– Может быть. Но потерпев неудачу с одним замыслом, он в любую минуту может взяться за другой.

Вульф направил на меня палец:

– Ошибка, Арчи, непростительная ошибка. Мести придется подождать. Мистер Мануэль Кимболл отнюдь не импульсивная личность. Если вдруг обстоятельства приведут его в отчаяние, он будет действовать отчаянно, но даже тогда не импульсивно… Однако через полчаса появится мисс Маффеи, и до ее прихода ты должен узнать о том, что нам предстоит сделать. Возьми свой блокнот.

Я занял место за столом и двадцать минут записывал то, что он диктовал без остановки. Уже через две минуты на лице у меня появилась ухмылка, которая не сходила с моей физиономии до самого конца. Это было прекрасно, исчерпывающе и безукоризненно. Он даже допустил, что Мария Маффеи откажется или не сможет уговорить Анну. В данном случае наши действия оставались бы примерно такими же, лишь поменялись бы персонажи. Тогда заняться Анной предстояло мне. Он позвонил Берку Уильямсону и договорился о сцене для нашей постановки, а в шесть в кабинет должен был явиться Сол Пензер, чтобы получить седан и указания. Когда Вульф закончил диктовать, все было настолько ясно, что у меня нашлась лишь пара вопросов. Я задал их и вновь принялся исписывать страницы. Вульф сидел откинувшись назад, налившись пивом и притворяясь, будто не лопается от самодовольства.

Я заявил:

– Ладно, признаю, вы гений. Это сработает, если у нее все получится.

Он бесстрастно кивнул.

Мария Маффеи явилась точно в назначенное время. Я караулил ее и оказался у дверей прежде, чем Фриц вышел из кухни. Она была в черном, и, повстречай я ее на улице, вряд ли узнал бы, такой изнуренной она выглядела. После знакомства с планом Вульфа меня так и распирало. Я даже заготовил для мисс Маффеи подобие улыбки, которую, однако, тут же погасил. Этой женщине было не до улыбок. Да и с меня веселье мигом слетело. Зрелище того, что сотворила с ней смерть брата, буквально потрясало. Она постарела лет на десять, блеск жизни исчез из ее глаз.

Я проводил Марию в кабинет, поставил кресло для нее перед Вульфом и сел за свой стол.

Она обменялась с Вульфом приветствиями и сразу взяла быка за рога:

– Полагаю, вы хотите денег.

– За что? – спросил Вульф.

– За то, что нашли моего брата Карло. Но нашли его не вы. И не полиция. Его нашли какие-то мальчишки. Я ничего вам не заплачу.

– Возможно. – Вульф вздохнул. – Я ни о чем таком не думал, мисс Маффеи. Мне жаль, что вы заговорили об этом. У меня сразу же появились корыстные мысли. Однако пока давайте оставим разговор о деньгах. Вы мне ничего не должны. Забудьте. Но позвольте спросить вас… Прошу прощения, если причиню вам боль, но это необходимо… Вы видели тело вашего брата?

Она посмотрела на него мутным взором, и я понял, что ошибся: жизнь вовсе не исчезла из ее глаз, она просто затаилась в глубине, словно в засаде, поджидая случая, чтобы вернуться. Женщина ответила спокойно:

– Я видела его.

– Возможно, вам показали рану у него в спине. Ножевое ранение, нанесенное убийцей.

– Я видела его.

– Хорошо. Если бы я мог с вашей помощью изобличить того, кто пустил в ход этот нож, и добиться его наказания, помогли бы вы мне?

В мутных глазах мелькнул проблеск и тут же угас. Мария Маффеи произнесла:

– Я заплатила бы вам за это, мистер Вульф.

– Полагаю, заплатили бы. Но пока забудем об этом. Я прошу о другой помощи. Поскольку вы достаточно сообразительны, чтобы делать здравые предположения, и должны испытывать неудобство, когда ничего другого на ум не приходит, мне лучше вам все объяснить. Человека, который убил вашего брата, я – наравне с другими – разыскиваю за еще одно совершенное им деяние. Деяние более резонансное и не менее прискорбное. Я знаю, кто он, но мне нужна ваша помощь…

– Вы знаете? Скажите мне! – Мария Маффеи дернулась в кресле, блеск в ее глазах на этот раз не угас.

Вульф направил на нее палец:

– Полегче, мисс Маффеи. Боюсь, вы должны доверить отмщение другим. Не забывайте, что люди цивилизованные и благоразумные совершают убийства, следуя сложным правилам, позволяющим избежать личной ответственности. Продолжим. Вы можете помочь. Вы должны мне довериться. Муж вашей подруги Фанни, мистер Даркин, подтвердит, что мне можно доверять. Кроме того, он и сам нам поможет. Я хочу поговорить о мисс Анне Фиоре, девушке, которая работает в пансионе, где жил ваш брат. Вы знаете ее?

– Конечно, я знаю ее.

– Вы ей нравитесь? Она вам доверяет?

– Понятия не имею. Она из тех, кто скрывает свои цветочки.

– Если они есть? Тактичный способ выразить это, благодарю[24]. Не могли бы вы сегодня вечером отправиться в моем автомобиле с водителем к мисс Фиоре и уговорить ее на продолжительную поездку с вами? Придумать такое убедительное объяснение, чтобы она охотно согласилась?

Мария Маффеи посмотрела на него и через мгновение кивнула:

– Я ее уговорю. Хотя это довольно необычно, мне придется подумать…

– У вас будет время для этого. Я предпочитаю, чтобы предлог сочинили вы сами. Тогда вы используете его с бо́льшим толком. Но это все, что вам придется сделать. Один из моих людей поведет автомобиль. Во всем остальном вы должны неукоснительно и точно следовать моим указаниям. Точнее, указаниям мистера Гудвина. Арчи, будь так добр, объясни. – Вульф уперся в край стола, оттолкнулся от него вместе с креслом и встал. – Простите, что покидаю вас, мисс Маффеи, но настало время моих растений. Возможно, когда мистер Гудвин покончит с объяснениями, вам захочется на них взглянуть. Тогда он проводит вас наверх.

И он ушел.

В тот день я не повел Марию Маффеи наверх показывать орхидеи. Когда я закончил объяснения, наступило уже почти пять часов, а мне еще нужно было кое-что сделать. Она вовсе не упиралась, но потребовалось многое растолковать, а потом я прошелся по деталям еще три раза, дабы убедиться, что она ничего не испортит от волнения. Мы решили, что для нее будет лучше предварительно навестить Анну и обо всем договориться, поэтому я вывел ее на улицу, посадил в такси и отправил на Салливан-стрит.

Затем я приступил к своим хлопотам. Мне предстояло раздобыть нож, маски и пистолеты и договориться о прокате автомобиля (мы не могли допустить, чтобы Анна узнала родстер), а также подключить к делу Билла Гора и Орри Катера. Привлечь их предложил я, и Вульф согласился. Он уже велел Даркину явиться в семь часов.

Я все сделал, но лишнего времени совершенно не осталось. В половине седьмого я торопливо поужинал на кухне, Вульф же в это время инструктировал Сола Пензера. Уходя, Сол заглянул на кухню и скорчил мне рожу, как будто физиономия его и так была недостаточно уродливой. Он бросил мне:

– Давай наворачивай, Арч. Может, это твоя последняя трапеза. Вечером ты будешь иметь дело не с сачком!

У меня был набит рот, поэтому я только и ответил:

– Шкройся, шморчок.

Билл Гор и Даркин прибыли вовремя, Орри же опоздал не настолько, чтобы это имело значение. Я пересказал им сценарий и повторил его для Орри несколько раз, потому что от него зависело многое. Вот уже больше двух лет нам не подворачивалось совместных дел, и, видя вновь, как он кривит свои тонкие губы и оглядывается, куда бы сплюнуть табак, я радовался, что старые денечки вернулись.

Вульф все еще ужинал, когда незадолго до восьми мы вышли. Я арендовал черный «бьюик» седан. Да, у него имелись четыре колеса и мотор, но все-таки это был не родстер. Мы с Орри сели спереди, а Билл Гор и Даркин сзади. Жаль, подумал я, что это всего лишь подстава. С такими орлами я бы вызвался остановить что угодно, хоть автобус со шпаной или бутлегерский грузовик с партией нелегальной выпивки. Орри сказал, что мне стоило повесить на радиатор знак «В машине разбойники». Я ухмыльнулся, но через силу. Я знал, что все должно пройти в точности как задумывалось, и ответственность за это лежит на мне. Как справедливо заметил Вульф, хоть разум Анны Фиоре и был ограниченным, в пределах своих способностей она могла заметить такое, что ускользнуло бы от более широкого ума.

Я взял на запад и выехал на Соумилл-Ривер-роуд. Усадьба Уильямсона располагалась в глуши, к западу от Тэрритауна, на второстепенной дороге. Местность я знал так же хорошо, как Тридцать Пятую улицу, – четыре года назад мне довелось частенько сюда наведываться. Я надеялся добраться до места к половине десятого, но плотный поток, следующий в Йонкерс, немного меня задержал, поэтому я включил фары при повороте на подъездную дорогу (где некогда подобрал упавшую в обморок миссис Уильямсон и отвез к пруду, чтобы побрызгать ей водой в лицо), несколькими минутами позже намеченного.

Я проехал вверх по дороге до дома примерно с треть мили и, оставив троицу в машине, вышел и позвонил в дверь. Танзер, дворецкий, меня помнил, и мы пожали друг другу руки. Я сказал, что заходить не буду, мне надо лишь минуту переговорить с его хозяином. Берк Уильямсон тут же появился, мы тоже обменялись рукопожатием, и он выразил сожаление, что меня не было на ужине в пятницу. Я ответил, что и мне очень жаль.

– Я немного опоздал, мистер Уильямсон, и заскочил только убедиться, что все устроено. Снаружи никаких шатающихся слуг, занятых ловлей светлячков? Можем мы продолжать?

– Все в порядке, – рассмеялся он. – Никто не расстроит ваш ужасный заговор. Мы, конечно, все сгораем от любопытства. Нам нельзя спрятаться в кустах и понаблюдать?

Я покачал головой:

– Вам лучше оставаться в доме, если не возражаете. Мы с вами больше не увидимся, мне придется быстро удирать. Полагаю, Вульф завтра позвонит вам поблагодарить.

– Не стоит беспокоиться. Мне никогда не отплатить Ниро Вульфу сполна за то, чем я ему обязан.

Я возвратился к машине, развернулся и поехал обратно по подъездной дороге. Где-то на полпути, ярдах в трехстах от общественного шоссе, я заранее присмотрел подходящее местечко. По обеим сторонам дороги там рос высокий кустарник, сразу за которым стояли деревья, – удобно и темно. Дорога в том месте сужалась достаточно, чтобы седан перегородил ее, даже не разворачиваясь поперек пути.