– Ближе к делу. Может быть, чашку кофе или чего покрепче?

– Я редко пью с утра, и сегодня – не тот случай. От кофе не откажусь, но позднее. Икки взяли на карандаш.

– Что это значит?

– Берешь список, карандашом вычеркиваешь одно из имен – и считай, что этот человек мертв. Синдикат ничего не делает просто так. У них все учтено, как в амбарной книге.

– А чем я могу помочь? Или ты?

– Что-нибудь придумаю. А ты поможешь мне отследить, когда сядет самолет и куда направятся убийцы.

– А дальше?

– Сказал же, что-нибудь придумаю. Если они летели ночным рейсом, значит уже здесь; если утренним – раньше пяти не появятся. Время есть. Знаешь, как выглядят наемные убийцы?

– Еще бы. Каждый день пою их виски и кормлю черной икрой на горячих тостах, – фыркнула Анна и прищурилась.

В четыре размашистых шага я преодолел коричневый узорчатый коврик, поднял ее на руки и крепко поцеловал в губы. Она не оттолкнула меня, но не скажу, что затрепетала в моих объятиях. Опустив ее на пол, я вернулся на место и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– На вид они самые обычные, неприметные типы – коммерсанты средней руки или конторские служащие. Неброская одежда, хорошие манеры… Если нужно, умеют быть вежливыми. С собой носят кейсы с оружием. Выполнив задание, от оружия избавляются. Обычно используют револьверы, но не чураются автоматического оружия. Глушителей не любят – глушитель может заклинить затвор, а вес мешает прицелиться. В самолете будут держаться порознь, но вполне могут изобразить старых знакомых, случайно севших на один рейс. У трапа пожмут друг другу руки и разойдутся, но сядут в одно такси. Поселятся в гостинице, потом начнут слежку за Икки. Спешить им некуда. Они знают, что Икки предупрежден. Он сам признался, что среди бандитов у него осталась парочка приятелей.

– А затем они застрелят его из окна дома напротив?

– Нет. Они убьют его с расстояния в несколько футов. Подойдут вплотную и скажут: «Привет, Икки». Он оцепенеет, и в него всадят свинец, выбросят пушки и запрыгнут в машину. Вторую. Первая будет прокладывать путь.

– А кто будет сидеть за рулем первой?

– Какой-нибудь малый с незапятнанной репутацией. По пути случайно врежется в какую-нибудь, лучше всего полицейскую, машину, начнет рвать на себе волосы, что не справился с управлением. А тем временем убийц и след простынет…

– Боже милосердный! – воскликнула Анна. – Да тебя же убьют! Если ты помешаешь им, следующую партию наемных убийц подошлют к тебе!

– Ну это вряд ли. Бандиты не трогают законопослушных граждан. Вся вина ляжет на исполнителей. Не забывай, для их боссов это бизнес. Они зарабатывают деньги. Бандиты проявляют жесткость, только если их прижать. Впрочем, и у них случаются осечки. Крайне редко. Много ли ты знаешь раскрытых заказных убийств? Пару-тройку. Да, Лепке Бухальтера посадили на электрический стул. А вспомни Анастазию?[82] Сильный, жестокий – слишком жестокий. Вот его и взяли на карандаш.

Она еле заметно вздрогнула:

– Я бы не отказалась от выпивки.

– Ты всегда тонко чувствуешь атмосферу, детка, – улыбнулся я.

Пока мы пили виски с содовой, я инструктировал Анну:

– Как заметишь их, следуй за ними, только осторожно. Если они поедут в гостиницу – ставлю десять к одному, что именно туда, – позвони мне.

Я давно не менял адрес своей конторы, а жил по-прежнему на Юкка-авеню. Анна знала и то и другое.

– Какой же ты паршивец, – обронила она. – Заставляешь женщин плясать под свою дудку. И как меня угораздило остаться девственницей в двадцать восемь лет?

– Без таких, как ты, жизнь станет пресной. А кстати, почему ты не выходишь замуж?

– За кого? Предлагаешь найти какого-нибудь бесчувственного бабника? Кроме тебя, я не знаю ни одного приличного парня. А на белозубые улыбки я давно не покупаюсь.

Я встал, поднял ее на ноги. Я целовал ее долго и страстно.

– Беда в том, что я честен, – прошептал я. – Это немало. Ты слишком хороша для меня. Я могу мечтать о тебе, хотеть тебя, но один взгляд твоих ясных глаз – и я понимаю, что мне следует держаться подальше.

– Я твоя, – прошептала она. – И у меня есть мечты.

– Не могу. Слишком много женщин было до тебя. Я не заслуживаю такой, как ты. А теперь мы должны спасти жизнь. Я ухожу.

Она стояла и с мрачным лицом смотрела мне вслед.

Женщины, которых ты добиваешься, и те, которых не добиваешься, живут в разных мирах. Я не презираю ни один из миров – и существую в обоих.

3

Аэропорт Лос-Анджелеса устроен так, что подойти к самолетам можно, только если летишь на одном из них. Если найти место с удачным обзором, видно, как самолеты садятся, но глазеть на прилетевших пассажиров придется из-за барьера. Растянутость здания не облегчает задачу, и есть вероятность набить мозоли, наматывая мили между терминалами.

Я списал расписание прилетов и носился по аэропорту, как пес, забывший, где зарыл кость. Самолеты взлетали и садились, носильщики тащили багаж, взмокшие пассажиры метались между стойками, дети хныкали, а голос из громкоговорителя перекрывал остальные шумы.

Временами я натыкался на Анну. Она делала вид, что знать меня не знает.

Вероятно, они приземлились без четверти шесть. Анна куда-то пропала. Я выждал полчаса, но она словно сквозь землю провалилась. Я сел в машину и долго добирался до своей конторы в Голливуде. Там я наполнил стакан и уселся ждать. Без четверти семь зазвонил телефон.

– Отель «Беверли-Вестерн», номер четыреста десять. Имен не узнала. Администратор не отходил от стойки, а светиться я не хотела. Но я поднималась с ними в лифте, видела, как коридорный открывал им дверь, а затем спустилась на полуэтаж и ниже с толпой дам, покидавших чайную гостиную. Номер бронировать не стала.

– Как они выглядели?

– По трапу спустились вместе, но я не слышала, чтобы они разговаривали. Оба с кейсами, в скромных пиджаках. Рубашки белые накрахмаленные, у одного галстук синий, у другого в серую полоску. Черные туфли. Типичные бизнесмены с Восточного побережья. На вид могут быть кем угодно: издатели, адвокаты, врачи, конторские служащие. Хотя нет, последние вряд ли – одеты слишком скромно, второй раз не взглянешь.

– А надо бы. Что скажешь про лица?

– Шатены, один потемнее. Лица спокойные, равнодушные. У одного глаза серые, у того, кто потемнее, – голубые. Глаза особые: цепкие, наблюдательные, так и зыркают по сторонам. Хотя я могу ошибаться, – возможно, они просто сосредоточены на задании или первый раз в Калифорнии. Всматриваются в лица. Кстати, хорошо, что я их заметила, а не ты. На копа ты не похож, но и не похож на человека, которого невозможно представить копом. Работа накладывает отпечаток, знаешь ли.

– Скажешь тоже! Какой из меня коп, я слишком неотразим.

– Лица у них – как с конвейера. Не итальянцы. У обоих в руках дорожные кейсы. У одного – серый с красными и белыми полосами сверху и снизу, дюймах в шести-семи от края. У второго – в сине-белую шотландку. Я такого раньше не видела.

– Забыл, как называется эта расцветка.

– А я-то думала, ты знаешь все на свете.

– Почти все. А сейчас беги домой.

– А накормить девушку ужином? А подарить поцелуй?

– Потом. И поосторожнее, не то получишь больше, чем мечтала.

– Неужели изнасилуешь? Придется захватить на свидание пушку. Будешь следить за ними?

– Или они за мной. Если это те, о ком я думаю. Я снял комнату напротив дома, где живет Икки. В том квартале на Пойнтер и в двух соседних по шесть дешевых пансионов на квартал. Вот где раздолье для шлюх.

– Их везде хватает.

– Пока, Анна. Увидимся.

– Если тебе снова потребуется помощь.

Она повесила трубку. Анна всегда изумляла меня. Слишком умна для такой красотки. Я полагаю, все красивые женщины умны. Я позвонил Икки. Телефон не отвечал. Я подождал полчаса и перезвонил снова. На сей раз он был на месте. Я рассказал ему то, что узнала Анна, и сообщил, что снял комнату.

– А как насчет оплаты накладных расходов?

– Пять кусков покроют все.

– Их еще нужно заработать. Слыхал я, у тебя завалялась четверть миллиона, – отчаянно соврал я.

– Может, и так, приятель, да только до них еще нужно добраться. Не торопись, пусть страсти улягутся.

Я не стал спорить. Не скажу, чтобы я слишком надеялся на оставшиеся четыре тысячи. Такой, как Икки, стянет золотой зуб у собственной мамаши. Впрочем, слабые проблески хорошего в его душе были. Именно что слабые.

Следующие полчаса я обдумывал план действий, но так ничего и не придумал. Было около восьми, пора было поесть. Вряд ли они выйдут из гостиницы на ночь глядя. Завтра с утра проедут мимо дома Икки, разведают окрестности.

Я приготовился уходить, но тут в первую дверь позвонили. Я распахнул смежную дверь. В приемной, раскачиваясь на каблуках и держа руки за спиной, стоял плотный коротышка. Он улыбался, но вид его мне сразу не понравился. Неизвестный шагнул вперед.

– Ты Марлоу?

– Что нужно?

Он выпростал из-за спины правую руку. Дуло уперлось мне в живот.

– Держись подальше от Икки Розенштейна, – заявил он. Голос у него был такой же противный, как и физиономия, – не то всажу тебе в брюхо обойму.

4

Типичный любитель. Отойди он фута на четыре назад, вполне мог бы добиться своего. Я небрежно вынул сигарету изо рта: