Я провел Веду в бар, предназначенный исключительно для друзей Кейзи. Здесь было полно мужчин и табачного дыма. Джо, телохранитель Кейзи, приземистый тип со зверской рожей, с угрожающим видом повернулся в нашу сторону, но, узнав, расплылся в улыбке.

– Салют, старина! – рявкнул он. – Откуда ты взялся? Ты не показывался у нас уже несколько месяцев.

– Кейзи на месте?

Он указал глазами на дверь в глубине салона.

– Заходи, он как раз свободен.

Все мужчины как по команде прекратили разговоры и в упор уставились на Веду. Я их за это не винил. Думаю, если бы ей вздумалось пройти по кладбищу, мертвецы встали бы из могил, чтобы полюбоваться на ее походку. Но я расправил плечи и сделал свирепое выражение лица, чтобы дать понять – фривольные мысли в отношении ее неуместны. Она прошла мимо парней, словно это были кусты в палисаднике.

Кейзи сидел за письменным столом с бутылкой виски в руке и сигаретой в зубах. Он был без пиджака, галстук сбился набок, воротничок рубашки расстегнут.

– Флойд! – он вскочил на ноги. – Вот так встреча! Как поживаешь, старина?

Мы сердечно обнялись.

– Позволь представить тебе мисс Рукс, – сказал я, улыбаясь. – Веда, это Мак Кейзи. Я тебе о нем рассказывал.

Веда подошла ближе, внимательно и холодно разглядывая Мака.

– Рад познакомиться с вами, – несколько смущенно улыбнулся Кейзи. – Присаживайтесь. Не хотите ли стаканчик виски?

Веда присела на краешек кресла. Кажется, она сразу сразила Кейзи. Он суетливо застегнул рубашку и поправил галстук.

– Прошу прощения, я не ждал гостей.

– Да брось ты все это, Мак, Веда свой парень. Ты поймешь это, когда поближе познакомишься.

Кейзи сконфуженно улыбнулся, и по всему было видно, что она произвела на него впечатление.

– О'кей! Как дела, Флойд? Хочешь выпить?

Пока он наполнял бокалы, Веда внимательно рассматривала его. Кейзи был невысок, коренаст, с мощной волосатой грудью, лет пятидесяти.

– Где ты пропадал все это время, Флойд? Я очень давно не видел тебя. Что случилось?

– Масса разнообразных неприятностей, – я взял бокал, протянутый мне Кейзи. – Не смог договориться с двумя парнями. Хочу укрыться у тебя на время.

– Копы? – Кейзи вновь глянул на Веду, словно она притягивала его взгляд.

Я покачал головой.

– Нет, это не копы. Полиция может появиться позднее.

– Двое парней? Гм… Так мне позаботиться о них? Бог мой, Флойд, зачем тебе скрываться? Джо с удовольствием разрешит все твои проблемы, ты же ведь знаешь.

– Знаешь, Мак, у меня с этими парнями что-то вроде семейного скандала. Я подумаю о твоем предложении в свое время, пока же еще рано. Мы с Ведой хотим побыть у тебя несколько дней. Ты сможешь приютить нас?

Кейзи провел рукой по волосам.

– Конечно, могу. Устроишься в моем отеле, если не возражаешь. Надежная защита, отличная выпивка, отличные постели. Тебе там понравится. Это тебя устраивает?

Я покачал головой.

– Мне надо что-нибудь попроще, где бы я мог побыть один.

Мак вновь глянул на Веду и улыбнулся.

– Конечно, я должен был сам догадаться. Наверху дома есть мансарда. Сейчас там пара ребят, но они уйдут. Как насчет этого?

Я знал об этой мансарде и надеялся, что именно это он мне и предложит.

– Отлично!

Кажется, он обрадовался, что может что-то сделать для меня. Кейзи позвал Джо.

– Все в порядке, – обратился я к Веде. – Это как раз то, что нам нужно.

Веда не ответила. Она вновь превратилась в статую. Тем не менее она внимательно наблюдала за мной.

Вошел Джо.

– Выстави из мансарды этих юнцов, Джо, – приказал Кейзи. – Да прибери там. Отныне там будет обитать Флойд.

Джо с любопытством взглянул на меня, но не задал ни одного вопроса.

– Как прикажете, босс, – коротко сказал он и вышел.

– Что еще я могу сделать для тебя? – спросил Кейзи.

Я вытащил перстень Германа и подбросил его на ладони.

– Я хочу получить немного денег, Мак.

Он взял перстень, внимательно осмотрел бриллиант и нахмурил брови.

– Красивый камень.

– Да, но я отнял его у одного типа.

Кейзи резко взглянул на меня.

– Не волнуйся, Мак, копы здесь ни при чем. Я одолжил его у парня, доставившего мне неприятности. К копам он не пойдет.

Лицо Кейзи прояснилось.

– О'кей, сколько ты хочешь?

– Его цена четыре-пять грандов. Меня устроят три.

– Наличными?

– Да.

Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда пачку банкнотов и перебросил ее мне.

– Здесь тысяча. Хватит на первое время. Остальные получишь в любой момент.

Я сунул деньги в карман.

– Ты настоящий друг, Мак.

– Ерунда, – он посмотрел на Веду. – Однажды он спас мне жизнь. Это отличный парень, уверяю вас! Не верьте никаким сплетням про него.

– Я и не верю, – ответила Веда.

Кейзи снова наполнил бокалы.

– Насчет этих двух парней, – спохватился он. – Ты уверен, что не хочешь, чтобы я ими занялся?

Я покачал головой.

– Пока не надо. Один из них твердый орешек.

– Я как раз и люблю твердые орешки, – сказал Мак, и это было действительно так.

Джо просунул голову в дверь.

– Путь свободен. Я уже отнес туда ваши вещи, мисс, – он улыбнулся Веде.

Она поблагодарила его. Несмотря на ее невозмутимость, я заметил, что она ошеломлена вниманием, которое нам здесь оказали.

– Тогда вперед, – Кейзи поднялся. – Я тоже поднимусь с вами.

Я положил руку ему на плечо, заставляя сесть на место.

– Увидимся завтра, Мак. Нам надо о многом потолковать. А сейчас я должен уладить кое-какие дела с маленькой брюнеткой.

Джо фыркнул в кулак, а Кейзи удивленно уставился на меня.

– Как же я мог забыть, у меня же назначена встреча, – сымпровизировал он. – Увидимся завтра.

– Вот и хорошо, – я взял Веду за руку. – Пойдем.

Открыв дверь, я пропустил Веду в бар. Подойдя к двери, я оглянулся. Кейзи все еще пребывал с разинутым от удивления ртом. Я подмигнул ему.

– Спасибо, Мак.

Все парни, вновь прекратив разговоры, уставились на нас. Они смотрели на Веду с таким видом, будто она шла обнаженная. Бармен протяжно и тоскливо вздохнул. Я метнул в его сторону угрожающий взгляд, и он заткнулся.

Мы поднялись в лифте на последний этаж. Негр с дружеской улыбкой открыл дверь мансарды. Показав, где находится бар, он ушел.

Мансарда была уютным любовным гнездышком, которое Кейзи когда-то приготовил для себя. Хотя он весьма любил женский пол, но его интерес никогда не длился больше двух часов. Он постоянно был занят мыслями о новых способах добычи денег, что интересовало его куда больше, чем любовные прелести. Впоследствии он купил местный отель и жил теперь там в окружении вечно пьяных игроков. Мансардой пользовались его друзья, и она редко пустовала. Она состояла из большой гостиной, спальни, ванной, кухни и небольшого сада и была обставлена лучшей мебелью, которая только нашлась в Лос-Анджелесе.

Заложив руки за спину и наклонив голову, Веда некоторое время изучала наше жилище.

– Тебе нравится? – поинтересовался я.

Она медленно повернулась на каблуках и посмотрела мне в лицо.

– Куда ты дел пудреницу?

– Присядь, – в первую очередь я отправился за выпивкой. – Прежде чем говорить о пудренице, мы поговорим о тебе. Какую роль ты играешь в этом спектакле?

Она села, поджав под себя свои прелестные ножки, и в упор посмотрела на меня.

– Я хочу знать, где пудреница.

– Не все сразу. – Я приготовил два виски с содовой и подошел к ней. – Начнем сначала. Кто ты? Как ты оказалась замешанной в этом деле?

Она взяла выпивку, осмотрела бокал и вымолвила:

– Мне нужны были деньги.

Я сел лицом к ней, осушил половину коктейля и поставил бокал на столик. Заметив там же пачку сигарет, я вытащил две и одну предложил Веде.

– Как ты познакомилась с Германом?

– Он мой импресарио.

Я внимательно смотрел на нее.

– Он сообщил мне, что ты занимаешься стриптизом. Это действительно так?

– Да.

– Знаешь, не заставляй вытаскивать из тебя все клещами. Я хочу знать о тебе все, с тех пор, как ты помнишь себя.

Она отпила глоток и в свою очередь принялась рассматривать меня. У нее была привычка смотреть из-под ресниц. Глаза ее не были видны, ты только чувствовал взгляд.

– Почему я должна рассказывать о себе?

– А почему бы и нет?

Ее взгляд перешел с моего лица на стены. В глазах появилось задумчивое и отрешенное выражение. И она заговорила.

Ее отец был фермером. У него была небольшая ферма в Оклахоме. Семья была большой: мать, пятеро братьев и четыре сестры. Сколько она себя помнит, они жили в нужде. Как ни старался отец поставить хозяйство на ноги, ему это не удавалось. Когда Веде исполнилось пятнадцать лет, отца нашли возле лужи. Напившись до поросячьего визга, он упал лицом вниз в лужу и захлебнулся. У него не хватило сил даже отползти в сторону. После этого несчастного случая семья распалась. Веда устроилась в придорожный ресторан и вкалывала там день и ночь.

И все это время она мечтала о карьере актрисы и грезила поездкой в Голливуд. Она была уверена, что получит там работу и станет звездой экрана. Как-то она поделилась своими планами с одним водителем, и тот сказал, что ей действительно надо попробовать. Такой красивой девушке, да еще с такой фигурой самое место в Голливуде. Сначала она не поверила, но он убедил ее, что это не шутка. Конечно, сказал он, ее согласие должно сопровождаться небольшой церемонией, а после он даст ей денег. На лице ее было выражение какой-то дикости, и это смущало водителя. О чем она думает, эта девчонка? Они договорились встретиться ночью в сарае. Конечно, он ее обманул. Но год спустя она все же попала в Голливуд. Путешествие заняло три недели. Она ехала на попутных машинах и расплачивалась натурой, то есть своим телом, как это делают все проститутки на дорогах.