Эрл Стенли Гарднер - Рыба ушла с крючка

Вызвали врача, он констатировал смерть, уведомили коронера[2], который, выслушав мой рассказ, решил, что нет необходимости заводить следствие, ибо смерть последовала, бесспорно, в результате инфаркта. Я вернулась домой и продолжала делать все положенное в таких случаях. А вчера утром раздался загадочный телефонный звонок. Позвонила неизвестная мне женщина. Я, однако, абсолютно убеждена, что звонила не та, которая сообщила мне о смерти мужа. У той был низкий, я бы сказала томный, голос, у этой же, которая звонила вчера утром, – деловой и довольно резкий тон. Она заявила: «Сожалею, что я вынуждена это сделать, но другого выхода у меня нет. Мне крайне необходимы пятьсот долларов наличными. Я знаю всю правду о смерти вашего мужа. Я знаю женщину, которая в этом замешана, и, если я не получу пятьсот долларов наличными сегодня до двух часов дня, мне придется предложить свою информацию газетам. Причем получу я там вдвое больше, если расскажу все одному своему знакомому репортеру, который будет счастлив описать эту скандальную историю под огромным заголовком». Дальше женщина сказала, что я должна слушать внимательно, потому что второй раз она звонить не будет. Она потребовала, чтобы я взяла пятьсот долларов, положила их в простой конверт, проехала три четверти мили, где рядом с апельсиновой рощей стоит почтовый ящик. Я должна положить конверт на почтовый ящик и уехать не оглядываясь. Она добавила, что, если я буду следовать ее инструкциям, она не обманет моего доверия и пятьсот долларов – это все, что ей требуется, чтобы выбраться из неприятностей, что она очень сожалеет, но вынуждена так поступить, поскольку она в отчаянном положении, и если она не достанет пятьсот долларов, то это будет для нее огромной личной трагедией. После чего повесила трубку.

– И вы взяли пятьсот долларов и сделали все так, как она приказала?

– Да.

– И не попытались выяснить, кто эта женщина или в котором часу она забрала деньги?

– Нет. Она предостерегла меня, что любая попытка сделать это приведет к тому, чего я хочу избежать, – к огласке. Она подчеркнула, что, если я попробую перехитрить ее и она будет арестована по обвинению в вымогательстве, ее арест автоматически повлечет за собой разглашение моей семейной тайны.

Миссис Джиллет замолчала и взглянула на Клинтона, как бы желая услышать его похвалу ее откровению. Но Клинтон сидел, задумчиво уставившись в ковер.

– Так, – сказал я. – Это был первый укус.

– Вы полагаете, что за ним последуют другие?

– Обязательно, – сказал я. – Первый укус имел своей целью просто размягчить вас. Считайте, что вы сделали первый взнос в размере пятисот долларов. Затем с вас потребуют увеличения взноса. После чего они заявят, что им нужна очень большая сумма, чтобы обзавестись крупной фирмой, что сделает их недоступными для шантажа, который им тоже противен, как и вам… Когда такие вещи начинаются, конца не ждите.

– Я предчувствовала, что нечто подобное может произойти, – сказала она. – Но я все-таки верю, что с течением времени этой женщине будет труднее пользоваться своим оружием. Вся эта история забудется, и доказательств она никаких не сможет предъявить.

– Еще один вопрос, – сказал я. – Я полагаю, что у вашего мужа были деловые интересы во многих сферах бизнеса?

– Очень во многих.

– Он был финансистом?

– Да.

– Владел ли он акциями «Компании по исследованию и импорту молибденовой стали»?

На этот вопрос ответил Клинтон:

– Я думаю, что он владел контрольным пакетом их акций. У них там в этой компании постоянно шла грызня за власть. А что вы о них знаете?

– Не многое. А скажите, в торговле недвижимостью у него интересы были? Конкретно – в торговле земельными участками в районе новой застройки?

– Самые обширные интересы.

– Известен ли вам человек по имени Джордж Литтлтон Дикc?

Клинтон задумался, но отрицательно покачал головой.

– А некий Джарвис С. Арчер?

– Никогда о таком не слышал.

Я поднялся и сказал:

– Благодарю за доверие. Постараюсь, чтобы вы об этом не пожалели.

– Но что мне делать, если мне снова позвонят и потребуют денег?

– Свяжитесь со мной. Кроме как со мной, ни с кем больше в конторе не говорите. Вот мои визитные карточки.

Я вручил ему и ей по карточке.

– Вы долго беседовали с администратором мотеля? – спросил я.

Она отрицательно покачала головой.

– Я старалась попадаться ему на глаза как можно меньше. Он считал само собой разумеющимся, что я и есть та самая женщина, которая приехала с Бакстером, и я боялась, как бы он в этом не усомнился.

– Хорошо, – сказал я. – Сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.

– Хотелось бы знать ваши расценки, – сказал Клинтон. – Что мы внесем в контракт?

– Пока – никаких расценок и контрактов. Я работаю по собственной инициативе, а не по вашему найму. Я заинтересовался этим делом, поскольку оно связано с другим моим клиентом.

– Не возникнет ли конфликт интересов? – обеспокоился Клинтон. – Не помешают ли вам требования того клиента защищать наши интересы?

– Никакого конфликта интересов не будет, – заверил я. – От того дела меня отстранили и полностью рассчитали. Я продолжаю им заниматься без разрешения клиента, просто чтобы удовлетворить мое личное любопытство, если вас устраивает такое объяснение.

– Может быть, вам нужны деньги на расходы? – осведомился он. – Мы могли бы…

– В случае, если что-нибудь понадобится, я дам вам знать, – сказал я. – Но сейчас считайте себя моими гостями. Угощаю я.

Когда я подъехал к своему дому и остановил нашу агентскую колымагу у входа, там уже дожидалась меня полицейская машина. Из нее вышел полицейский и подошел ко мне.

– Лэм? – спросил он.

– Верно.

– Сержант Селлерс хочет вас видеть.

– Я его уже видел.

– Он хочет видеть вас еще раз.

– Мне надо кое-что сделать, а потом…

– Запускайте мотор и следуйте за нами.

Я снова сел за руль.

Полицейский сел рядом со своим водителем, взял микрофон и доложил диспетчеру, что Лэм едет.

– Следуйте за нами. И без штучек!

Я последовал за патрульной машиной.

Мы ехали по направлению к Рода-авеню. Вскоре со мной поравнялась другая полицейская машина. Впереди сидели двое, а сзади – сержант Селлерс.

Взмахом руки они приказали мне прижаться к тротуару.

Селлерс вышел и пересел в мою машину.

– Поезжай дальше, – приказал он. – Следуй за передней машиной.

– В чем заключается гениальность данной идеи?

– Это у тебя была гениальная идея замешать в это дело Арчера и тем самым подставить меня под удар.

– У меня была такая идея?

– Вот тут ты чертовски прав – это была твоя идея, и притом довольно вонючая.

– Почему она вонючая?

– Арчер – близкий друг одного из полицейских боссов, и мне, парень, основательно надрали уши. Не только за то, что я влез в интимные семейные дела, но еще и за то, что я тебя взял на служебное расследование.

– Ну и чем мы сейчас будем заниматься?

– Мы – ничем не будем, теперь я один буду заниматься.

– Чем же?

– Мы еще разок побеседовали с таксистом. Он рассказал нам множество вещей, которые раньше пытался от нас скрыть.

– Басни, которые он только что придумал?

– Нет, факты, которые тебе не очень понравятся. В ночь убийства он увидел вон там вашу припаркованную агентскую машину. В ней сидел ты и подавал сигналы Мэрилин Чилан. Он думает, что ты ее подобрал и отвез домой.

– Он сошел с ума, – сказал я. – Почему он сам не дождался?

– Чего не дождался?

– Не чего, а кого – Мэрилин, или не знаю уж, кто был его пассажиром.

– Она отослала его, чтобы он поработал, пока она отсутствует, вот почему. Не скрываю: этот парень мне не нравится. Он старался от нас кое-что утаить, а я этого не люблю, но сейчас он раскололся. Жанетта Лэтти, когда нуждалась в такси для своего бизнеса, обычно пользовалась услугами Окли. Он проявлял тонкий нюх в таких делах. Когда мы впервые вызвали его на опознание Мэрилин, он прикинулся невинной овечкой. Но мы быстро привели его в чувство. Теперь малый говорит правду.

– Заворачиваем на второй круг?

– Езжай вперед и не задумывайся! – прикрикнул на меня Селлерс. – Когда надо, я сам решу, куда заворачивать.

Некоторое время мы ехали молча, затем Селлерс сказал:

– Ты мне говорил, что нырнул в чей-то дворик, там недолго отсиделся, притаившись, потом выехал обратно на улицу, чтобы скрыться, но напоролся на полицейскую патрульную машину.

– Правильно.

– Где ты прятался?

– Первый раз в чьем-то дворике. Адреса не знаю, не посмотрел. Но, наверное, узнаю место, когда мы туда подъедем.

– Подъедешь, не волнуйся, – сказал Селлерс. – Кто-нибудь там тебя видел?

– Вышел какой-то мужчина. Я сделал вид, будто кого-то ищу. Он заподозрил что-то неладное, поэтому я дал задний ход и остановился на улице.

– Далеко от дома по Рода-авеню, где жила Жанетта Лэтти?

– Кварталов за шесть.

– А не в начале аллеи, откуда виден дом Лэтти?

– Никоим образом.

– Вот здесь сворачивай, – приказал Селлерс.

Мы свернули на Рода-авеню.

– Теперь покажи, где ты прятался?

Я свернул с Рода-авеню вправо и сказал:

– Вот тут я не вполне уверен. Думаю, что это было в середине этого квартала. Кажется, вон тот въезд к дому…

– Откуда тебя вытурили?

– Верно.

– И куда ты оттуда направился?

– Дай подумать…

Я проехал полквартала и сказал:

– Кажется, вот здесь я припарковался.

– Поезжай дальше.

Мы снова выехали на Рода-авеню.

– Правый поворот, – приказал Селлерс.

Я свернул вправо.

– Теперь сворачивай вон в ту аллею.

Я свернул в аллею.

– Сделай U-образный поворот, вернись до точки, откуда видна Рода-авеню, но на саму Рода носа не высовывай.