Глаза у Пола Прая сузились до поблескивающих щелочек.

— А человека, за которым он шел, ты знаешь? — спросил он партнера.

— Первый раз вижу, босс.

Пол Прай кивнул, постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, потом поднялся и прошел через всю комнату к шкафу. Через стеклянную дверцу было видно, что внутри он полон барабанов. Барабаны каннибальских племен, боевые барабаны, индийские церемониальные барабаны, малые военные барабаны и тамтамы в изобилие висели по стенкам шкафа.

Пол Прай выбрал церемониальный барабан южных морей. Он был изготовлен из звериной шкуры, натянутой на полый бамбук. Вернувшись к креслу, Пол начал слегка постукивать по туго натянутой сухой коже.

Вся квартира наполнилась этими глухими звуками, которые ускоряли пульсацию крови, отдавались в мозгу, грохотали в барабанных перепонках, стучали по стенкам квартиры сумасшедшими каденциями1.

— Ради Бога! — взмолился Рожи Магу, беспокойно заерзав в кресле. — Меня от этого барабана каждый раз бросает в дрожь. И давление подскакивает.

Пол Прай мечтательно кивнул:

Каденция (итал.) — виртуозный музыкальный пассаж, импровизация (примеч. ред.).

— Еще бы. Это примитивная песня о любви, похоти, жизни. Ты почти слышишь топот босых ног, крики женщин. Напоминает мне о ярком пламени, вставших вкруг него воинах, потрясающих копьями, перьях, колышущихся на голове от тяжелой поступи этих дикарей. И все — под стук барабана — примитивный звуковой фон. Вслушайся в него, Рожи.

Бум…бум…бум… Рожи Могу поднялся с кресла.

— Вы себя гипнотизируете своими барабанами, босс. Это уже входит в привычку. Не пора ли завязывать?

Пол Прай мечтательно покачал головой:

— Нет. Это успокаивает мои нервы. Отправляйся по адресу Длинное шоссе, 5793 и выясни, кому принадлежит дом. Представься сотрудником водопроводной компании. Собери всю информацию, какую можешь. Возьми такси в оба конца и нигде не задерживайся. У меня такое чувство, что с этим делом нужно поторопиться.

Рожи Магу с вожделением посмотрел на бутылку виски.

— Конечно, если я уйду…

Пол Прай перестал бить в барабан и в упор посмотрел на калеку.

— Тебе уже пора, — бросил он колебавшемуся Рожи.

— Слушаюсь, сэр, — отчеканил однорукий, вставая на ноги. Затем взял шляпу и, покачиваясь, ушел.

А за его спиной Пол Прай продолжал выстукивать монотонные ритмы, разносившиеся по всей квартире. Низкие раскатистые звуки этого барабана, каза-ло'’1, возникают почти сами по себе.

Когда Рожи вернулся, Пол все еще сидел в том самом кресле. Он уже не бил в барабан. Предельно сосредоточившись, он что-то писал карандашом на листке бумаги.

Рожи он встретил загадочной улыбкой.

— Погоди рассказывать, Рожи. Вначале я хочу поинтересоваться — не дворецкий ли тот человек? Если да, то я знаю ответ.

Остекленевшие глаза Рожи Магу широко раскрылись от удивления.

— Да, он дворецкий по имени О’Пит Филберт, а владелец дома — Родни Голдкрест. Денег у них — куры не клюют. Дворецкий — последнее приобретение. Эти люди — нувориши — ужасно богаты. Это совсем новые люди.

Улыбка Прая превратилась в ухмылку.

— Ага… — произнес он, и в его голосе зазвучали нотки хищного тигра, подстерегающего свою добычу.

— Собираетесь снова схлестнуться с Большим Форсом Гилврэем, босс?

— Да, конечно. А что?

— Не к добру это. Гилврэй — корифей в своем деле, — неодобрительно произнес подельник. — Вон он как водит за нос полицию. Его так ни на чем и не подловили. А ведь Гилврэй не сидит сложа руки.

— Ну и что с того, Рожи? — возразил Пол.

— Ничего. Только я бы на время занялся кем-нибудь еще. Большой Форс Гилврэй — это пороховая бочка.

Пол Прай наклонился вперед и ткнул пальцем в грудь Рожи Магу.

— Знаешь, кто он такой? Он — жулик. Его имя — Б.Ф. Гилврэй, и Б.Ф. расшифровывается как Бенджамин Франклин. А если гангстер пишет на своей дверной табличке «Бенджамин Франклин», значит, дело пахнет керосином. Братва окрестила его Большим Форсом, и он живет в соответствии со своей кличкой. К тому времени, когда я с ним разделаюсь, форсу у него не останется. Я заставлю его выйти из игры. Если полиция не может до него добраться, это сделаю я. Он для меня — курица, несущая золотые яйца. Его преступления принесли мне за последние месяцы тысячи долларов чистого дохода, и принесут еще больше.

Рожи Магу покачал головой.

— Он — слишком крупный зверь, босс, — предупредил он. — Вас попросту отправят на тот свет.

Пол Прай хмыкнул.

— Ну что же, драка будет честная, — сказал он. Потом взял шляпу, трость и вышел.

Едва за ним захлопнулась дверь, как Рожи Магу дотянулся до бутылки с виски, наклонил ее и поднес с губам. Потом, довольно крякнув, снова откинулся на спинку мягкого кресла и прикрыл глаза.

Уже вечерело, когда его разбудил телефонный звонок. В ответ на его «алло» раздался голос Пола Прая:

— Привет, Рожи. Ну как, ты трезвый?

Рожи Магу потер опухшие от сна веки. Часто моргая от света настольной лампы, он взглянул на пустую бутыль из-под виски и проворчал:

— Я уже семь лет не просыхаю. Вот и сейчас — с чего бы?

— Но ты хоть не перебрал? — строго поинтересовался Пол.

— Я не могу перебрать. Я принимаю дозу, а это чертово пойло испаряется через мои поры по мере того, как я вливаю в себя новые порции. И что с этим поделаешь? Так что я в полном порядке.

— Ладно, — буркнул Пол Прай, — поезжай в отель «Баргемор» и спроси Джорджа Кросби. — На другом конце провода раздался щелчок — там положили трубку.

Рожи Магу потер глаза, стараясь взбодриться после сна.

— Ну что же, будем надеяться, что этот парень — Кросби — припас немного виски, — сказал он и потянулся за своей видавшей виды шляпой.

В отеле «Баргемор» он удивленно вытаращил глаза, когда обнаружил, что Джордж Кросби — не кто иной, как Пол Прай, записавшийся под вымышленным именем. Он получил номер и уже вполне в нем освоился.

— Я только хотел поделиться с тобой одной новостью, — встретил он товарища.

Прай сунул под нос детективу вечернюю газету, еще влажную после печатного пресса.

Рожи Магу тут же бросился в глаза крикливый заголовок:

«МАТРОНА ИЗ ВЫСШЕГО ОБЩЕСТВА ОГЛУШЕНА УДАРОМ ПО ГОЛОВЕ.

ДРАГОЦЕННОСТИ ГОЛДКРЕСТА ИСЧЕЗЛИ».

Рожи Магу заинтересованно хмыкнул и уселся в одно из тех типичных мягких кресел, какими обставляют гостиничные номера. Сдвинув брови, он погрузился в чтение заметки.

Закончив чтение, он задумчиво уставился на Пола Прая.

— Она одевалась к балу. А дворецкий напился и огрел ее по голове, — размышлял он. — Придя в себя, она недосчиталась ожерелья стоимостью в сто тысяч долларов.

— Правильно, — подтвердил Пол.

— Но дворецкий по-прежнему был там.

— Пьяный вдребезги, — подсказал Прай.

— Так утверждается в газете, — согласился Рожи.

— И он совершенно не помнил, что произошло, — продолжал размышлять однорукий. — Он выпил. С его слов — всего одну порцию. Но его тут же развезло. Я ясно вижу, как все это случилось. Ему что-то подмешали в выпивку. У Большого Форса Гилврэя есть сообщница в доме — ее, возможно, пристроили туда специально для этого дела. Она всыпала в стакан какой-то порошок. Потом в дом пробрался Двойник Фил Делано. Он притворился пьяным, подстерег женщину, затеял ссору, оглушил ее, взял бриллиантовое ожерелье и оставил беднягу дворецкого отдуваться за все.

Пол Прай кивнул:

— Именно так все и было, Рожи. Только хитроумный мистер Делано пошел еще дальше. Он рассыпал несколько наименее ценных камней на бесчувственном теле дворецкого. Полиция их обнаружила.

— Ловко он его подставил, — отметил Рожи Магу. — Двойник Фил Делано сменил масть. Раньше он только другим обеспечивал алиби. Но Большой Форс Гил-врэй прибрал его к рукам и теперь посылает на крупные дела. И как все гладко прошло!

Пол Прай задумчиво кивнул:

— В газете подробно описывается биография этого Голдкреста, Рожи. Похоже, они сделали свои деньги во время обвала на фондовой бирже. Постоянно играли на понижение и на этом держались. Нажили кучку денег на чужом несчастье.

— Да… — согласился Рожи Магу. — Я же говорил, что они — нувориши — совсем новые и ужасно богатые.

Пол Прай хмыкнул:

— Я, пожалуй, взгляну на них. А тебя оставлю в номере. Будут звонки — отвечай. Информации никакой не давай. Только записывай номера.

Рожи Магу озадаченно посмотрел на босса:

— Вы ждете звонков? От кого?

— От газетчиков.

— А что они будут выведывать?

— Это будет зависеть от многих обстоятельств, — уклончиво ответил Пол Прай и, бодро насвистывая, вышел из комнаты.

Рожи Магу застонал и опустился в кресло.

Пол Прай появился в особняке Голдкрестов, выбрав удачный момент после расспросов газетчиков, фотографических вспышек и полицейских дознаний.

Он позвонил в дверь и покровительственно улыбнулся открывшей ему молодой женщине:

— Скажите мистеру Голдкресту, что пришел Джордж Кросби.

Взгляд девушки ничего не выражал.

— А он вас ждет? — безразлично спросила она.

Но тут в коридоре послышались торопливые шаги, и чья-то массивная туша оттерла женщину в сторонку.

— Проходите, мистер Кросби, проходите. У меня для вас скверная новость. Просто ужасная. Пару часов назад я получил вашу телеграмму, но — поверите ли — бриллиантов у меня нет.

Пол Прай, назвавшийся Джорджем Кросби, держался со сдержанной благожелательностью.

— Надеюсь, ничего серьезного? — сочувственно причмокнул он.