– О господи! – воскликнул Карсон, и самодовольство на его лице в одно мгновение сменилось страхом.

– Теперь вам ясно, – заключил я, – какие последствия могла бы иметь излишняя болтливость в присутствии Селлерса?

– Я не имею привычки болтать! – в негодовании проговорила Берта.

Карсон некоторое время пребывал в задумчивости, потом поднялся со своего кресла, пересек комнату, заключил мою руку в свою костлявую лапищу и потряс ее, как будто покачал рычаг – вверх-вниз.

– Лэм, я вечный ваш должник, – заявил он.

– Теперь, – сказал я, – поскольку Даулинга нет в живых, у вас отпала необходимость перекрывать утечку информации. А посему, ежели кому-то придет в голову спросить, нанимали ли вы фирму Кул и Лэма, можете без зазрения совести ответить «нет» и, чуть подумав, добавить, что в прошлом мы выполняли кое-какие поручения, возможно, будем выполнять и в будущем, но в настоящее время никоим образом не представляем ваши интересы.

Берта Кул сердито произнесла:

– Ты чего же добиваешься? Чтоб от наших услуг отказались?

Карсон, повернувшись к ней, успокоил:

– От ваших услуг никто не отказывается, миссис Кул. Если можно так выразиться, ваша работа самоисчерпана. Как раз на данное обстоятельство я и намеревался вам указать, чем, главным образом, и был вызван мой нынешний визит.

– Но теперь появилось нечто другое! – заявила Берта. – Не надейтесь, что от Фрэнка Селлерса вам удастся многое скрыть. Вот, например, он уже знает, что пропала часть электронного устройства.

– Разве она пропала? – спросил я.

– Черт побери! – заорала Берта. – Спустись с небес на землю. Прекрати свое баловство. Что он тебе сказал?!

– Велел вернуться в контору и не совать нос в чужие дела. Сказал, что не будет больше расспрашивать меня о Даулинге и не хочет, чтоб я его расспрашивал. Сказал, что каждый раз я выуживаю из него информацию и получаю от него больше, чем даю сам, и пусть я качусь ко всем чертям!

Берта в изумлении разинула рот:

– Ты хочешь сказать, комплект цел?

– Будь иначе, неужели я бы остался здесь, а не сидел в полицейском управлении?

– Изжарьте меня, как устрицу! – только и произнесла Берта.

Карсон мысленно прокрутил все происходящее.

– Не сомневаюсь, миссис Кул, что мистер Лэм совершенно прав, – сказал он рассудительно.

– Вы плохо знаете Фрэнка Селлерса, – мрачно возразила Берта.

Карсон, сплетя пальцы обеих рук, уставил на Берту твердый взгляд из-под кустистых бровей:

– А Фрэнк Селлерс не знает меня.

Я потянулся, зевнул и направился к двери, бросив на прощанье:

– Вы уж извините, пожалуйста, у меня есть горящие дела.

– Послушай-ка, – окликнула Берта, – я хочу позвонить Фрэнку Селлерсу и сказать ему по секрету, что… что…

– Валяйте, – согласился я, наблюдая за тем, как выражение холодного гнева неуклонно завладевает лицом Карсона.

– Я ему скажу, – продолжала Берта, – что у нас был клиент, интересовавшийся некоторыми затеями Даулинга.

– Я предложил бы вам не делать ничего подобного, – сказал Карсон.

– Мы не можем работать, если полиция настроена против нас, – взмолилась Берта. – Если мы не будем беречь свою репутацию, того и гляди потеряем лицензию. Фрэнк Селлерс расследует дело об убийстве. Он знает, что некое детективное агентство интересовалось Даулингом…

– Откуда он это знает? – оборвал ее Карсон.

– Жучок на бампере…

– Пусть ищет агентство, у которого осталась вторая половина комплекта, – отрезал Карсон.

– Совершенно справедливо, – кивнул я.

Берта поджала губы:

– Подавитесь вы оба!

– Прошу прощения, миссис Кул, – заявил Карсон. – Я не привык сотрудничать с дамами, прибегающими к таким выражениям.

Но Берта уже озверела:

– Вы явились к нам за информацией. Мы ее вам обеспечили. Так оставьте в покое меня и мои выражения и не учите, как я должна делать свое дело. Я позвоню, обязательно позвоню Фрэнку Селлерсу и обрисую всю картину.

– Тем самым вы разгласите профессиональную тайну, – сказал Карсон.

– Речь идет об убийстве… Селлерс может круто себя повести, – твердила Берта.

Карсон буквально просверлил ее ледяными булавками своих глаз:

– Если вы сообщите полиции хоть что-нибудь, я подам на вас в суд за нарушение профессиональной этики.

Он торжественно поклонился и покинул контору с наигранным величием банковского лидера, покидающего собрание корпорации.

– Сукин сын! – сказала Берта.

– Я?

– Он! – И после минутного раздумья добавила: – Ты тоже. Ты подсказал Карсону, как выкрутиться из затруднительного положения. Не знаю, каким образом ты запудрил мозги Фрэнку Селлерсу, какую электронику ты ему демонстрировал, но готова побиться об заклад, что на заднице Даулинговой машины сидел наш жучок. А теперь убирайся отсюда к чертовой матери.

Покинув ее кабинет, я прошел на свою половину и сообщил Элси Бранд:

– Элси, тебе придется прикрыть меня. Запомни: мне позвонили по важному вопросу; обольстительный голос, голос молодой дамы заявил, что располагает ценной информацией по делу, которое мы расследуем, и что я найду ее там же, где видел прошлым вечером.

– Этот номер не пройдет, – покачала головой Элси.

– Почему?

– Они справятся у дежурной на коммутаторе, был ли звонок…

– Дежурная на коммутаторе не может ничего знать, – сказал я. – Женщина просто попросила соединить ее с моим кабинетом. Ты ответила, она объяснила, по какому поводу звонит, и я взял трубку.

Элси покачала головой:

– Но ведь этот звонок не зафиксирован.

– Будет, будет зафиксирован, – заверил я. – Ты спустишься в холл, позвонишь через коммутатор и спросишь меня. Дежурная запомнит, что меня вызывали, но не запомнит, что тебя не оказалось на месте, особенно если ты прошмыгнешь в боковую дверь.

– Она узнает мой голос.

– А ты его изменишь и говорить будешь очень быстро. Брось заниматься ерундой и берись за дело, мелочи предоставь мне.

Еще с минуту Элси колебалась, потом выскользнула через боковую дверь. Вскоре зазвонил телефон. Я снял трубку и услышал голос Элси:

– Мистер Лэм, у меня есть для вас свежая информация, нам надо поскорей увидеться, желательно там же, где и вчера.

– Насколько свежа информация?

– Самые последние сведения.

– Прекрасно! – похвалил я. – Надеюсь, тебе довелось услышать анекдоты из последних?

– Дональд, перестань. Дежурная на коммутаторе может в любой момент подключиться.

– Тогда мы уволим ее за подслушивание.

– Никаких хороших анекдотов в нашей конторе я не слышала.

– Ладно, мы говорили достаточно долго. Можешь повесить трубку и вернуться в контору. Запомни: если кто-нибудь будет меня искать, я помчался за свежими фактами.

– Ты опять нарываешься на неприятности?

– Да нет же, черт возьми. Наоборот, я выбираюсь из неприятностей. – Повесил трубку, схватил шляпу и опрометью кинулся из конторы.

Глава 10

Я нисколько не сомневался, что в ближайшие несколько часов стану самой горячей точкой в нашем городе. Полиция начнет искать меня – вероятно, по высшему разряду.

Изменив голос, насколько было под силу, я позвонил в контору и спросил мистера Лэма. Дежурная на коммутаторе ответила:

– Соединяю вас с его секретарем.

Через мгновение я услышал голос Элси.

– Привет, Элси, – сказал я своим обычным голосом.

– Дональд! – От волнения она задохнулась. – Берта готова тебя растерзать. Сюда приходил Фрэнк Селлерс, по-моему, назревают большие неприятности.

– А назреют еще большие… Послушай-ка, Элси, помнишь вырезку о Томе-соглядатае, которую ты вклеила в свой кондуит пару дней назад?

– Я не успеваю за всем уследить, Дональд, – ответила она. – Мне…

– Да не оправдывайся. Возьми свой гроссбух и посмотри, как звали женщину. И, пожалуйста, чтоб никто не знал. Если появится Берта или, не дай бог, Фрэнк Селлерс, мигом клади трубку и делай вид, что расклеиваешь вырезки.

– Ладно, подожди минутку, я сейчас.

Секунд через пятнадцать она снова была у телефона:

– Вот оно, Дональд! Женщину зовут Агнес Дейтон, двадцать шесть лет, живет в доме «Коринфиан-Армс», Санта-Ана, в мотеле зарегистрировалась на одну ночь.

– С нее и начнем, – заключил я.

– Прошу тебя, будь осторожен.

– Теперь поздновато для осторожности. Я вот-вот утону, уже погрузился по самые уши. Единственное, что остается делать, – постараться всплыть.

Я взял напрокат машину, доехал до Санта-Аны и нашел дом «Коринфиан-Армс». В списке жильцов стояло имя Агнес Дейтон, квартира 367.

Я позвонил в дверь, она мгновенно открылась. Хорошо поставленный голос произнес: «Да?» – и вдруг осекся. На меня изумленными глазами смотрела Бернис Клинтон.

– Дональд! Как ты нашел меня?!

– А что? – спросил я. – Разве не здесь тебя надо искать?

– Как сказать… Это не постоянная моя… – Она, смешавшись, замолчала.

– Догадываюсь, – сказал я. – Это укрытие.

– Что… чего ты хочешь?

– В данный момент войти и просто поговорить с тобой.

Она поколебалась, потом открыла дверь пошире:

– Ладно, входи.

На всем лежала печать элитарности. Хорошо обставленная гостиная, вращающаяся дверь в кухню, еще одна дверь, видимо, в спальню, изолированный балкон, а между ним и гостиной – витраж.

– Я все размышлял над твоим предложением насчет аренды, – начал я.

Она предложила мне кресло, отвернулась, потом снова повернулась лицом ко мне. Прикусила губу. Глаза выдавали беспокойство на грани паники.

– Дональд, ты, наверное, выследил меня? Хотя готова держать пари: ты не мог этого сделать. Я приняла все необходимые предосторожности.

– А зачем?

– Я… Ладно, говори, чего ты хочешь?

– Да просто поставить тебя в известность, что принимаю твои условия.

– Прошу прощения, Дональд, я виновата перед тобой.