Я направился на кухню, чтобы взять бутылку лимонада и немного льда — хотелось пить. И вдруг, когда я был посередине коридора, из комнаты вышли двое с револьверами в руках. Один повыше, другой пониже. Тот, что повыше, скривил рот в усмешке. Он был в шляпе, надвинутой на лоб. Из-под нее торчала треугольная вытянутая физиономия с острым подбородком. Темные влажные глаза, нос белый, точно вылепленный из стеарина. В руке он держал кольт с длинным стволом и спиленной мушкой. Это должно было означать, что его хозяин — классный стрелок.

Второй, пониже, производил странное впечатление. Щетинистые рыжие волосы, поблекшие, лишенные выражения глаза, оттопыренные уши, а на ногах запачканные белые мокасины. Револьвер в его руке был слишком громоздким для него. Но, как я успел заметить, держал он его в руке достаточно уверенно.

Коротышка шумно дышал широко раскрытым ртом. Теперь я понял, откуда шел этот загадочный запах — от коротышки несло ментолом.

— Ну, что уставился, сволочь! — завизжал он. — Руки вверх!

Я поднял руки. А что было делать? Коротышка по дуге зашел мне в бок.

— Теперь только скажи, что нам это просто так не пройдет! — процедил он насмешливо.

— Вам это просто так не пройдет, — сказал я ему в тон.

Высокий продолжал небрежно усмехаться, словно тут разыгрывался развеселый скетч. Его нос стал еще больше походить на стеариновый слепок.

Невольно назвал его про себя «Белоносым»…

Коротышка вызывающе плюнул на мой ковер.

— Ишь ты! Смирненький! — он приблизился ко мне с издевкой на физиономии и замахнулся своим большим револьвером, целясь в мою челюсть.

Мне очень не хотелось подставлять ему свою физиономию, которая и так уже сегодня пострадала ни за что ни про что. Я схватил коротышку за шиворот и сильным рывком притянул к себе, выбив при этом из его руки револьвер, который с грохотом упал на пол. Все произошло быстро и четко. Только от этого подонка несло ментолом, и я отвернул его от себя. Коротышка разразился проклятиями, но вырваться, конечно, не смог.

«Белоносый» продолжал стоять, не двигаясь, со своей насмешливой ухмылкой. Пистолет в его руке даже не дрогнул. Мне, правда, показалось, что в глазах его мелькнуло беспокойство. Но, может быть, мне это только показалось. Продолжая держать коротышку перед собой, я подобрал его револьвер. Это было ошибкой — надо было вынуть свой.

Я оттолкнул коротышку от себя, и он с шумом растянулся рядом со стулом, начав яростно лягать его. Высокий рассмеялся:

— Не радуйся, пушка без бойка.

— Послушай, — обратился я к нему проникновенно, — я немного выпил, но все же соображаю достаточно хорошо. Поэтому давайте покороче: что вам от меня нужно?

— Еще раз говорю тебе, что в револьвере нет бойка, — ответил «Белоносый», игнорируя мое миролюбие. — Попробуй и убедишься. Я никогда не даю Фриско заряженную пушку. Он слишком… нервный. Между прочим, должен признать, что руки к тебе не зря приделаны — умеешь ими кое-что…

Фриско сел на полу, снова плюнул на ковер и заблеял, что, наверное, должно было изображать смех. Я повернул дуло револьвера вниз и нажал курок.

Раздался сухой щелчок, выстрела не было, хотя в барабане виднелись патроны.

— Мы не собираемся делать тебе ничего плохого, — успокоил меня «Белоносый», — на этот раз, по крайней мере. Может быть, в другой раз… Кто знает. А может, сумеешь понять нас с полуслова? Речь о том, чтобы ты перестал интересоваться делами молодого Джетера. Понял?

— Нет.

— Не собираешься воспользоваться добрым советом?

— Добрые советы ценю… Но кто он такой, этот молодой Джетер?

Мой вопрос не позабавил его, скорее наоборот. «Белоносый» погрозил мне своим кольтом.

— У тебя дырявая память, приятель. Обратись к лекарю. И еще, сделай что-нибудь со своими дверьми — они у тебя сами по себе открываются. Фриско стоило только дунуть на них.

— Это я могу понять, — ответил я ему.

— Пусть отдаст мою пушку! — заскулил Фриско. Он уже поднялся с пола. Но на этот раз начал приставать не ко мне, а к своему дружку.

— Отвяжись, болван! — прикрикнул на него высокий. — Мы должны только передать этому типу предупреждение. Только это и ничего больше. Пока что.

— Говори за себя! — завопил Фриско, пытаясь вырвать из рук «Белоносого» пистолет. Тот без труда оттолкнул коротышку в сторону. Но во время этой короткой сцены я успел переложить револьвер в левую руку и вытянуть свой «люгер». Показал его «Белоносому». Тот кивнул головой, но вид пистолета в моей руке не произвел на него большого впечатления, как можно было бы ожидать.

— Он сирота, — сказал мне высокий с какой-то грустью. — Поэтому позволяю ему таскаться за собой. Не обращай на него внимания. Мы уходим. Ты хорошо знаешь, о чем здесь было сказано. Но повторю еще раз: перестань интересоваться молодым Джетером.

— Мой «люгер» с бойком и заряжен, — заметил я ему. — Так кто же такой этот молодой Джетер? Или, может быть, без полиции мы этот вопрос не решим?

«Белоносый» поморщился так, будто я сказал какую-то бестактность.

— Послушай, парень, я умею пользоваться этой штукой, — он лениво качнул кольтом. — Если считаешь, что ловчее меня, попробуй.

— О'кей, — ответил я ему. — Но у меня к тебе тоже вопрос: знаешь ли ты некоего Арбогеста?

— Встречаешь столько людей… — у него снова появилась скучающая ухмылка. — Разве всех упомнишь? Ну, пока. Подумай лучше о себе.

Он пошел к двери, не сводя с меня дуло своего пистолета. Я тоже держал его на мушке, и все дело в общем-то сводилось к тому, кто первый решится нажать спусковой крючок и выстрелит точнее. Но я здорово сомневался, стоит ли стрелять вообще — как-никак, а выпитое виски дает о себе знать. Поэтому позволил ему беспрепятственно выйти, хотя, наверное, это не делает чести детективу.

Коротышка меня атаковал снова, когда я совсем было позабыл о нем. Он вырвал у меня из левой руки свой огромный револьвер, подбежал к двери, еще раз плюнул на ковер и выскочил из квартиры. «Белоносый» прикрывал его отступление. Он был в двух шагах от меня. И теперь я был уверен, что запомню его. Это продолговатое лицо, белый нос, выступающий подбородок и выражение скуки в глазах.

«Белоносый» тихо закрыл за собой дверь, и я остался в своей квартире один, простофиля простофилей; простофилей с пистолетом в руке. Слышал, как поднялась кабина лифта, а потом увезли моих незваных гостей вниз. Я продолжал стоять, где стоял. Не верилось мне, чтобы Марти Эстель, желая кого-то запугать, стал бы нанимать пару таких шутов. Но если не он, то кто же?.. Прикинул так и эдак, но ни к какому выводу не пришел.

Так ни с чем и пошел в комнату, продолжая перебирать в уме события этого дня. Потом почувствовал, как меня начинает клонить ко сну…

Разбудил меня настойчивый телефонный звонок. Оказалось, я заснул, сидя в кресле. Проснулся с адской головной болью, с шишкой на затылке и желваком на щеке. В общем, чувствовал себя отвратительно.

Дотащился до телефона, опустился на стоящий рядом стул и поднял трубку.

В ней зазвучал неприятный голос:

— Мистер Марло? Говорит Джетер. Мы познакомились сегодня утром, не так ли? Не был ли я слишком… э-э… холоден с вами?

— Я сам был несколько холоден… Ваш сынок уже успел съездить мне по физиономии. Впрочем, я оговорился, не сын, а пасынок или, вернее, приемный сын. Или как еще там…

— Он мой пасынок и вместе с тем приемный сын. А что там у вас произошло? — я уловил в его голосе явную заинтересованность. — Где вы его повстречали?

— В апартаментах мисс Хантрисс.

— А-а, понимаю… — в его голосе уже не было ледка — наступила заметная оттепель. — Это интересно. И что вам сказала мисс Хантрисс?

— Была довольна. Довольна тем, что я получил в челюсть.

— Понимаю. Но почему он ударил вас?

— Подслушал кое-что из нашей с ней беседы. Это привело его в бешенство.

— Ах, так… Знаете, мистер Марло, мне пришло в голову, что, может быть, ей придется все же выплатить какую-то сумму, конечно, небольшую. В порядке вознаграждения за то, что она пойдет нам навстречу. То есть за сотрудничество с нами. Естественно, если вам удастся склонить ее к этому.

— Это составит пятьдесят тысяч.

— Опасаюсь, что…

— Нет, вы не ослышались, — перебил я его. — Пятьдесят тысяч долларов. Я, правда, вначале предложил ей пятьсот. Просто так, в порядке шутки.

— У меня создается впечатление, что вы относитесь ко всему этому делу по меньшей мере несерьезно, — раздраженно проговорил Джетер. — Я не привык так вести дела и меня подобное отношение не устраивает.

Меня разобрала зевота. Откровенно говоря, мне уже было все равно, откажется он от моих услуг или нет. И вообще я не был в восторге от этого клиента и его дела с самого начала.

— Послушайте меня, мистер Джетер. К работе я отношусь совершенно серьезно. Но если ее детали воспринимать без чуточки юмора, то можно подохнуть от тоски. Это во-первых. Кроме этого должен вам сказать, что в вашем деле есть немало необычных аспектов. Например какой-то час назад я застал в своей квартире двух вооруженных бандитов, которые потребовали, чтобы я перестал заниматься делом вашего пасынка. Насколько я понимаю, наша с вами договоренность не предусматривала таких вариантов. Не вижу повода усугублять ситуацию.

— Бог мой! — в его голосе послышался страх. — Я полагаю, что будет лучше, если вы, мистер Марло, приедете сейчас ко мне, чтобы мы могли обсудить положение более подробно. Я пошлю за вами свою машину. Вы сможете приехать сейчас же?

— Да… Но вы можете и сами приехать…

— Нет-нет! Я высылаю машину со своим шофером. Его зовут Джордж. Можете ему вполне доверять. Он будет у вас через двадцать минут.