— Что я должна написать, Марк? — Кей взяла со столика какой-то роман и вырвала из него чистую страницу. — Скажи мне, что нужно написать?

— Напиши то, что ты знала обо мне все эти шесть лет, — пояснил Марк, — и передай листок мне. Если напишешь верно, я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.

Доктор Смит круто обернулся. С побелевшим лицом Кей неотрывно смотрела на мужа, ее губы слегка шевелились, словно беззвучно протестуя. Она положила листок бумаги на книгу, а карандаш замер в ее руке.

— Давай напиши это, чтобы я прочитал. Потом я сожгу листок, и мы уйдем в лес, где раз и навсегда покончим со всем этим. — Марк повысил голос.

— Но, Марк… — Кей осеклась. — Я… я…

— Я так и думал! — устало протянул тот. — Ради него ты готова на все! Ты даже умереть за него готова, так ведь?

— Господи, о ком ты говоришь?!

— Я говорю о Джеффе! — Дуглас быстро осмотрел комнату. — Может, кто другой попробует написать то, о чем я прочту? Это же спасительный выход из положения!

— Терпеть не могу всякую писанину, — буркнула Ферн, поднося бокал к губам.

— Если бы вы, Марк, дали мне немного времени, — мягко произнес доктор Смит, — полагаю, я смог бы написать для вас ответ — имя человека, которому все известно.

— Почему вы так думаете?

— Кажется, эти слова принадлежат доктору Джонсону: «Когда человек знает, что через месяц будет повешен, это невероятно помогает ему сконцентрировать все свои умственные способности».

— Доктор, я могу дать вам дополнительное время только при одном условии, — заявил Марк, — чтобы Ники через пять минут стоял здесь!

Смит достал из кармана трубку и начал набивать ее табаком, по щепотке вынимая его из старого кисета.

— А знаете, Марк, я не очень понимаю ход ваших рассуждений, — сообщил он. — Вы совершили преступление, за которое, видимо, можете поплатиться жизнью или хотя бы свободой. Неизвестный нам шантажист, пользуясь тем, что каким-то образом узнал о вашем преступлении, вконец вас измучил. И вот вы решаете, что вам лучше умереть, чем так жить, и при этом намереваетесь утащить с собой в могилу своего мучителя. Опасаясь, что шантажист может избежать вашей казни, вы собираетесь убить всех нас, если он не сознается. Но, Марк, ведь это противоречит здравому смыслу! Большинство людей предпочли бы дать ему сбежать, чем убить невиновных.

— А я и не настаиваю на том, чтобы меня считали нормальным, — огрызнулся Марк. — Кроме того, если шантажист Ники, то вы дали ему сбежать, а поэтому вы все виноваты. — Он поднял руку и взглянул на часы. — Осталось еще три минуты, доктор.

Снаружи издали донеслись возбужденные крики:

— Марк! Марк! Подожди! Мы уже идем!

— Это Джефф! — вырвалось у Кей.

— Да, дорогая, это он! — подтвердил Марк, повернув голову к двери.

И в этот момент из оружейной комнаты показался Пол Радд, вооруженный большим кухонным ножом. Увидев его, Ферн вздрогнула и выпустила из рук бокал, который со звоном ударился об пол, разлетевшись на осколки. Марк резко обернулся.

Пол был от него в пяти шагах, когда оглушительно застрекотала автоматная очередь, пронзив сумрак в комнате ярким пламенем. Пег Нортон завизжала и спрятала лицо в руки. Пол рухнул и покатился по полу, сбив кофейный столик перед Кей, затем замер у ее ног, корчась от боли.

Торопливо засунув трубку в карман, доктор впился глазами в исказившееся лицо Дугласа:

— Я могу осмотреть его, Марк?

— Я стрелял низко, — глухо сообщил тот.

Смит опустился рядом с Полом на колени.

— Спокойно, спокойно, — бормотал он.

— Ноги, мои ноги! — стонал Пол, закусив губы.

Доктор поднял с пола кухонный нож и разрезал им на раненом штанины. Руки Пола судорожно взметнулись к лицу, когда доктор стал исследовать раны пальцами.

— Вы точно срезали его, Марк, — произнес он, не поднимая глаз. — Похоже, что задеты обе берцовые кости. Мне нужна помощь, чтобы перенести его.

— В этом нет необходимости, — отрезал Марк. — Если Джефф и Джордж явятся без Ники…

На веранде послышался топот бегущих ног, затем дверь распахнулась, вбежал Джефф, а следом за ним и Джордж, оба бледные, запыхавшиеся.

— Господи, Марк, что ты наделал! — в отчаянии закричал Джефф.

Он быстро окинул глазами комнату в поисках Кей, и в его взгляде отразилось огромное облегчение, когда он увидел ее, сгорбившуюся на стуле.

— Стой на месте! — приказал Марк. — Пол пытался наброситься на меня с ножом. Я ранил его в ноги. Вы нашли Ники?

Джефф покачал головой:

— Дай нам еще немного времени, Марк. Может, он уплыл по озеру. Мы не могли его там искать.

— Сожалею, — медленно проговорил Марк. — Я предупреждал вас, что случится, если кто-то попробует сбежать.

— Разве это не доказывает, что твой шантажист — это Ники? — спросил Джефф. — Слушай, Марк, разберись со мной. Возьми кого-нибудь, ну хотя бы меня, в качестве заложника, но позволь остальным уйти.

— Нет! — рявкнул тот.

Доктор Смит встал и устремил на Дугласа спокойный взгляд серых глаз:

— Попробуем рассуждать логично, Марк. Вы рассчитали, что у Ники уйдет сорок пять минут на то, чтобы добраться до автострады. Следовательно, он только что на нее вышел. Допустим, потом поймал машину. Сказал водителю, что какой-то полоумный с автоматом собирается застрелить восемь человек. Неужели этот бедолага, вооруженный одним гаечным ключом, бросится сюда нас спасать? Вы же отлично все понимаете, Марк! В лучшем случае он довезет Ники до ближайшего отделения полиции. Там ему придется снова все рассказать — и вряд ли ему сразу поверят. Ведь в городе вас все очень уважают, Марк. — В рассудительном тоне Смита проскользнула нотка иронии. — Когда Ники их убедит — если убедит! — только тогда они отправятся сюда. Не один и не два полицейских, а столько, сколько успеют собрать. Зная, что вы вооружены автоматом, полицейские захватят все, что им понадобится для штурма, — прожектора, автоматы, бомбы со слезоточивым газом… Я пытаюсь вам доказать, Марк, что, даже если Ники удалось сбежать, пройдет по меньшей мере часа два, прежде чем здесь появится какая-то помощь. Даже с вашей точки зрения, еще есть время.

— Это не имеет значения, — буркнул Дуглас. — Ники с ними не вернулся, значит, я его потерял.

— А может, и нет, — возразил доктор.

— Что вы хотите сказать? — недоверчиво поинтересовался Марк.

— Не помню, кто из вас назвал Ники Макиавелли. А от людей не стоит ожидать честности и прямолинейности. Вы сами описали его как любителя грубых шуток, подловатого жулика и мошенника. Такой человек должен видеть результаты своей работы. Я вполне серьезно допускаю, что Ники вообще никуда не убегал.

— То есть как это? — быстро отреагировал Джефф.

— Он слишком рисковал, если бы задумал сбежать. Ведь Марк мог его заметить и открыть огонь. Ники не мог уверенно рассчитывать на то, что у него окажется преимущество хотя бы в пятнадцать минут, а приблизительно такой запас времени ему был необходим, чтобы оторваться от преследования. Этот человек, каким вы его описали, относится к психологическому типу «подглядывающего в скважину». Полагаю, он вообще никуда не уходил, а просто прячется где-то тут поблизости. Если бы Марк обнаружил его, он сказал бы, что просто бродит вокруг. Если бы вы все-таки подумали, что он сбежал, Ники мог рассчитывать на множество вариантов. Вы погнались бы за ним, что и сделали, и решили бы, что ему удалось сбежать. Тогда Марк мог бы выполнить свою угрозу убить всех оставшихся. А если бы его проделка не удалась, Марк мог сам броситься разыскивать Ники. В любом случае тогда у Ники было бы достаточно времени, чтобы смыться, к тому же удовлетворив свою жажду увидеть, что произойдет.

— Так ты дашь нам возможность поискать его, Марк? — с надеждой спросил Джефф.

— Я человек не азартный, — невозмутимо продолжил доктор, — но готов держать пари, что вы найдете его или в сарае для лодок, или в генераторной будке, или на чердаке над гаражом, — словом, где-нибудь поблизости.

— Так как же, Марк? — настаивал Джефф.

Марк облизнул сухие губы.

— Идите, — буркнул он.

— Идемте, доктор… Джордж.

— Вам придется пойти одному, Джефф, — отозвался Смит. — Мне понадобится помощь Джорджа, чтобы перенести Пола на кровать. У него сильное кровотечение. Мисс Нортон, мне нужна кипяченая вода. Кей, думаю, у вас найдется аптечка первой помощи? Ферн, налейте спиртного, пусть Пол выпьет, прежде чем мы поднимем его. — Он нерешительно взглянул на Марка и вскользь заметил: — А вы, Марк, выглядите так, будто это вас ранили.

В этот момент входная дверь вновь распахнулась, и в комнате появился Ники Банта, манерно подняв локоть руки, в которой торчала сигарета в длинном мундштуке.

— Что это здесь за стрельба? — спросил он.

Глава 3

Пег, которая двинулась было в сторону кухни выполнить приказание доктора, замерла на полпути, глядя на Ники так, будто увидела привидение. Затем, с исказившимся от злобы лицом, яростно кинулась к нему.

— Ах ты, подонок проклятый!

Захваченный врасплох, Ники не успел защититься от ее острых ноготков. Мундштук с сигаретой выпал у него изо рта. Он пятился назад, пытаясь прикрыть лицо и тонко повизгивая, как побитая собака.

Джефф опомнился первым и схватил Пег, стараясь оторвать ее от Ники. Затем раздался суровый окрик доктора:

— Мисс Нортон, мне нужна кипяченая вода! Вам надо напоминать, что Пол истекает кровью?

Казалось, этот окрик привел Пег в себя. Она расслабилась, и Джефф отпустил ее. Повернувшись, девушка убежала на кухню.

— Какого черта! — выругался Ники. Затем отнял руки от расцарапанного лица и испуганно уставился на испачканные кровью ладони. — Вы что, все с ума посходили?!