Так или иначе, образ авантюриста Пола Прая является, по отзывам американской критики, весьма оригинальным для американской литературы криминального жанра.

А в девяти книгах, написанных о приключениях Дуга Селби, окружного прокурора в маленьком городке, Гарднер как бы целиком меняет полярность своего взгляда на мир, поскольку здесь героем является именно прокурор, а адвокаты преступников выступают в роли хитроумных злодеев. Впрочем, и здесь справедливость в конечном счете торжествует.

В романе «Прокурор бросает вызов» («The D. A. Holds a Candle») Дуг Селби сумел путем сопоставления фактов, путаных и часто ложных свидетельских показаний и собственных представлений о жизни вычислить преступника, который сбил на дороге девушку и скрылся, в результате чего раскрутил маховик новых преступлений, придя в конечном счете к соучастию в предумышленном убийстве. Несмотря на то, что преступник — сын влиятельного и богатого человека, Селби доводит дело до закономерного финала с разоблачением.

Другое дело, что в результате Дуг Селби лишается прежней возлюбленной Инес, которая, как назло, оказывается сестрой преступника… На прощанье между нею и Дугом происходит следующий любопытный разговор: «Я ревновала… Мне было обидно, что твое время уходит на какие-то другие вещи, но теперь я понимаю, почему так получилось. Ты далеко пойдешь, Дуг Селби, ты любишь работать, и тебя… не интересует политика, власть или деньги. Просто ты стремишься прожить свою жизнь по максимуму. Теперь и я попробую прожить так — свою… И мы встретимся». — «Когда?» — спрашивает Селби. «Когда я пройду обучение и тоже буду допущена к адвокатской практике!» — отвечает она… Воистину, необходимо обладать помимо блестящих юридических талантов еще и колоссальным мужским обаянием, чтобы вызвать у дочки богатого дельца желание зарабатывать себе на жизнь самостоятельно…

И действительно, в романе «Прокурор жарит гуся» («The A.D. Cooks a Goose») Инес Стэплтон уже появляется в новой ипостаси адвоката. И по иронии судьбы ее клиенты оказываются не в ладах с законом, отчего между очаровательной адвокатессой Инес и бескомпромиссным прокурором Дугом возникает нечто вроде делового соперничества… Однако в результате Селби учитывает смягчающие обстоятельства и не отдает второстепенных нарушителей закона, подзащитных Инес, под суд. В конечном счете, считает Селби, они уже и так наказаны, получив вместо всей суммы завещания — только половину…

В этой связи следует отметить и тот нравственный диапазон, который писатель отпускает своим положительным героям для различных авантюр. Герой Гарднера всегда на стороне справедливости — пусть не всегда на стороне высокой морали. Но в реальной жизни похвастаться высокой моралью может далеко не каждый из так называемых добропорядочных граждан. На самом-то деле почти за каждым водятся разнообразные грешки. И задача адвоката здесь — не допустить, чтобы виновность подзащитного в пренебрежении какими-то этическими нормами, во многом ханжескими, не превратилась с помощью полиции, прокурора и судьи во вполне ощутимый тюремный срок. А такое часто случается, если надо на кого-нибудь повесить дело, которое следователям трудно раскрыть законным путем.

С годами социально-значимые вопросы все чаще становятся предметом интереса Гарднера, отчего его книги, ничуть не теряя в занимательности, приобретают дополнительный содержательный аспект и дают пищу для серьезных размышлений читателя о жизни.

Так, в романе «Дело о разведенной кокетке» («Cautious Coquette») и в авторском предисловии, и в самой ткани книги затрагивается важнейшая проблема условно-досрочного освобождения заключенных. Как справедливо указывает писатель, часто из тюрем выходят озлобленные люди, готовые мстить обществу, — отсюда вытекает позитивный смысл досрочного освобождения, а также идейное содержание романа…

Мейсон все еще остается альтер эго автора во многих романах, но в этот второй период творчества Гарднера на сцене иногда появляется и другой «представитель автора». Обычно это чудак-отшельник, философ и мечтатель, который одним своим скромным существованием и возвышенными духовными интересами уже как бы дискредитирует окружающих его «охотников за деньгами и властью» своим «положительным» примером.

Среди лучших книг этого периода можно назвать «Дело о ленивом любовнике» («Lazy Lover»), «Дело «Нерешительная Хостесса»» («Hesitant Hostess»), где Мейсон появляется в качестве единственного свидетеля обвинения, а также «Дело счастливого неудачника» («Lucky Loser») и «История куклы-непоседы» («Foot-Loose Doll») с их весьма красочной и хитроумно составленной интригой.

В 50-х годах настали новые времена, и все большее культурное значение в Америке стало приобретать телевидение. Гарднер не пасует перед вызовом новых технологий и некоторое время работает в качестве редактора телевизионных серий про Перри Мейсона (1957–1966, без объявления в титрах), в которых в главной роли снимался Раймонд Бэрр. И за несколько лет определенное влияние телевизионного стиля успевает проникнуть и в новые романы Гарднера с участием Перри Мейсона. Теперь адвокат попадает в головоломные водовороты и хитросплетения американского законодательства, вслед за играющим его на экране Бэрром, и тут детективная интрига заметно тускнеет, становится «смонтированной», сцены в суде приобретают весьма посредственную выразительность, как это обычно бывает в телевизионных сценариях, написанных на скорую руку.

А во второй половине 60-х годов в американском уголовном законодательстве произошло событие, которое положило конец карьере Перри Мейсона. А дело было вот в чем.

Еще в ранних своих романах Гарднер через посредство своего героя-адвоката придает особое значение опровержению ложных улик, выдвигаемых обвинением и поддержанных судьями. В предисловии к роману «Дело сердитой плакальщицы» («The Case of the Angry Mourner») он даже пишет: «Как правило, книги по судебной медицине не принимаются в качестве подтверждения улики, но снимки, иллюстрирующие типичные случаи, обычно принимаются… Косвенная улика безошибочна, если она полностью соответствует действительности. А плохую репутацию косвенной улике приносит неправильное ее толкование. Это ошибочное толкование отчасти объясняется небрежностью следователей. Это также результат неумения некоторых следователей каталогизировать и учитывать все существенные элементы ценной улики…» Именно на способности опровергнуть фальшивые улики, добытые следствием незаконным путем, и любой ценой раскопать и учесть нужные аспекты косвенной улики и строилось мастерство адвоката Мейсона при защите своих подопечных.

Но вот Верховный суд США под председательством вошедшего в историю Эрла Уоррена постановил, что отныне доказательства, полученные полицией или следователями прокуратуры неправомочным, обманным или аморальным образом, в частности путем давления на обвиняемого, не принимаются в качестве доказательств в суде. И это сразу же весьма и весьма обесценило работу таких искусных «пиротехников» адвокатуры, как Перри Мейсон. Так блестящий персонаж-адвокат стал «не нужен».

В 1968 году умирает первая жена Гарднера, Натали. И тогда же писатель, освобожденный от брачных обязательств, женится во второй раз — на Агнес Бетелл, с которой они близко дружили много лет. Гарднер уже стар, работа над новыми романами идет медленно и трудно. Однако как раз на эти годы приходится пик переизданий его произведений, он становится известен действительно всей Америке.

Эрл Стенли Гарднер заслуженно считается одним из наиболее видных представителей современной американской детективной литературы. Им написано около сотни романов, примерно столько же рассказов, в которых привлекает внимание не только блестящая интрига, но зачастую — и серьезные размышления о том, что есть закон, а что — преступление. В течение долгого времени (1948–1960) Гарднер был членом влиятельного «Суда последней возможности» (Court of Last Resort) (который ныне называется «Комитет по рассмотрению судебных решений», Case Review Committee), который имел право ревизии приговора в отношении судов низшей инстанции. Его творчество было удостоено нескольких литературных премий: в 1952 году ему присужден приз им. Эдгара Алана По («Mystery Writers of America»), а в 1961 году — приз «Великий мастер» («Grand Master»).

Жизнь Эрла Стенли Гарднера оборвалась 11 марта 1970 года.

Американские критики считают, что при всем тематическом разнообразии творчества Эрла Стенли Гарднера на протяжении его долгой жизни в литературе своей славой мастера остросюжетного детектива Гарднер обязан прежде всего Перри Мейсону. В большинстве романов этой серии, да и во многих других его книгах, читатель воочию видит богатство его таланта остроумного и неистощимого на выдумки рассказчика, который, похоже, будет привлекать к себе внимание читающей публики еще много лет.