Глава 1

Спотыкаясь и толкаясь, Джефф, Пол и Джордж выбежали из дома на лужайку. Джефф успел предусмотрительно запастись фонариком.

— Проселочная дорога — единственное направление, которого он может держаться ночью, — заметил Пол. — Ники не решился бы пойти через лес, если только не хотел просто спрятаться. И фонариком не мог воспользоваться, опасаясь, что его заметит Марк.

— Если он сбежал по этой дороге, — предположил Джордж, — мы пропали. Как его догнать прежде, чем он доберется до шоссе, когда у него преимущество в четверть часа?

— Нечего топтаться на месте, — заявил Джефф. — Слушай, Джордж, мы с Полом в лучшей форме, чем ты, поэтому побежим по дороге, в надежде его перехватить. А ты возьми на себя сарай для лодок. Возможно, он решил сбежать по озеру. Так можно выиграть время, потому что нам придется обежать его по берегу.

— Марк запер все весла и подвесной мотор, — сообщил Пол. — Я вчера проверял.

— Ники не использовал мотор, иначе мы бы это услышали, — заметил Джефф. — Может, он нашел где-то весла? Джордж, если обнаружишь, что одной лодки не хватает, сразу скажи Марку. Тогда он даст нам побольше времени. По другую сторону от озера Ники не может достичь жилого места раньше чем через час. Пойдем, Пол!

— Нет, — угрюмо отказался тот, — я не оставлю здесь Пег.

— Ради бога, Пол! — вскричал Джефф. — Пег может спастись, только если мы найдем Ники!

— Я остаюсь. Если будет нужно, я схвачу его. Может, мне удастся подкрасться к Марку сзади.

— Не будь идиотом! — возмутился Джефф. — У этого автомата легкий спусковой крючок! Стоит только Марку услышать, что позади скрипнула половица, как он разрядит его в остальных! Подумай сам, Пол, пожалуйста! Сейчас не время спорить.

— Я пойду с тобой, Джефф, — предложил Джордж. — Пусть Пол займется лодками.

— Некогда тут спорить, — заключил Джефф. — Мы теряем наш единственный шанс. Двинулись!

Он повернулся и бросился бежать через лужайку к лесной дороге.

Это была извилистая, убегающая вниз дорога, протянувшаяся почти на четыре мили до самого шоссе. К тому же она была густо усеяна камнями, так что машины обычно ехали по ней на малой скорости. Бежать же ночью по камням лишь со слабым лучиком фонарика вообще было опасным делом. Джефф же мчался со всей скоростью, на которую только оказался способен, прикидывая на бегу вероятность настигнуть Ники. Тот мог освещать себе дорогу фонариком, только удалившись от дома на приличное расстояние. А сначала мог продвигаться только очень медленно. И хотя стояла ясная ночь, а небо было усеяно мириадами звезд, на дороге под густо растущими соснами было темно, как в туннеле. Ники, наверное, приходилось буквально нащупывать путь, прежде чем он смог зажечь фонарик, если, конечно, он вообще у него был. Эх, нужно было проверить! Посмотреть, захватил ли он фонарик!

Тут Джефф споткнулся и упал плашмя, выронив фонарь, который откатился в сторону. Он лежал, немного оглушенный падением, от которого у него перехватило дыхание. Сзади неуверенной рысцой бежал Джордж, громко выкликая:

— Ники! Ники, где ты?

Так он тебе и отозвался!

Джефф с трудом встал на ноги. Они пробежали всего пару сотен ярдов, но Джефф успел впасть в отчаяние. Ники услышит их, как только они к нему приблизятся. Тогда ему надо лишь сойти с дороги и затаиться в лесу. Его никогда не найти. Эта погоня бесполезна. Видно, Пол был прав. Им остается только вернуться, встретиться с Марком и разыграть свою последнюю карту — попробовать напасть на него всей кучей.

Наконец Джордж, тяжело дыша, догнал Джеффа.

— Нужно бежать дальше, Джефф, — сказал он.

— Бесполезно, — уныло ответил Джефф.

— У нас осталось уже меньше получаса, чтобы догнать Ники и вернуться назад. Нужно попытаться, Джефф, каким бы безнадежным это ни казалось. Может, с ним случилось то же, что и с тобой. В темноте Ники мог налететь на камень или на дерево. Нужно торопиться, пока еще есть время, слышишь, Джефф!

Тот потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя после падения.

— Наверное, ты прав, Джордж. Хотя если бы мы вернулись, то могли бы что-нибудь сделать. Хотя бы попытаться.

— Пойдем, — позвал Джордж. — Еще немного, Джефф.

Из последних сил они побежали дальше, и Джордж снова стал окликать Ники.

— Он тебе не ответит, — проговорил Джефф. — Эта подлая крыса уже в безопасности. Ему только и остается, что прятаться в лесу до тех пор, пока он не услышит автоматную стрельбу, и тогда поймет, что лично ему уже ничего не грозит.

— Не… раз…говари…вай, — задыхаясь, выговорил Джордж. — Нам нужно продержаться еще минут десять.

Они торопливо бежали вперед, хватаясь друг за друга для поддержки, когда спотыкались о камень или о поваленное дерево. Неожиданно Джефф остановился:

— Бесполезно, Джордж. Он просто прячется в стороне от дороги, и все тут. Мы его не найдем. Я возвращаюсь.

— Зачем? — спросил Джордж странным, бесцветным голосом.

— Что значит — зачем?

— Зачем тебе возвращаться? — Джордж снял очки и протер стекла. — Можно просто идти дальше, Джефф. У тебя ведь не осталось там семьи, никого, кто обвинял бы тебя в предательстве.

— Слушай, Джордж, должен же я как-то прожить оставшуюся мне жизнь! Как я буду себя чувствовать, если сыграю труса, а Марк всех поубивает?

— Когда дело доходит до главного, — заявил Джордж, — благородство души редко оплачивается.

— Черт побери, кто здесь говорит о благородстве?! — вскипел Джефф. — Всегда есть шанс спастись, пока ты не погиб! Может, Ники сбежал на лодке. Может, Пол выпросил нам побольше времени. Если я смоюсь, вы окажетесь в том же самом положении.

Джордж надел очки.

— Ты все еще любишь Кей, да, Джефф?

— Давай лучше пойдем, — резко предложил тот.

— Я понимаю, каково это, — ухмыльнулся Джордж. — Лорин так и не забыла Марка. Может, мне стоило бы ей сказать: «Иди и бери его!» Но невозможно отпустить человека, которого любишь, верно?

— Ради бога, Джордж, ты не мог найти другого времени для этой психологической болтовни? Пойдем!

— Я только хотел, чтобы ты понял одно, — отозвался Джордж. — Ты всегда мне нравился, Джефф, больше остальных наших ребят. Плохо, что все так заканчивается. Наверное, между тобой и Кей все-таки что-то сохранилось.

— Слушай, побереги свое дыхание, чтобы спорить с Марком, — посоветовал Джефф и сухо рассмеялся. — Кажется, нам понадобится самый лучший в мире адвокат!

Глава 2

Из оставшихся в доме за все это время никто не произнес ни слова. Прислонясь к камину, с автоматом наготове Марк стоял в напряженной позе и пристально следил за каждым. Кей и Лорин сидели к нему лицом в двух глубоких креслах. Пег Нортон неловко съежилась в уголке дивана. Ферн возилась у бара, приготовляя себе уже третий бокал с того момента, как разразился кризис.

Доктор Смит, повернувшись спиной к Марку, рассматривал книги на полках с таким безмятежным видом, будто подыскивал что-нибудь почитать перед сном. Наконец, с неизменным бокалом в руке, к нему присоединилась Ферн.

— Значит, началось, да, Джонни? — шепотом спросила она.

— Вполне вероятно, — не оборачиваясь к ней, ответил доктор.

— Им не найти Ники, — убежденно произнесла девушка. — Его никто не волнует, он думает только о себе. — А поскольку доктор промолчал, продолжила: — Я о себе тоже не тревожусь. Не будь я трусихой, покончила бы с собой, когда убили Уолтера. Но мне не хватило духу.

Смит вынул часы и посмотрел на циферблат.

— Давайте пока не будем думать о поражении, — предложил он. — У нас еще есть десять минут.

— Вы боитесь умереть, доктор?

Он скупо усмехнулся:

— Скажем, мне еще не хочется умирать.

— А как вы думаете, он это сделает? Построит нас в линейку, разрешит нам выкурить по последней сигарете и в последний раз выпить? Или просто начнет стрелять без предупреждения? Я хочу сказать…

— Марк! — неожиданно прозвучал голос Кей, невероятно спокойный и бесстрастный.

Не оборачиваясь, доктор схватил Ферн за руку, как бы предупреждая не вмешиваться.

— Да, Кей? — Марк говорил тихо, неуверенно.

— Дорогой мой, ты сам понимаешь, что на самом деле ты не сможешь этого сделать, — проговорила Кей.

— Смогу и сделаю, — ответил Марк.

— Теперь я все понимаю гораздо лучше, чем прежде, Марк, — сообщила Кей. — Я бы предпочла побеседовать с тобой наедине, но раз это невозможно…

— Ты права, это совершенно невозможно, пока они не приведут назад Ники, — отозвался тот.

— Марк, теперь я понимаю то, что долгое время ставило меня в тупик. Я поняла, почему ты не хотел иметь детей. Поняла, почему ты так сильно изменился, после того как мы вернулись из свадебного путешествия. Если бы я все это знала с самого начала, то все время была бы рядом с тобой, дорогой.

— Неужели? — с горечью откликнулся он. — Нет, это ты серьезно? А может, предпочла бы мучить меня дальше? Может, именно ты это и делала?

— Если ты так считаешь, Марк, направь на меня дуло своего автомата и отпусти остальных, — решительно произнесла Кей. — Поскольку ни для тебя, ни для меня дальнейшая жизнь невозможна, почему бы не покончить с этим сейчас… между нами двоими? Почему другие должны за это расплачиваться? Я выйду с тобой из дома… куда-нибудь в лес… и там ты… сможешь это сделать.

Наступившая тишина казалась невыносимой. Когда в бокале Ферн звякнули льдинки, Лорин так подскочила, будто действительно началась стрельба. В светлых глазах Марка проскользнуло коварство.

— Там, на столике рядом с тобой, лежит карандаш, — обратился он к Кей. — Вырви из этой книги страницу и напиши на ней.