – И если есть то, чего честные копы ненавидят больше всего на свете, так это коп, который берет. Они его размазывают по стенке. Кстати, ты и сам крепко не нравишься Шеллу. Особенно то, как Френк решает твои проблемы, пуская в ход запугивание и все такое.

Начав обдумывать мои слова, Уошберн по-мрачнел. Встав, Нейл сделал два неверных шага, рухнул на стул и спрятал лицо в ладонях.

– А когда Шелл возьмется за тебя, его уже не остановить. Он займется и твоими банковскими счетами, и твоим образом жизни. Можешь ли ты представить алиби на время убийства Барроу и выдержит ли оно проверку? Твои проблемы только начинаются, Бен.

Погрузившись в раздумья, Уошберн неторопливо покончил с напитком.

– Столковаться с Барроу было просто невозможно, – признал он. – Хэнк позвонил мне и потребовал, чтобы я немедленно приехал в гостиницу. Когда я поднялся в номер, он был уже таким обдолбанным, словно плавал под потолком. Гнусные откровения из него так и сыпались, черт возьми. Рассказал, что повидался с Шеллом, который и посоветовал обратиться к тебе, и что теперь мне пришел конец. Он собирался рассказать тебе, что я подставил его в прошлый раз, и бормотал, что никогда не предаст Каддлс. Так что он не оставил мне никакого выбора, кроме как убить его. – Уошберн аккуратно пригладил свои мужественные усики. – Предполагаю, обращаться к тебе с предложениями бессмысленно, Бойд?

– Попытайся, – уклончиво ответил я.

– Шантаж приносит мне тридцать четыре тысячи в год, – сообщил он. – Половина твоя.

– Как ни крути, но с шантажом покончено.

– Наверно, ты прав, – тяжело вздохнул он. – Жаль, что и говорить. А ведь дурные деньги могут так пригодиться, особенно при таком горячем дельце. Вот Френк, например, умеет, выкручивая руки, задешево покупать землю, да и получать наличные. Так столько тебе надо, Бойд?

– Мне нужен козел отпущения, оригинал письма Холли и двадцать кусков.

– С первым проще всего, – проворчал он. – На это дело мы отрядим Френка. Ладно, есть у меня и оригинал письма. Но двадцать кусков, Бойд?

– В данном случае это недорого.

– Я не в том положении, чтобы торговаться. Но мы еще не обговорили одну простенькую подробность. – Он вышел из-за стойки бара. – Револьвер у тебя с собой, Бойд?

– Конечно.

– Тогда мы можем начинать.

– Первым делом я хочу получить письмо.

Он мрачно усмехнулся:

– Догадываюсь. Сейчас принесу.

Когда он вышел, Нейл поднял голову и уставился на меня.

– Моя башка! – хрипло пробормотал он. – Что тут, черт возьми, случилось?

– Когда ты валялся на полу, Бен врезал ногой тебе по голове, – объяснил я.

– Подонок! После всего, что я для него сделал!

Я вынул из кобуры 38-й калибр и опустил его к правому бедру.

– Через минуту он еще и не то с тобой сделает, – весело пообещал я. – Отведет тебе роль козла отпущения, станешь ты и шантажистом и убийцей.

Нейл смотрел на меня, и выражение недоверия медленно сползало с его лица.

– Дьявольщина, как он сможет это сделать?

– Очень легко, – заверил я его.

Уошберн вернулся с конвертом в руках, который кинул мне. Я поймал его свободной рукой.

– Проверь, в готовности ли оружие, Бойд. И хорошенько все обдумай! – Он говорил как бравый полковник, который набирался боевого опыта в вашингтонских кабинетах.

Открыв конверт, я извлек из него три листа тонкой бумаги. Почерк был нервный и ломаный, но достаточно разборчивый. Я бегло пробежал текст, пока не дошел до подписи в конце «Холли Райc». Да, письмо было подлинным. Подняв глаза, я понял, какого свалял дурака. Уошберн вернулся к удобной позиции за стойкой бара. Револьвер в его правой руке держал меня на мушке.

– Никаких резких движений! – весело крикнул он. – Медленно разведи пальцы. Пусть револьвер упадет на пол.

Я расслабил пальцы, и револьвер скользнул к моим ногам. Уошберн удовлетворенно кивнул и расплылся в широкой довольной улыбке.