– Жду не дождусь, – сказал я, содрогаясь.

Он положил мои руки на штурвал, повернул его как нужно, установил дроссель и велел держать лодку в этом положении. К листам обшивки была почти вплотную привинчена металлическая лестница, повторявшая очертания корпуса, ступеньки ее, очевидно, были скользкими, как смазанный маслом столб.

Подниматься по ней казалось так же рискованно, как подтягиваться на карнизе административного здания. Рыжий с силой вытер руки о штаны, чтобы к ладоням прилипло немного смолы, и ухватился за перекладину. Беззвучно подтянулся, тапочки его встали на металлические ступени, и он изогнулся почти под прямым углом, чтобы лезть было удобнее.

Луч прожектора теперь скользил вдали от нас. Свет отражался от воды и, казалось, освещал мое лицо ярко, как ракета, но все было тихо. Потом наверху раздался глухой скрип массивных петель. В тумане блеснул и погас желтоватый свет. Я увидел контуры одной половины грузового люка. Значит, люк не был заперт изнутри. Я недоумевал почему.

Шепот был всего лишь невнятным звуком. Я оставил штурвал и стал подниматься. Это было самое трудное путешествие в моей жизни. В конце концов, тяжело дыша и хрипя, я влез в грязный трюм, заваленный ящиками, бочонками, бухтами каната и ржавыми цепями. В темных углах пищали крысы. Из узкой двери в дальней стене падал желтоватый свет.

Рыжий прижался губами к моему уху:

– Отсюда пойдем в котельную. Дизелей на этом судне нет, поэтому в одном из отделений держат пар. Возможно, там будет один человек. Весь экипаж – крупье, охрана, официанты и так далее – на игорной палубе. Им надо числиться на чем-то похожем на судно. В котельной я покажу тебе не забранный решеткой вентилятор. Он выходит на шлюпочную палубу, а со шлюпочной палубы иди куда угодно. Но это тебе решать – пока ты жив.

– У тебя на судне, видно, есть родственники, – сказал я.

– Случались и более удивительные вещи. Вернешься скоро?

– Полечу со шлюпочной палубы – плеску будет выше крыши, – сказал я и вынул бумажник. – По-моему, все это стоит много дороже. Возьми. И с телом, пожалуйста, понежнее, как со своим собственным.

– Ты мне ничего не должен, дружище.

– Это за обратный проезд, – сказал я, – хоть мне и не придется возвращаться с тобой. Возьми деньги, пока я не расплакался и не намочил тебе рубаху.

– Какая-то помощь наверху тебе понадобится?

– Мне сейчас нужен только хорошо подвешенный язык, а мой липнет к гортани.

– Убери деньги, – сказал Рыжий. – Ты заплатил мне за обратный проезд. Кажется, ты дрейфишь.

Он сжал мне руку. Его ладонь была твердой, теплой и немного влажной.

– Я знаю, что ты дрейфишь, – прошептал он.

– Как-нибудь совладаю с собой, – ответил я.

Рыжий отошел от меня со странным видом, которого при этом освещении нельзя было понять. Я последовал за ним между ящиками и бочонками, через высокий порог железной двери в длинный тусклый проход с судовым запахом. Из него мы вышли на обнесенную поручнями стальную площадку, скользкую от масла, и спустились по стальной лестнице, на которой было трудно удержаться. Теперь неторопливое шипение форсунок заполняло воздух и заглушало остальные звуки. Мы направились к шипению через груды безмолвного железа.

Обогнув угол, мы увидели невысокого грязного итальянца в красной шелковой рубашке, он сидел на скрученном проволокой стуле под свисавшей с потолка лампочкой и читал вечернюю газету с помощью указательного пальца и очков в стальной оправе, видимо доставшихся ему от деда.

Рыжий подошел к нему сзади и негромко сказал:

– Привет, коротыш. Как твои бамбини?

Итальянец испуганно разинул рот и потянулся к вырезу своей красной рубашки. Рыжий оглушил его ударом в челюсть. Потом бережно уложил на пол и стал разрывать полосками красную рубашку.

– Нужно обезвредить его понадежнее, – негромко объяснил Рыжий. – От удара он скоро очухается. Дело в том, что внизу будет слышно, как человек лезет по вентиляционному ходу. А наверху не раздастся ни звука.

Он аккуратно связал итальянца, заткнул ему рот, сложил его очки, сунул в безопасное место, и мы пошли к вентилятору, на котором не было решетки. Я посмотрел вверх и увидел лишь темноту.

– Пока, – сказал я.

– Может, тебе понадобится какая-то помощь.

Я встряхнулся, как морская собака.

– Мне нужна рота морских пехотинцев. Но либо я сделаю все сам, либо не сделаю. Всего.

– Долго ты будешь? – спросил Рыжий. Голос его звучал по-прежнему встревоженно.

– Час или чуть поменьше.

Рыжий взглянул на меня и закусил губу. Потом кивнул.

– Иногда приходится рассчитывать только на себя, – сказал он. – Загляни в тот игорный зал, если будет время.

Он пошел обратно, сделал четыре шага, потом вернулся.

– Этот открытый люк может сослужить тебе службу. Не забывай о нем.

И быстро ушел.

38

По трубе вентилятора навстречу мне несся холодный воздух. До верха было далеко. Через три минуты, показавшиеся часом, я осторожно высунул голову из раструба. Поблизости виднелись серые пятна зачехленных шлюпок. В темноте слышалось негромкое бормотание. Луч прожектора медленно вращался. Шел он с какой-то высокой точки, очевидно с площадки одной из приземистых мачт. Там должен был находиться человек с автоматом, может быть даже с ручным пулеметом. Слабое везение, слабое утешение, если кто-то так любезно бросает незапертым грузовой люк.

В отдалении гудела музыка, словно фальшивящий бас из дешевого приемника. Наверху виднелись мачтовые огни, сквозь туман проглядывало несколько звезд.

Я выбрался наружу, вынул из наплечной кобуры пистолет и прижал рукой к боку. Сделав три осторожных шага, прислушался. Все было спокойно. Негромкий разговор утих, но не из-за меня. И вдруг в темноте и тумане свет каким-то загадочным образом сфокусировался и заблестел на стали пулемета, стоящего на высокой треноге и свисающего через поручень. Возле него стояли двое, они не курили, не шевелились, вскоре опять послышалось их негромкое бормотание, в котором нельзя было разобрать ни слова.

Я слишком долго прислушивался к нему. Чей-то голос отчетливо произнес за моей спиной:

– Прошу прощения, гостям не разрешается выходить на шлюпочную палубу.

Я повернулся, не очень быстро, и взглянул на руки говорившего. Они казались светлыми пятнами, в них не было ничего. Я кивнул, сделал шаг в сторону, и конец шлюпки скрыл нас. Человек осторожно последовал за мной, шагов его по влажной палубе не было слышно.

– Кажется, я заблудился, – сказал я.

– Кажется, да. – У него был бодрый, приятный голос. – Но перед сходным трапом у нас дверь, на ней пружинный замок. Вполне надежный. Раньше там был открытый проход с цепью и медной табличкой. Мы обнаружили, что кое-кто пользовался им.

Говорил он не умолкая, то ли чтобы казаться любезным, то ли с целью протянуть время.

– Должно быть, кто-то оставил дверь незапертой, – сказал я.

Он кивнул, голова его едва возвышалась над моим плечом.

– Но видите ли, что получается. Если кто-то оставил дверь незапертой, босс будет недоволен. Если нет, нам захочется узнать, как вы попали сюда. Я уверен, что вы понимаете.

– Тут и понимать нечего. Давайте спустимся и скажем ему об этом.

– Вы приехали с компанией?

– Да, с очень миловидной.

– И оставались бы при ней.

– Знаете, как бывает – только отвернешься, а другой уже заказывает ей выпивку.

Он засмеялся. Потом кивнул.

Я пригнулся, отпрянул в сторону, и дубинка прошелестела в тихом воздухе долгим, усталым вздохом. Казалось, каждая дубинка в пределах досягаемости автоматически взлетает, метя мне по голове. Рослый мужчина выругался.

– Ну, давайте, смелее, – сказал я.

И громко щелкнул предохранителем.

Иногда даже скверная игра потрясает зрителей. Рослый замер, я видел, как раскачивается дубинка, свисающая с его руки. Тот, с кем я разговаривал, обдумывал все не спеша.

– Этим вы ничего не добьетесь, – рассудительно сказал он. – Покинуть судно вам не удастся.

– Я подумал об этом. Потом решил, что для вас это не будет иметь значения.

Игра так и оставалась скверной.

– Что вам нужно? – негромко спросил он.

– Пистолет у меня громкий, – сказал я. – Но стрелять ему не обязательно. Я хочу поговорить с Брюнетом.

– Брюнет уехал по делам в Сан-Диего.

– Поговорю с тем, кто его замещает.

– Твердый вы человек, – сказал невысокий. – Пошли вниз. Спрячьте пистолет, прежде чем мы войдем в дверь.

– Спрячу, когда буду уверен, что войду в дверь.

Он негромко засмеялся:

– Иди на свой пост, Ловкач. Тут я разберусь сам.

И лениво зашагал, а рослый растаял в темноте.

– Идите за мной.

Мы пошли гуськом по палубе. Спустились по окантованным медью ступеням. Внизу была толстая дверь. Он открыл ее и осмотрел замок. Улыбнулся, кивнул, придержал дверь, пропуская меня, и я шагнул через порог, сунув пистолет в карман.

Дверь закрылась, замок щелкнул. Мой спутник сказал:

– Вечер пока спокойный.

Перед нами была позолоченная арка, за ней игорный зал, не особенно переполненный. Он был похож на прочие игорные залы. В дальнем конце были небольшая стойка и несколько табуретов. Когда мы дошли до середины трапа, музыка усилилась и смолкла. Я услышал шорох колес рулетки. За столом для фараона крупье сдавал карты единственному игроку. В зале было не более шестидесяти человек. На столе для фараона лежала стопка золотых сертификатов; с таким начальным капиталом можно было бы открыть свой банк. Игрок, пожилой седоволосый человек, смотрел на банкомета с вежливым вниманием, но не больше.