— И никаких признаков преступления? Как же вела себя Лорин, когда вы оказались с ней наедине?

— Она была чуть ли не в истерике, — сообщил Джордж. — Лорин считала, что Марк поступил с ней подло. Ведь между ними существовало понимание, и она могла рассчитывать, что он предупредит ее о своих намерениях. Ее это просто бесило, но больше всего, как мне кажется, Лорин была совершенно сбита с толку. Всю дорогу она говорила: «Они же никогда не были вместе. Не назначали друг другу свиданий. Я точно это знаю! Когда же все произошло? Он никогда не проявлял к ней интереса! Только ко мне!»

— Вас это тоже удивило? — спросил доктор Смит.

— Да, конечно. Только с другой точки зрения. Кей красивая девушка, с замечательным характером. Для любого мужчины прекрасная жена. Но Кей никогда не проводила время ни с кем, кроме Джеффа. И наверняка, судя по реакции Джеффа, ему и в голову не приходило, что его ждет. Правда, в тот момент я испытывал такое облегчение, что все время прикидывал, что из этого может произойти. — Джордж неловко помолчал. — Только дня через два я решился зайти к Лорин. Помню, что-то пробормотал насчет того, что ей известно, как я ее люблю, и что если я могу чем-нибудь помочь… Она посмотрела мне в глаза и сказала: «Ты можешь помочь мне восстановить мою пошатнувшуюся самоуверенность». — «Как?» — не понял я. «Ну, обычно, когда мужчина любит женщину, он просит ее выйти за него замуж!»

— Прямо так и сказала? — удивился доктор.

— Именно так, — устало подтвердил Джордж. — И вот я сделал ей предложение, а она его приняла! О, я понимал, что воспользовался моментом. Понимал, что она была вне себя от гнева, что ее гордость ранена и меня она не любит. Но… ведь я так мечтал о ней!

— Это то, что вы назвали «отчасти удачей»?

— Да, — кивнул Лукас. — Я никогда не заблуждался насчет себя, доктор. Когда через шесть месяцев умер судья и его практика перешла к Марку, в Ривертоне было не меньше десятка молодых адвокатов, которых он с большим успехом мог бы взять себе в компаньоны. Я думаю, он пригласил меня, желая каким-то образом загладить свою вину перед Лорин.

— Но ведь вы были его самым близким другом!

— На самом деле нет, — возразил Джордж. — Я… для Лорин был верным пажом, мальчиком на побегушках, и на этих условиях оказался принятым в их компанию. Женитьба помогла мне достичь успеха в профессии, но Лорин… она так и не полюбила меня, доктор. Она мирится со мной и, принимая во внимание то, что чувствует, можно сказать, замечательно ко мне относится. Но мне никогда не знать счастья в нашем браке, так же как и ей, бедняжке.

— Когда мужчина не требует от женщины любви, он не должен жаловаться, что не получает этого, — заметил доктор и вздохнул. — И вы никогда ничего не слышали о том, что произошло до или после этой вечеринки, что дало бы нам хоть какую-то ниточку к преступным действиям Марка?

Джордж покачал головой:

— Я возвращаюсь к тому, что твержу с самого начала. У Марка настоящее помрачение рассудка. Он не совершал никакого преступления!

— Может, и нет, — согласился доктор. — Но как вы объясняете…

Ему не удалось закончить фразу. Тишина в доме была нарушена жутким криком Пола Радда:

— Помогите! Ради бога, кто-нибудь, помогите!

Доктор Смит и Джордж мгновенно вскочили на ноги. Доктор бросился к спальне, откуда продолжали доноситься отчаянные мольбы Пола. Пробегая через гостиную, он увидел Джеффа, который вставал с дивана. Джефф выглядел так, будто крепко спал и был разбужен криком раненого Пола.

Пол Радд сидел на кровати, кое-как подпираясь локтями. По его пепельно-серому лицу ручьями струился пот, видимо от непереносимой боли. Эту боль причиняла ему Пег Нортон. Она сидела на стуле у его кровати, но вся верхняя часть ее туловища с проступающими на спине пятнами крови распростерлась на его забинтованных ногах. Несмотря на вопли Пола, Пег не двигалась. Она не могла двигаться, потому что была мертва. Из-под ее левой лопатки торчала ручка кухонного ножа, с которым этим вечером Пол попытался напасть на Марка. Его длинное лезвие проникло до самого ее сердца.

Часть четвертая

Глава 1

Каким-то образом все, находившиеся в доме, мгновенно оказались у спальни и столпились в дверном проеме. Застыв на месте, они со страхом смотрели, как доктор приближается к кровати, где Пол Радд весь напрягся от тяжелого груза на раненых ногах, от ужаса выпучив глаза. Это были уже совсем иные люди, не те, что за мгновение до случившегося. Внезапная правда, проникнув в самую глубь их существ, казалось, обострила их зрение, машинально они отмечали многие вещи — в частности, тот факт, что среди них присутствует Ники. Все его видели, но каждый решил, что кто-то другой выпустил Ники из запертой комнаты.

Топчась на месте, раздираемые желанием подойти ближе к Пег, застывшей на кровати в странной и пугающей позе, и естественным стремлением уйти от этого зрелища, они случайно касались друг друга и тут же испуганно отстранялись. Это уже больше не были старые друзья, с детства выросшие вместе и всегда понимающие друг друга.

Одно дело, когда Марк, истерзанный длительным и невыносимым мучением, предъявил им ультиматум, подкрепив свою решимость заряженным автоматом. В его чудовищное намерение было очень трудно до конца поверить. Кроме того, существовал фактор времени. Им дали семь дней. А за такой срок всякое может случиться. За одни только сутки из Дюнкерка была эвакуирована целая британская армия. За сутки падали правительства и заменялись новыми, тонули суда, а выживших успевали спасти. В конце концов, за считанные дни можно облететь на самолете весь земной шар! Несколько дней — это много. И что угодно способно произойти, какая бы опасность им ни грозила. Ранение Пола, когда он попытался напасть на Дугласа, в каком-то отношении успокаивало — Марк был верен своему слову, он давал им время. Смерть пока была далеко, если вообще настанет, — до нее оставалось еще целых три дня!

Но вот она уже здесь, и в каком же неожиданном виде! Нож не то оружие, которого они страшились. Тайное убийство не являлось частью того трагического финала, который вот-вот должен был наступить. И здесь отсутствовал тот единственный человек, который представлял для них реальную опасность. Среди столпившихся у спальни не было Марка! Он еще вечером ушел со своим автоматом и со своей мукой в темноту, ушел дожидаться, когда придет его время.

— Я проснулся и… почувствовал… что-то давит мне на ноги… как раз на раны, — рассказывал Пол. — Мне было страшно больно, я не мог пошевелиться… позвал Пег, а она… она не отвечает. Тогда я зажег свет и увидел… Боже мой, доктор, вы не можете что-нибудь сделать?

— Постарайтесь потерпеть еще немного, — отозвался тот.

Склонившись над девушкой, Смит приложил пальцы к ее запястью, уже не надеясь ощутить биение пульса. Если и оставался крохотный шанс, что она еще жива, ее опасно было шевелить. Но в тот самый момент, когда доктор делал все, что положено в таких случаях, он понимал — уже слишком поздно.

— Она лежала здесь… с этим ножом… не двигалась, — бормотал Пол. — Она… она умерла, доктор?

— Да, — жестко констатировал Смит.

Всех поразил его непривычно резкий тон. По комнате пронесся невнятный шелест потрясенных голосов. Правда поразила всех до глубины души.

— Она лежала здесь, когда я проснулся, — повторял между тем Пол. — Я почувствовал, что мне на ноги что-то давит, — мне ведь так и не удалось нормально заснуть…

Доктор обернулся к скучившимся у дверей людям. Его серые глаза были холодными и суровыми. Таким они его еще не видели. Период лабораторных экспериментов с микробами закончился — чума пришла.

— Мне нужна помощь, чтобы унести ее, — бесстрастно произнес Смит. — Джефф, Джордж! Остальным лучше выйти из комнаты.

Да, это было убийство. Время истекло, и смерть заглянула всем в лицо.

— Как он сюда проник? — спросил кто-то. Это был Джордж, но его голос показался всем незнакомым.

— Если ты о Марке, — ответил Джефф, — то он не проникал сюда. После того как Марк ушел, мы заперли все двери. Он мог только ворваться, но тогда мы его услышали бы.

— Может, какой-нибудь потайной ход…

— Не будь идиотом!

— Пожалуйста! Этот человек испытывает мучительную боль, — поторопил их доктор. — Мне нужна помощь, чтобы снять тело.

Тело! Тело, а не Пег Нортон! Пег Нортон больше не существовало. На лице Ники все еще горели воспаленные царапины — следы ногтей Пег. На ногах Пола еще не высохли смоченные лекарством бинты, которые она помогала накладывать. В пепельнице на столике у кровати лежал окурок сигареты, испачканный ее губной помадой. Но Пег Нортон уже не было. Тело! Она стала «телом», которое больно давило на раны мужчины, «телом», из спины которого торчала рукоятка ножа.

Джордж и Джефф нерешительно выступили вперед, опустив руки, как будто не знали, куда их деть.

— Сначала нужно ее поднять, — коротко приказал доктор. — Откинуть на стул.

Три побелевших лица исчезли за дверью, не желая смотреть на это. Четвертый, с напряженным, покрытым потом лицом, с раздувшимися от учащенного дыхания ноздрями, остался на месте. Ники Банта должен был все видеть!

Мужчины подняли Пег с ног Пола, и на какой-то момент она замерла в позе сидящего. Затем ее голова с жутко открытым ртом упала набок.

Пол Радд вскрикнул и, потеряв сознание, рухнул на подушки.

Глава 2

Теперь появились конкретные факты, во всяком случае, таковыми они казались. Тело Пег перенесли в маленькую пустующую комнатушку, примыкающую к кухне, и накрыли простыней. Доктор Смит вернулся к Полу, чтобы помочь ему. Остальные, двигаясь как автоматы, собрались в гостиной. Здесь они начали собирать по крохам то, что им казалось фактами.