Кей вздохнула.

— Мне бы хотелось поскорее с этим покончить, — подавленно произнесла она. — А ты как считаешь, Лорин?

Лорин глянула на опасное сооружение.

— Пожалуй, так же. Да.

Глава 3

— Значит, вы не пошли удить рыбу? — спросил Марк.

— Как видите, нет, — ответил доктор.

Он сидел на перевернутом каноэ в десяти шагах от Дугласа. В конце причала стояла скамья, на которой устроился Марк со своим неразлучным автоматом. С этого места он видел Смита и одновременно мог наблюдать за домом. Солнце стояло еще высоко, и было очень жарко.

Доктор всмотрелся в нервное лицо Дугласа. Он испытывал к этому молодому человеку сочувствие, вроде бы не совсем оправданное. Марк оказался загнанным в угол совпадением обстоятельств, не зависящих от него. То, что он сделал, было неправильно, зловеще, и вместе с тем его можно было понять. К своему удивлению, доктор обнаружил, что судьба Марка его беспокоит не меньше, чем собственная безопасность.

Просидев какое-то время под прямыми солнечными лучами, доктор понял, что центр тяжести ситуации переместился. С самого начала Марк угрожал стать безумным убийцей. А в это время в доме появился настоящий убийца, который довел его до полного отчаяния. Это Дугласа надо спасать, а не его заложников. Они готовят для Марка западню, и, если она удачно сработает, его схватят, отправят в тюрьму. Драматические стороны ситуации помогут властям всю ответственность возложить на одного Дугласа. Они легко докажут, что это он оказался в спальне Пола Радда с ножом, а о причинах убийства Пег и думать не станут. Человек, который держал под прицелом автомата своих друзей, угрожая убить всех до единого, по их мнению, без труда смог найти способ проникнуть в собственный дом и начать приводить свой чудовищный план в действие. Они не станут прислушиваться к старательно собранным фактам прошлого, которые указывают в другую сторону. Заявят, что этот помешанный ответствен за все проявления жестокости, которые имели место в созданной им необычайной ситуации. Доктор знал, что Марку, который виноват только в своем отчаянном положении, придется заплатить за все. И ему захотелось каким-то образом помочь ему спастись. Но как?

— Вы хотите сказать, — бесстрастно проговорил Марк, — что вам пока не удалось найти моего врага и для этого нужно еще немного времени. Вы намерены снова спрашивать меня о том, чего я не хочу, да и не могу вам открыть. Не так уж много в этом смысла, верно, доктор? — Он перевел взгляд измученных глаз на дом. — У меня была странная надежда, что когда вы наткнетесь на моего шантажиста, то найдете ответы на все вопросы. Но на самом деле как вы можете это сделать?

— Я не так уж далек от цели, как вы думаете.

— Кого-нибудь подозреваете?

Доктор улыбнулся:

— Сначала подозревал всех и каждого. В некотором смысле, и до сих пор еще не уверен. Но есть способ кое-кого вычеркнуть из этого списка — с вашей помощью.

— Если бы я мог помочь, неужели вы думаете, это случилось бы? — с горечью спросил Марк.

— Пег знала имя вашего врага, — сообщил Смит.

— Но Пег мертва.

— Думаю, у вас есть способ попробовать догадаться.

— У меня?

— Пег никому ничего не рассказала, потому что не понимала важности того, что ей было известно, — пояснил доктор и принялся излагать свою теорию относительно смерти девушки. — Марк, если бы вы внимательно просмотрели письма вашего шантажиста, то могли бы вспомнить момент, когда, кроме Пег, лишь еще один человек знал о вашем первоначальном плане, который вы изменили после его послания.

Прищурившись от слепящего солнца, Марк сосредоточенно внимал доктору.

— Где эти письма, Марк?

— У меня.

— Здесь?

— Да.

— Мы можем их вместе просмотреть?

— Вы думаете…

— Это возможно, Марк!

Дуглас поднялся.

— Отойдите на минутку подальше, — попросил он. — Письма здесь, в сарае для лодок.

— Вы их принесете?

— Да.

Доктор поспешно вскочил на ноги и удалился в конец причала. Марк не двигался, пока доктор не ушел на достаточное расстояние от двери в сарай. Затем быстро вошел внутрь, захватив автомат. Через несколько минут появился вновь с металлическим ящичком под мышкой. Усевшись на скамью, он знаком предложил доктору занять свое место на днище лодки.

На щеке Марка дергался нерв.

— Здесь их ровно шестьдесят три, доктор.

— Шестьдесят три?! Это означает, по одному письму каждые полтора месяца за шесть лет!

— Представляете, мне практически не давали передышки, — угрюмо пожаловался Марк. — Каждое очередное письмо вызывало тяжелое потрясение, и, чтобы от него оправиться, требовались долгие недели. Но не успевал я прийти в себя, как вдруг за завтраком обнаруживал рядом на тарелке новое письмо! Или оно поджидало меня в офисе. Вы не знаете, доктор, каково с таким жить! Все время гадать, кто же этот тип. Вы думаете, что сможете что-то обнаружить, но я сомневаюсь. Я делал все, что мог, каждый раз, когда появлялось новое письмо, чтобы поймать его автора, потому что всегда знал, что это один из этих восьмерых. Но мне так и не удалось его вычислить.

Доктор отвел глаза, не в силах видеть искаженное непосильной мукой лицо Марка.

— Могу я посмотреть эти письма?

— Я буду передавать их вам по пачке, — предложил Марк. — Они подобраны в хронологическом порядке. — И он бросил к ногам доктора связанную пачку писем. — Это за первый год.

Смит нагнулся и подобрал их. Конверты были обыкновенными, с дешевыми марками. Единственное различие заключалось в том, что некоторые из писем были адресованы Марку домой, а другие — в его офис.

Доктор вынул из конверта первое письмо, напечатанное на обыкновенной писчей бумаге. Это было то самое послание, которое Кей процитировала ему со слов Марка в первый же день их знакомства.


«Бедный старина Марк!

Пришло время платить. Тебе предложили место судьи. Это было бы блестящим началом карьеры. Но, увы, слава и успех не для тебя, старина. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Предлагаю тебе отказаться от места судьи, если только ты не хочешь, чтобы я посвятил в нашу тайну весь мир, и особенно окружного прокурора.

Это, дружище, только начало того, что, я надеюсь, будет приятным сотрудничеством для меня!»


Это письмо не было подписано, так же как и все остальные. Доктор взглянул на Дугласа:

— Вы знали, о чем он говорил, угрожая пойти к окружному прокурору?

— Конечно.

— И понимали, что это может быть только один из ваших ближайших друзей?

— Когда как следует пораскинул мозгами.

— Тогда то, что вы сделали, Марк, произошло в тот уик-энд, который вы провели здесь, когда умер ваш отец, — заявил Смит.

Марк вскинул голову:

— Как вы это определили?

— Методом отбора. Ваши друзья там все время гадают что да как. Но это был единственный случай, когда вы все приехали сюда и когда что-то могло произойти. Но я обнаружил, что даже в этом случае все ошибаются.

— Что вы хотите сказать?

— Тут был еще и ваш отец.

— Ну уж он-то никак не мог меня шантажировать!

— Как посмотреть, — произнес доктор.

— Черт побери, что вы несете? Он умер до того, как все это началось.

— Оставим пока вашего отца, — предложил доктор. — Но есть еще одна неточность в их воспоминаниях. В вашем поместье работали старики — муж и жена…

Марк покачал головой:

— Их можете не считать. Они не выходили из дому в тот день. Готовили обед.

— Значит, это произошло днем, Марк? — небрежно уточнил Смит.

— Черт возьми, вы же хотели посмотреть письма! — взорвался Дуглас. — Вот и читайте!

Марк неожиданно попался на крючок — место и время преступления были установлены. Но руки доктора, когда он засовывал первое письмо в конверт, нисколько не выдавали овладевшего им возбуждения.

Он развернул следующее письмо. Тон его был таким же шутливым и наглым.


«Ну вот, мы снова вместе, старина. Знаю, что ты направляешься в окружной суд по делу Грондэла. Советую тебе ехать дневным четырехчасовым поездом. Это займет у тебя на шесть часов больше, но зато удержит меня от визита к окружному прокурору по твоему вопросу. Чао, бай-бай и все такое прочее».

Все письма были выдержаны в таком же издевательском духе. От негодования у доктора пересохло горло, пока он их читал. И каждое содержало требование изменить очередной план Дугласа, кроме одного — в нем аноним предлагал Дугласу на десять дней перестать пить!

— Это было в тот момент, когда предстояла встреча с моими однокашниками по колледжу, где я непременно напился бы, — с горечью объяснил Марк. — Я не поехал на встречу, но пить перестал!

— И все время вы выполняли в точности, что он требовал, потому что…

— Потому что знал, что я у него на крючке! — договорил Дуглас. — За всю мою жизнь был единственный случай, который мог представлять интерес для окружного прокурора. А то, что этот тип знал о том случае, служило доказательством, что я у него в руках.

Доктор продолжал читать, и постепенно у него стал вырисовываться образ автора этих анонимок — злобного человека, наслаждающегося своей грязной игрой и дешевым юмором. Он явно ставил себе целью лишить Марка покоя, искалечить ему жизнь. Достаточно того, что он вынудил Дугласа отказаться от главнейших шагов, которые могли помочь ему достичь блестящего положения в обществе. Это касалось судейской карьеры Марка, его участия в трастовом фонде университета, двух важных случаев адвокатской практики и, наконец, выбора в конгресс. Доктору казалось, что он даже слышит ехидное хихиканье шантажиста — пронзительное и издевательское. Этот смех не подходил ни к одному из тех, кто оказался вместе с ним в заложниках. Язык писем, казалось, был похожим на речь Ники, и все же не совсем. Это был язык дешевого негодяя из радиопостановок или публичных мелодрам — ненатуральный, придуманный голос зловещей марионетки-чревовещателя, захлебывающейся от смеха при виде человека, корчащегося в муках.