Райд закурил, как только Элен отошла от нас.

– Сегодня днем мне нанесла визит мисс Люкас, Дэнни. Она рассказала о том, как два человека вынесли вас из номера Элиш Хоуп, а минут через пять оттуда же вышел Клод Дюваль. Но само упоминание вашего имени приводило ее в неописуемую ярость.

– Я упрекнул ее за то, что она не сообщила вам об этом сразу. Белла вознамерилась шантажировать Дюваля. Ей пришлось выслушать от меня немало обидных вещей, но я специально старался разозлить ее.

– Это имеет какое-нибудь отношение к делу? – вежливо поинтересовался Райд.

– Я подозреваю, что она как-то связана с этим преступлением, но сама не догадывается об этом.

– Вы имеете в виду Дюваля?

– Давайте оставим этот вопрос открытым. Я пока еще ни в чем не уверен. Но, надеюсь, благодаря показаниям Беллы с меня подозрения сняты?

– Стоун все отрицает. Уверяет, что в момент совершения убийства находился со своим напарником Блером, но мне не удается найти этого малого. Он словно сквозь землю провалился. А у Дюваля железное алиби.

– Его алиби основано на показаниях Элейн Керзон!

– Пока уверенно утверждать можно лишь одно: я имею дело с целой бандой лжецов, – с кислой миной заметил лейтенант. – Весьма вероятно, что вы тоже из их числа.

Глава 13

Оркестр грянул туш. Профессиональный конферансье Джерри Уинсор подошел к микрофону и открыл вечер. Ведущий произнес вступительную речь с ловкостью профессионала, зарабатывающего себе на пропитание ни к чему не обязывающей болтовней. Отпустил несколько шутливых замечаний, ненавязчиво похвалил купальники фирмы «Русалка», потратив на все не более пяти минут. После чего под бурные аплодисменты возвестил о начале водного балета. На другом конце бассейна появились танцовщицы. Их пестрые юбки замелькали в сумасшедшем темпе.

Через минуту, словно по волшебству, юбки оказались на полу, и девушки остались только в купальниках, плотно облегающих прелестные фигурки. Одна за другой они попрыгали в воду и принялись резвиться, выделывая сложнейшие па и образуя замысловатые фигуры.

Но вот двадцать минут, отведенные под водные танцы, истекли. Девушек осыпали бурными аплодисментами. Уинсор снова появился на сцене и сообщил о начале главной части вечера: сейчас судьи назовут победительницу конкурса – кто заслужил титул «Мисс Русалка».

Элен сошла со сцены и затерялась среди зрителей. Я попытался найти ее, но лица по ту сторону бассейна воспринимались туманными пятнами.

– Дамы и господа, первой из четырех участниц финала, – возвестил Уинсор, – выступает мисс Ивонна Клири из Атланты!

Огни вокруг бассейна внезапно погасли, через мгновение вспыхнул мощный прожектор, выхвативший из темноты павильон. Рядом с ним замерла девушка. Это была платиновая блондинка в черном купальном костюме, поблескивающем в свете прожектора. Девушка начала медленное шествие вдоль бассейна по направлению к сцене. Вот она приблизилась к судейскому столику. Мне показалось, что легкий бриз донес запах магнолий. Девушка неторопливо пересекла сцену, обошла бассейн и скрылась в павильоне.

– Мисс Белла Люкас! – объявил ведущий. – Из Нью-Йорк-сити!

Луч прожектора поймал Беллу Люкас, стоявшую на выходе из павильона в миниатюрном бикини голубых тонов. Она начала спокойно двигаться вдоль бассейна в сторону судейского столика. Белла прошла приблизительно полпути, когда тишину разорвал пронзительный вопль.

Какое-то мгновение луч прожектора колебался, словно метался в сомнениях, потом скользнул к судейскому столику.

Элейн Керзон сидела, запрокинув голову, из левой груди торчала рукоятка ножа, белое платье на глазах окрашивалось в красный цвет.

Я одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее меня от Беллы, и схватил ее за руку. Она вздрогнула и уставилась на меня расширенными от ужаса глазами.

– Послушайте! – быстро выпалил я. – Вы по самую шею увязли в этой истории! У вас есть лишь один шанс выпутаться. Хотите его использовать?

– Дэнни! – Зубы ее стучали от страха. – Я никогда не думала, что все так кончится… Я не хочу ни во что впутываться. Я…

– В таком случае бегите к судейскому столику, – приказал я. – Ткните пальцем в Дюваля и кричите как можно громче, что вы видели, как он убил Элейн. Не теряйте драгоценные секунды! Через десять секунд будет поздно.

Белла вырвалась из моих рук и как сумасшедшая помчалась к судейскому столику. Через секунду она ворвалась в круг света. Ее указательный палец был направлен на Дюваля.

– Убийца! – закричала она страшным голосом. – Я все видела! Я видела, как вы вонзили нож ей в сердце! Убийца!

В последних рядах с какой-то дамой случился истерический припадок. В следующее мгновение вокруг началась совершеннейшая неразбериха. У Дюваля не выдержали нервы. Он вскочил, отшвырнул свой стул и уставился на Беллу как кролик на удава.

– Это не я… – Он попытался перекричать толпу, но тщетно.

Со всех сторон неслось:

– Убийца! Смерть ему! Линчевать!

У меня зазвенело в ушах. Белла в каком-то исступлении барабанила по груди Дюваля. Он грубо оттолкнул ее, его рука скользнула в карман, и в следующее мгновение в свете прожектора зловеще блеснул пистолет. Внезапно вспыхнули все фонари, яркий свет залил все вокруг.

– Осторожно! – крикнул я. – У него оружие!

Я выхватил свой револьвер, прицелился и выстрелил. Пуля попала именно туда, куда я и рассчитывал попасть, – в правое предплечье Дюваля. Фотограф пошатнулся, пистолет выпал из его руки.

На этот раз интуиция меня не подвела – стремительно обернувшись, я увидел, что на меня мчится Хэл Стоун. Его искаженное ненавистью лицо казалось в ярком свете застывшей маской.

Я не стал тратить время на то, чтобы лучше прицелиться, а быстро нажал на спуск. На лбу Хэла появилась аккуратная маленькая дырочка, но он успел сделать еще пару шагов, прежде чем рухнул на землю.

В следующий миг я услышал топот. Судя по всему, это был лейтенант Райд. Разобраться с ним будет потяжелее, чем с симпатягой Хэлом. В историю, которую я ему расскажу, поверить можно лишь с большим трудом. К сожалению, именно в этот момент у меня появилось неприятное чувство, что Райд не пожелает тратить время на то, чтобы в нее вникнуть.


Около одиннадцати мы вернулись в отель. По дороге я сказал Элен, что нам просто необходимо выпить. Ее апартаменты подходили для этого лучше всего, и она, несмотря на страшную усталость, согласилась.

Как только мы вошли в номер, Элен без сил опустилась на кушетку, а я стал смешивать коктейли.

– Я боялась, что лейтенант Райд продержит нас целую ночь, задавая все новые и новые вопросы, – прошептала она. – Нам чертовски повезло, что его вдруг куда-то вызвали. Интересно знать, что еще случилось? Видимо, что-то серьезное, иначе он не убежал бы, не завершив взятие показаний по делу об убийстве.

– Возможно, Райд опаздывал на полицейский бал. Да и какая нам, собственно, разница?

Я протянул ей стакан.

– Спасибо, Дэнни. – Она посмотрела на меня с благодарностью, потом выпила. – Во всяком случае, теперь все позади. Я не поняла только одного; как Белла могла видеть, что Элейн убил именно Дюваль? В тот момент горел только прожектор, который бил ей прямо в глаза.

– А она этого и не видела, – спокойно сказал я.

Элен с удивлением посмотрела на меня.

– Почему же она в таком случае закричала, что это сделал он?

– Потому что я приказал ей сделать так. Дюваль никак не мог убить Элейн.

– Ты сводишь меня с ума, – простонала она, уставившись на меня. – Значит, Белла заявила, что видела, как Дюваль убил Элейн, только потому, что ты приказал ей это сделать? А на самом деле это не так?

– К Дювалю у меня свои счеты. За те неприятности, которые он мне причинил. Теперь, всадив ему пулю в плечо, я полагаю, что мы с ним квиты. Но больше всего мне хотелось расплатиться с Хэлом Стоуном. У Дюваля не выдержали нервы, а глядя на него, сорвался и Стоун. Он схватился за оружие, а я только этого и ждал. Послав ему пулю в лоб, я отомстил за Доминика, за купание в океане и за попытку отправить меня на тот свет.

Элен медленно кивнула.

– Дьявольский метод – разбираться вот так со своими врагами, однако это я еще могу понять. Но если Дюваль не убивал Элейн, кто же это сделал?

– Видимо, в этом отчасти тебе следует винить своего папашу…

– Слушай, Дэнни, я еще не настолько сошла с ума, чтобы слушать подобную чушь. Мой отец умер восемь месяцев назад.

– В таком случае виновато его завещание, – уточнил я. – Контрольный пакет акций фирмы оценивается, по словам Майера, в один миллион долларов. Твой отец оставил тебе имущество с одним условием: если ты не получишь в первый год такой же прибыли, какая была в предыдущий год, то фирма переходит к Элейн Керзон.

– Да, так, – сказала Элен без всякого выражения.

– В результате этого вы с Элейн стали яростными соперницами. Предполагалось, что конкурс красоты увеличит продажи и тогда ты преодолеешь финансовый барьер и сможешь оставить фирму за собой. Провал конкурса стал бы для тебя полным крахом. Ты сама именно так говорила.

– Да, все верно, – спокойно подтвердила она.

– Однако существовал более надежный способ сохранить состояние. В завещании твоего отца черным по белому записано, что если ты не проявишь успехов в руководстве фирмой, то она переходит к Элейн Керзон. Но в завещании ничего не сказано о наследниках Элейн и о том, к кому перейдет фирма в том случае, если Элейн умрет. Случись такое, она как соперница автоматически отпадает. И ты становишься единственной наследницей.

– Дэнни! – холодно сказала Элен. – Неужели ты осмелишься утверждать, будто я могла желать смерти Элейн лишь потому, что она могла отнять у меня фирму?

– Ты все отлично продумала, – сказал я с искренним восхищением. – Даже Элейн сумела убедить, что этот конкурс очень важен для тебя. Ты знала о ее сделке с Дювалем и его партнерами. Поэтому и позаботилась, чтобы все они были у тебя перед глазами, пригласив Элейн и Дюваля в качестве судей. Потом втянула в игру меня, частного детектива из Нью-Йорка. Как приманку, чтобы отвлечь их внимание. Ты знала, что Дюваль и Элейн выставили на конкурс своего человека – Элиш Хоуп. Ты же, в свою очередь, включила в число участниц Беллу Люкас. Поселила ее в отеле рядом с Элиш, чтобы она следила за ней. Все считали, что ты находишься в Нью-Йорке, хотя на самом деле ты жила на вилле в Майами.