– Конечно.

– А вы ничего не сочиняете, чтобы выглядело правдоподобно?

– Конечно, нет. Я говорю правду.

– Всю правду?

– Конечно.

– Точно ничего не выдумали?

– Нет.

– Ну, – сказал я, – если все и впрямь правда, то доказательство находится у вас в руках.

– Что вы имеете в виду?

– Имеется вещественное доказательство, которое должно подтвердить правильность ваших слов.

– Какое? – с надеждой в голосе спросила она.

Берта вставила нежным тоном:

– Я же говорила вам, что он голова.

– Остатки анчоусной пасты на блюдечке тоже содержат мышьяк, потому что отравитель смешивал яд с пастой именно на этом блюдечке.

– Так оно, видимо, и было, – сказала Шарлотта.

– Если инспектор Селлерс отдаст на исследование ложечку, то выяснится, что ни следов пасты, ни следов яда там нет. И тем самым станет ясно, что вы рассказали правду. В блюдечке смешивали яд. Если это ваша работа, то вы бы воспользовались ложкой, которая уже была у вас в комнате. Тот, кто хочет вас подставить, о ложке и не подумает, а просто возьмет блюдце с вашими отпечатками и воспользуется другой ложкой.

– Гениально, – раздался голос Берты.

Шарлотта Хенфорд промолчала.

– Ну? – спросил я ее.

Она заерзала на стуле.

– Что вы скажете на это? – снова спросил я.

Она ответила:

– Я не знаю, кто сыграл со мной эту шутку, но это был не дурак.

– Почему?

– Потому что, когда инспектор Селлерс нашел эту ложку, на ней тоже были следы яда.

– Ничего себе! – прокаркала Берта.

Я покачал головой:

– Да, жаль, что вам ничего другого не пришло в голову и вы рассказали инспектору эту версию.

– Что вы имеете в виду? – набросилась на меня Шарлотта Хенфорд.

Берта сказала:

– Поднатужься, Дональд, и подумай хорошенько. Ведь мы должны вытянуть ее из этой трясины.

Я повернулся к Берте:

– Лицензии, которые мы имеем, позволяют нам заниматься частным розыском.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если ты хочешь стать сообщником преступления…

Берта в ужасе уставилась на меня.

– Мягко говоря, вы мне кажетесь чудовищем, – вырвалось у Шарлотты.

Берта заметила:

– Но, Дональд, раньше ты был смелее…

– Я сказала вам чистую правду, – продолжала настаивать Шарлотта.

А Берта между тем продолжала:

– Послушай, Дональд, как бы неблагоприятны ни были для нас факты, мы не можем оставить нашу клиентку без помощи. Инспектор Селлерс будет… ну, с ним будет трудно столковаться.

– Легко могу себе представить, как посмотрит инспектор Селлерс на это дело, – сказал я.

– В таком случае сделай что-нибудь! – набросилась на меня Берта.

– И что же, по твоему мнению, я должен предпринять?

– Во-первых, мы должны позаботиться о том, чтобы мисс Хенфорд немедленно исчезла, до тех пор, пока… пока мы не выясним действительное положение дел.

Я ответил:

– Факты известны, а объяснить их – дело мисс Хенфорд.

– Это я уже сделала, – заявила она.

– Берту, возможно, вы и убедили своим рассказом, но меня – нет. Полицию ваша версия наверняка тоже не убедит.

– Я же сказала вам, что на меня кто-то хочет повесить это убийство.

Берта попросила меня:

– Отвези ее, пожалуйста, куда-нибудь, где она будет в безопасности, пока мы не заглянем за кулисы.

– Куда же мне ее спрятать?

– Откуда мне знать? Отвези ее… отвези ее просто к себе.

– Нет, – сказал я лаконично и сухо.

– Почему? – продолжала настаивать Берта. – У тебя же милая уютная квартира, без портье. Там никто не наблюдает, кто выходит и кто входит.

– Боюсь бросить тень на безупречную репутацию мисс Хенфорд.

– Ба! – фыркнула Шарлотта.

– Прошу тебя, дорогой, – произнесла Берта.

– Почему же ты не возьмешь ее к себе?

– К себе? – буркнула Берта. – О чем ты только думаешь? Она ведь все равно что раскаленная сталь. Если Селлерс обнаружит ее у меня, то…

– А что он скажет, если обнаружит ее у меня?

– Ничего! Во-первых, ему никогда не придет в голову искать ее у тебя, а во-вторых, ты всегда сможешь как-нибудь выкрутиться.

Мисс Хенфорд сказала:

– Если вы не хотите представлять мои интересы, то верните мне деньги. Я обращусь в другое агентство.

Берта снова быстро вмешалась:

– Разумеется, мы хотим и будем представлять ваши интересы, мисс Хенфорд. Мистер Лэм проводит вас к себе на квартиру, но вы должны также понять, на какой большой риск мы идем при этом. Не исключено, что вам придется пробыть там длительное время.

– Мне нечего больше добавить, – сказала Шарлотта. – Я попала в сложную ситуацию и хочу выбраться из нее как можно быстрее. Только по этой причине я и пришла к вам и хорошо заплатила.

Берта посмотрела на меня и кивнула:

– Итак, прячь ее у себя, мой дорогой. И побыстрее, нам нельзя терять времени.

Я совершенно спокойно заметил:

– Дай мне еще несколько секунд подумать, Берта.

– Отвези ее к себе и можешь думать сколько тебе захочется… А сейчас не время для этого. Пока ты думаешь, явится Селлерс, и тогда нам всем не поздоровится.

Я поднялся и пригласил Шарлотту:

– Пойдемте.

Она ловко и грациозно поднялась.

– Большое спасибо, – кивнула она Берте.

– Главное – не терять мужества, – подбодрила ее Берта.

Элси Бранд посмотрела на меня с состраданием, когда я проходил мимо нее. Я распахнул дверь и отступил в сторону, чтобы пропустить Шарлотту.

Она быстро засеменила впереди меня. Мы спустились на лифте, и я повел ее на стоянку, где оставил свою машину.

– Вы далеко живете? – спросила она.

– Мы поедем не ко мне.

– Как-как? Я не ослышалась?

Я сказал:

– Не будьте ребенком, Шарлотта. Берта Кул сама по себе – хороший парень, но в этом деле я положиться на нее не могу.

– Почему?

– Достаточно Берте сказать неосторожное слово, и полиция сразу узнает, где вы скрываетесь.

– Но Берте Кул можно довериться?

– Пожалуй, можно.

– Так почему вы не отвезете меня к себе?

– Я просто не могу так рисковать. Я не думаю, что Берта проболтается, но если такое случится, я никогда не прощу себе такого легкомыслия. И можете упрекать меня сколько хотите.

– Куда же мы поедем?

– В кемпинг.

– Но почему?

– По многим причинам. Во-первых, я хочу сделать так, чтобы вы не записывались под чужим именем, потому что, если дело дойдет до обвинения, это будет рассматриваться как одно из свидетельств вины.

– На меня уже собирают материал.

– Именно поэтому мы и не можем позволить себе просто испариться или жить под чужим именем. Это здорово отяготит ваше положение, если вас найдут.

– Так что вы собираетесь делать?

– Я отвезу вас в кемпинг и разыграю все таким образом, будто нас целая компания. Я запишусь под собственным именем, скажем, в такой формулировке: «Дональд Лэм и друзья». И дам номер моей машины. Если нас обнаружат, то я объясню, что хотел собрать всех свидетелей, чтобы отдельные детали по делу Баллвинов свести воедино. Мы решили собраться вместе там, где нам никто не помешает. Я привез вас сюда как первую свидетельницу и сразу же отправился за другими. Берта и я, дескать, хотим начать опрос свидетелей ближе к вечеру.

Мисс Хенфорд задумалась и потом сказала:

– Да, действительно, голова у вас работает что надо. Ваша мысль превосходна.

– Значит, согласны?

– Да.

Я нажал на газ. Когда она поправляла стрелки своих чулок, я добавил:

– У Селлерса достаточно доказательств на руках, чтобы арестовать вас. И тот факт, что он пока оставил вас на свободе, означает, что он готовит ловушку. У нас есть все основания быть осторожными.

– Поступайте так, как считаете нужным, Дональд.

Я кивнул и в задумчивости продолжал вести машину.

– Что с вами сегодня? – спросила она после некоторой паузы. – Последний раз вы интересовались не только делом, но и другими, как бы это сказать, разными пустячками. Почему же сейчас вы весь ушли в себя?

– У меня чертовски болит голова.

– Печально.

Я оторвал взгляд от дороги и повернулся к ней. Она понимающе улыбалась мне:

– Такую отговорку я уже часто применяла.

– У меня не отговорка. Меня ударили.

– Да что вы говорите!

– И причем по затылку.

– Когда это было?

– Пару часов назад.

– И почему вас ударили?

– Наверное, я кому-то не понравился.

Она замолчала. Я переехал через мост, отделявший город от пригорода, и вскоре остановился у большого кемпинга.

– У вас есть двойные домики на шесть человек? – спросил я у портье.

– Конечно, сэр. Восемнадцать долларов за ночь.

– Комнаты приличные?

– Разумеется, сэр.

– Хорошо, беру.

Я зарегистрировался как Дональд Лэм с друзьями. Портье взглянул на мои водительские права и записал номер.

– А где остальные господа? – поинтересовался он.

– Они прибудут позже.

– Там три спальные комнаты с двойными кроватями, – объяснил портье.

– Отлично.

– Я провожу вас.

Он взял ключ и повел нас к большому коттеджу. Это был милый домик с двумя ванными, отделанными кафелем, гостиной и тремя спальнями.

– Ну как, нравится? – спросил портье.

– Как раз то, что нужно, – ответил я.

После этого он оставил нас одних. Шарлотта подошла ко мне и остановилась.

Я сказал:

– Ну вот, пока все. Устраивайтесь поудобнее. Здесь вы должны ждать. И пообещайте мне, что никуда отсюда не уйдете.

– Обещаю. А что вы собираетесь предпринять?

– Сперва вернусь в контору.

– Несчастный. Даже передохнуть не хотите.

– Для меня на первом месте стоит работа.

Ласковой рукой она провела по моему затылку:

– Больно?

– Чувствительно. Кроме того, болит и позвоночник. Видимо, я получил неплохой удар.