Главный герой романа — английский агент Алан Хепберн — один из самых обаятельных персонажей Карра. Участвовать, по его собственному признанию, в грязной и смертельно опасной шпионской игре с Наполеоном и его коварным министром полиции Жозефом Фуше Алана побуждает не столько британский ура-патриотизм, сколько отвращение, испытываемое человеком устойчивых либеральных убеждений к диктаторским замашкам, оголтелому милитаризму и циничной популистской демагогии новоиспеченного императора. При этом даже необходимость выполнения задания, от которого зависит судьба Европы, не может заставить его убить человека.

Образ противника Алана — проницательного, ловкого и совершенно бессовестного шефа полиции Фуше — наиболее яркий исторический портрет в книге. Карьера этого страшного человека представляет собой сплошную цепь интриг и предательств. Оставив мысли о сане священника, Фуше знакомится с Робеспьером, одно время намереваясь жениться на его сестре Шарлотте, примыкает к якобинцам, вступает в Конвент и голосует за казнь Людовика XVI. В 1793 году, посланный комиссаром в Лион, он устраивает там отвратительные зверства, смутившие даже видавших виды якобинских главарей. Поссорившись с Робеспьером, Фуше участвует в термидорианском перевороте, а в 1799 году при Директории становится министром полиции. Предав своего покровителя Барраса, он способствует захвату власти Наполеоном 18 брюмера и остается руководить полицией при консульстве и империи. Фуше создал разветвленную систему политического сыска, способствующего полному подавлению оппозиции. Наполеон хорошо знал цену этому человеку, однако, нуждаясь в нем, держал его при себе, пожаловав титул герцога Отрантского (правда, не в 1805, а только в 1809 году). «Вы ведь голосовали за казнь Людовика XVI, — напомнил как-то император своему министру об одном из его прошлых преступлений, на что Фуше невозмутимо ответил: — Совершенно верно, сир. Это была первая услуга, оказанная мной вашему величеству». Предвидя падение Наполеона, Фуше вступил в тайные сношения с врагом. Заподозривший измену император изгнал его, заменив генералом Савари. По возвращении Бурбонов Фуше объявил себя их сторонником, но во время Ста дней приветствовал Наполеона и вновь был назначен министром полиции. Узнав о поражении при Ватерлоо, Фуше снова приступил к интригам. «Вы изменник, Фуше! Мне следовало бы вас повесить!» — вышел из себя император, на что министр с поклоном ответил: — «Я не разделяю этого мнения вашего величества». Людовик XVIII утвердил Фуше в должности министра полиции, однако, придворная аристократия не простила ему мрачное прошлое. Как цареубийца, Фуше был изгнан из Франции и провел последние годы в Австрии.

Тщательно вырисовывая колоритную фигуру Фуше, начиная от его увядшей физиономии и неряшливой одежды и кончая привычкой нюхать табак в наиболее грозные моменты (здесь снова появляется табакерка из розового агата с брильянтами, фигурирующая в романе «Табакерка императора»), писатель не лишает его своеобразного «отрицательного обаяния», усиливая жизненность и рельефность образа.

Наполеон действует в романе как бы «за сценой», автор даже ни разу не называет его по имени, однако, его незримое присутствие ощущается постоянно.

Разумеется, история об убийие-призраке, закалывающем по ночам часовых в Булонском лагере, вымышлена писателем… Однако, исторические события отражены им точно и достоверно, предгрозовая атмосфера тех дней передана поистине великолепно. Все это вместе с захватывающим сюжетом, ослепительно неожиданной развязкой, напряженностью развития делают книгу одним из замечательных образцов историко-приключенческого жанра.


В. Тирдатов