«Если тюленей и там не будет, придется мне опять повернуть на юг».

Мы продолжали идти дальше, и после чая, к моей радости, неожиданно прозвучала команда «Матросам общий сбор». В пределах видимости на льду была большая группа тюленей, но так как ко льду поспешали и другие тюлени, было принято разумное решение – выждать и приступить к охоте лишь завтра. Самое главное – начать действовать раньше, чем на «Викторе» разгадают наш план. Других судов, кроме дандийца, поблизости не видно, а их капитан – порядочный болван. Закруглился рано, так как рано вставать.


Понедельник, 3 мая

Около шести спустили боты. В ту же минуту «Виктор», находившийся от нас в пяти милях, развернулся и на всех парах двинулся к нам. Я попал в последнюю команду гарпунщика Питера. Нашу команду мы прозвали «бандой», потому что укомплектована она с бору по сосенке. Однако, по моему мнению, команда получилось не хуже прочих – гарпунщик Питер, рулевой Джек Кул[109], доктор, стюард, второй механик и Кейт, самый старый матрос на судне. Корабль мы покинули последними, потому что боты спускали поодиночке и рассредоточивали вразброс. Лед был плотным, хорошим.

Поначалу нам не везло, и мы пристрелили только двух тюленей, но мы упрямо прокладывали себе путь между льдин и вскоре обнаружили красивый ледяной мыс с тюленями, расположившимися на его кромке. Питер и я выскочили из бота с ружьями и начали пробираться по льду, в то время как остальные потащились за нами, чтобы свежевать добычу.

На моих глазах Питер застрелил двух тюленей, я же одолел еще одного. Затем я укрылся за бугорком и застрелил девятерых, пять из которых сидели рядком по краю льдины.

Радуясь удаче и надеясь на большое число трофеев, я добавил к ним еще одного, слыша ярдах в ста звуки выстрелов Питера. Когда прибыли лодки с «Виктора», за нашими спинами возникли шум и суета. Матросы гурьбой выскочили на лед и начали беспорядочную стрельбу. Они стреляли, не целясь, с возвышенных мест, орали и превратили охоту в полный кавардак. Распугав тюленей, они испортили все дело и нам, и себе. Не думаю, что общий счет их трофеев достиг пятидесяти. Наша команда добыла 27, а всего в то утро мы взяли 234 тюленя. Больше всех, с результатом 68, добыл Халтон, меньше прочих – Кейн со своими 8-ю.

Наш капитан трижды приспускал флаг перед «Виктором», как бы иронически выражая ему признательность. Едва подняв на борт боты, мы с большой поспешностью кинулись вслед новой и гораздо большей группе тюленей, которую высмотрел капитан.

Когда часа в два мы управились и с ними и, поднявшись на судно, увидели, что люди с «Виктора» прочно стоят на приколе, мы отправились искать себе другое место. Нашли громадное лежбище, но тюлени там оказались очень пугливыми, и мы были вынуждены стрелять их с дальнего расстояния. В этот заход настреляли 28 животных, что составило в общей сумме 287 или около того. Всего же за этот день мы добыли 540 тюленей. Хорошая работа, сулившая нам тонны жира. Очень устал, потому что весь день таскал туши – полз на четвереньках, носом в снег. Капитан видит еще одну группу, ею займемся завтра.


Вторник, 4 мая

За дело принялись в б утра. Спустили боты, поставив их как обычно, вразброс. Мы с Питером укрылись за бугром и настреляли уже 8 штук, когда капитан понял, что находится только с краю лежбища. Подняв флаг и дав тем самым знак ботам вернуться, он взял пять ботов, включая бот вашего покорного слуги, на буксир; дав полный вперед, он прошел мимо лодок «Виктора» и сбросил нас уже посреди основного скопления животных. Это был шаг решительный и очень разумный – протащить нас на буксире миль пятнадцать. Там мы хорошо воспользовались предоставленным нам шансом и поохотились всласть.

«Банда» наша отличилась, настреляв сорок одного тюленя. Лучшим оказался Бьюкен с результатом 75, за ним следовал Колин со своим 51, Карнер (42), затем мы (41), у остальных же охота не задалась. Добыли 275 и больше боты спускать не стали. Рядом охотился норвежец «Диана», но добыли они не много. Одна из их лодок поравнялась с нашей, и мы спросили, не попадалось ли им «Затмение», двигавшееся на север. Они ответили утвердительно, но сомневаюсь, поняли ли они нас. «Виктор» продолжал промысел всю прошедшую ночь – в высшей степени близорукая стратегия.



Среда, 5 мая