Через бабушку новости просочились к миссис Люк.

– Говорят, вы собираетесь замуж? Я рада, что вы отказали Джонни. Джордж запретил мне настраивать вас против него, раз он такой богатый жених, но мне всегда казалось, что он похож на треску. А Роджер Рейнз каждый раз о вас спрашивает. Я ему ничего не обещаю. Он, конечно, состоятельный человек, поэтому и не занимается своим голосом. Я не думаю, что такие толстые вам нравятся. И у него вечно порезы на лице. Фу! Ненавижу мужчин, которые не умеют аккуратно бриться.

6

В один из июльских дней Джим явился в невероятном возбуждении. Друг его отца и очень богатый человек отправлялся в кругосветное путешествие с целью изучения сельского хозяйства разных стран. Он предложил Джиму поехать с ним.

Джим без умолку тараторил, а Селия слушала и поддакивала. У Джима запоздало промелькнуло виноватое предположение о том, что его отъезд может огорчить Селию.

Две недели спустя, в приподнятом настроении отплывая из Дувра, он отправил ей телеграмму:


«СЧАСТЛИВО ОСТАВАТЬСЯ. БЕРЕГИ СЕБЯ.

ДЖИМ».


Каким прекрасным может быть утро в августе!

Селия вышла на террасу и посмотрела вокруг. Было еще рано, на траве газона поблескивала роса – того самого газона, на котором мама отказалась разбивать клумбы. И бук стоял – огромный, мощный, темно-зеленый. А небо было синее-синее, как морская вода.

Никогда еще Селия не чувствовала себя такой счастливой. Знакомая «боль» засверлила в животе. О, как прекрасно жить на свете!

Ударили в гонг, и Селия пошла завтракать.

– Чему ты так рада? – спросила мама.

– Просто сегодня хороший день.

– Не только. Ты рада тому, что Джим уехал? – осторожно предположила мама.

До этой минуты Селия едва ли сознавала, что радуется отъезду Джима. О, какое дикое облегчение! На целых девять месяцев она свободна от теософии с экономикой. Она будет жить и чувствовать как ей захочется. Свобода!

Они с мамой переглянулись.

– Если ты не хочешь… ты можешь не выходить за него замуж… Я же не знала…

– Я сама не знала. Я думала, что люблю его. Он самый замечательный человек из всех, кого я встречала.

Мириам грустно кивнула. Наступил конец ее короткому счастью.

– Я с самого начала подозревала, что ты его не любишь. Но я надеялась, что полюбишь потом, когда вы будете вместе. Ты не должна выходить замуж за человека, с которым тебе скучно.

– Скучно?! – опешила Селия. – Но он такой умный, с ним не может быть скучно.

– Неужели весело? – усмехнулась Мириам и добавила: – Он слишком молод.

В эту минуту ей в голову пришла мысль о том, что, будь Джим старше, у них бы все сложилось иначе. Она чувствовала, что любовь прошла мимо, в полушаге от них – но прошла.

И втайне, вопреки разочарованию, сердце Мириам радовалось и пело: «Она не уйдет, она будет со мной…»

7

После того как Селия, собравшись с духом, написала Джиму, что передумала, будто груз свалился с ее плеч. В сентябре приехал Питер и был поражен ее весельем и красотой.

– Значит, ты его отшила?

– Ага.

– Ах, бедный. Но я уверен, скоро ты найдешь себе другого, так что недолго осталось радоваться. Наверное, целая толпа мужчин хочет на тебе жениться.

– Ну нет, не толпа.

– Интересно, сколько уже было претендентов?

Селия задумалась. Первым был маленький смешной капитан Гейл в Каире, потом глупый мальчишка на пароходе, когда они плыли обратно, майор де Бург, конечно, Ральф и его друг-плантатор, Джим, и еще неделю назад в гостях у миссис Люк приключился дурацкий эпизод с Роджером Рейнзом.

Едва заслышав, что замужество Селии отменяется, миссис Люк поторопилась пригласить ее в гости. Роджер, который тоже должен был приехать, надоедал Джорджу просьбами устроить ему встречу с Селией. Затея совсем не выглядела безуспешной. Они уже битый час распевали на два голоса в гостиной. Миссис Люк думала: «Если бы Роджер смог пропеть ей предложение, она бы не устояла».

– Почему бы им не пожениться? – шепотом спросил Джордж. – Роджер – хороший веселый парень. Немного толстоват, конечно, но внешность для мужчины не важна.

– Мужчины это выдумали, – съязвила его жена.

– Брось, Эми, разве все женщины выходят замуж за парикмахерских болванов?

Роджеру в вопросах брака лучше всего было полагаться на свой прекрасный чувственный голос. Слушая этот голос, Селия могла с легкостью вообразить, что любит Роджера. Но когда пение заканчивалось, чары рассеивались, и Роджер снова становился Роджером.

Селии было не по себе от навязчивого сводничества миссис Люк. Она старалась не оставаться с Роджером наедине. Раз она не хочет выходить за него замуж, зачем вообще позволять ему говорить об этом? Но супруги Люк твердо решили предоставить Роджеру шанс. Они затеяли пикник, куда Селия принуждена была поехать с Роджером в двухместном экипаже.

Поездка не слишком благоприятствовала сближению. Когда Роджер пустился в рассуждения о прелестях домашней жизни, Селия заявила, что в гостинице жить веселее. Он сказал, что мечтает поселиться не более чем в часе езды от Лондона, но в сельской местности.

– А где вы ни за что не смогли бы жить? – спросила Селия.

– В Лондоне. Я ненавижу Лондон.

– Представьте себе, это единственное место, где мне хотелось бы жить. – Солгав, она холодно на него посмотрела.

– О, мне кажется, я бы смог, – вздохнул Роджер, – но только вместе с идеальной женщиной. И я ее нашел. Я…

– Послушайте, какой забавный случай приключился со мной на днях, – в отчаянии залепетала Селия.

Но Роджер не хотел ничего слушать. Он продолжал:

– Знаете, Селия, когда я увидел вас в первый раз…

– Видите вон ту птичку? Мне кажется, это щегол.

Нет, все напрасно. В борьбе между мужчиной, который намерен сделать женщине предложение, и женщиной, которая намерена этого не допустить, мужчина всегда одержит верх. Чем отчаяннее были попытки Селии заговорить его, тем упрямее он клонил к своему.

Роджер был оскорблен ее отказом. Селия сердилась и на себя, оттого что не сумела уклониться, и на него, оттого что он такой идиот. Поездка продолжалась в гробовом молчании. Потом Роджер сказал Джорджу, что ему повезло и он еще дешево отделался, потому что у нее, видимо, ужасный характер.

Все это пронеслось в голове Селии, пока она размышляла над вопросом Питера.

– Всего семеро, – произнесла она без большой уверенности, – но только двое серьезно.

Они сидели на траве у кромки поля для гольфа, откуда открывался отличный вид на скалы и море. Трубка у Питера погасла. Щелчками пальцев он сбивал головки росшим вокруг маргариткам.

– Знаешь, Селия, – произнес вдруг Питер изменившимся напряженным голосом, – ты в любое время можешь… включить и меня в этот список.

Она ошеломленно посмотрела на него:

– Тебя, Питер?

– Да, а ты не знала?

– Нет, я никогда не думала, что ты…

– Я понял это еще на свадьбе Элли. Только я хочу сказать… Тебе не нужен такой муж, как я. Тебе нужен головастый честолюбивый парень, а не ленивый добродушный Мейтланд. Я ничего не добьюсь в жизни. Я кое-как протащусь по службе и выйду в отставку. И я не очень богат – пятьсот-шестьсот фунтов в год – все, на что мы можем рассчитывать.

– Этого достаточно.

– О! Я знал, что ты это скажешь. Но, Селия, такая красавица, как ты, не должна считать гроши. Тебе нужно все самое лучшее, по высшему классу. Ты не можешь погубить себя ради нищего солдата. Ну что у меня за жизнь? Я мотаюсь как собака по всему белому свету. Я хотел, чтобы ты вышла замуж за подходящего человека, но если вдруг он не найдется, то тогда…

Очень робко Селия положила свою нежную розовую ладонь на коричневую руку Питера. Его горячие пальцы осторожно сжали ее ладошку. Как хорошо сидеть вот так и чувствовать тепло его руки…

– Глупо было с моей стороны рассказать тебе… Но меня снова направляют за границу, и я хотел, чтобы ты знала… Если мистер Счастливчик не объявится, я всегда жду тебя…

Питер, милый Питер… Рядом с ним Селии было хорошо, как в детской, как на кухне у Раунси и под буковым деревом. Защищенность – счастье – дом… Как счастлива она была сейчас, глядя на море, когда он держал ее руку в своей. Она всегда будет счастлива с Питером.

За все это время он ни разу не взглянул на нее. Он не отрывал глаз от обезглавленных маргариток, загорелое лицо было неподвижным и мрачным.

– Я люблю тебя, Питер. Я хочу быть твоей женой, – сказала Селия.

Медленно повернувшись, он обнял ее и посмотрел темными добрыми глазами в глаза Селии. В его поцелуе не было ни робости, ни страсти, он был полон глубокой неизъяснимой нежности.

8

Селия хотела, чтобы они с Питером немедленно поженились и ехали вместе в Индию, но Питер отказался наотрез. Он упрямо твердил, что она еще слишком юна – ей всего девятнадцать – и должна использовать все шансы.

– Только последняя свинья потащила бы тебя с собой. Ты можешь передумать, ты можешь встретить кого-нибудь в тысячу раз лучше меня.

– Да нет же, Питер!

– Ты не знаешь. Девушка в девятнадцать лет увлекается парнем, а в двадцать два уже не понимает, что в нем такого увлекательного. Я не стану тебя торопить. У тебя еще полно времени, чтобы убедиться, что ты не допустишь ошибку.