— У вас есть сердце, Бойд?! — насмешливо воскликнула Максин.— Но ведь это не ваша формула, не ваш дом, не ваши деньги, не правда ли?

— Зачем гоняться за вассалом, когда можно получить короля? — сказал я.— Вы же испытывали слабость к этим густым волосам! Воспользуйтесь же теперь ситуацией!

 — Что?! — Она была на грани взрыва, но сумела взять себя в руки.— Не понимаю, о чем вы тут говорите?

— Вы приходили в восторг при мысли, что выйдете замуж за Фремонта. Но до тех пор, пока неожиданно не обнаружили, что он хотел вовсе не вас, а ваше дело. У вас в руках превосходное оружие мести. С такими доказательствами, да еще и с показаниями Урсулы, вы можете обесчестить его и сделать так, чтобы его осудили. Предложите ему выбор: или вы обращаетесь к правосудию, или он передает в ваше распоряжение все свое предприятие.

— Да,— вздохнула она,— это мысль!

— Вы даже можете позволить себе роскошь быть великодушной,— прибавил я.— Заключите с ним пожизненный контракт, контракт хорошо оплачиваемый.

— Вы грезите, Бойд?!

— Но не указывая должности,— продолжал я, как бы не слыша ее слов. — Он станет у вас, таким образом, чем-то вроде служащего. И не будет никакой проблемы. На один год бы облачите его в униформу и заставите открывать дверь вашим клиентам, на следующий год он может чистить мусорные ящики.

— О да! — прошептала она с видом гурмана.— О! Как бы я хотела этого!

— Идея не такая уж неосуществимая,— заметил я.— А Урсула Озен?

— Вы что, на самом деле заинтересовались ею? Пусть эта девица отправляется к дьяволу. И не смеет приходить ко мне за рекомендацией! Она уволена — и все.

— Спасибо. Теперь, плохо ли, хорошо ли, но не хватает лишь одного — чека.

— Я выпишу его наверху.

Мы молча поднялись на третий этаж. Входя в комнату, я попытался выдержать взгляд ближайшей кошки, но мерзкое животное не пожелало опустить глаз. Максин предложила мне выпить за успех, и я подошел к бару, чтобы приготовить напитки.

— А что случилось с моей приятельницей, миссис Малон? — поинтересовался я.

— У нее выходной день. Думаю, она отправилась за талисманом против моего дурного глаза. Она считает меня ведьмой. А многие принимают меня за распутную девку.

Она взяла щетку и стала небрежно расчесывать свои волосы, продолжая рассматривать меня в зеркало.

— Поставьте мой стакан там, пожалуйста.

Я поставил ее стакан на туалет, сам сел на диван. Расправившись с волосами, Максин расстегнула платье и позволила ему упасть на пол. Я наблюдал, как она, повесив его на спинку стула, стала медленно снимать черную комбинацию. Теперь на ней оставались лишь лифчик, черные кружевные трусики да оранжевый пояс для чулок. Дополняли картину высокие черные сапоги. Затем она медленно повернулась к туалету и взяла свой стакан.

— Я хочу предложить вам один тост: чтобы Чарли Фремонт закончил свою жизнь сторожем!

— Сборщиком мусора и чистильщиком,— добавил я.

Мы выпили, и она протянула мне свой стакан.

— Другой тост. За моего брата Джонатана. Чтобы он никогда не стал главой «Дома колдовства»!

За это она пила одна, глядя на меня поверх стакана.

— Мне нужно подписать вам чек на пять тысяч долларов, Бойд! А что, один дополнительный ноль вас не интересует?

— Это те замечательные нолики, которые украшают любые чеки,— пробормотал я.

— Найдите возможность связать руки Джонатану,— проскрипела она сквозь зубы.— Устраивайте это, как хотите, мне на это наплевать. И вы получите пятьдесят тысяч долларов.— Ее губы сложились в циничную улыбку: — И меня, если это может прибавить веса к лишнему нулю.

— Вот удивительно,— сказал я,— но мои глаза начали слезиться.

— Простите?.. — произнесла она, слегка наморщив лоб.

— Мне показалось, что я нахожусь в коже Стала!

Она снова наморщила лоб и слегка прикусила губу.

— Я делаю все, что в моих силах,— вздохнула она.— Лео Стал был не самой лучшей моей идеей. Я признаю это. Но надо было с чего-то начинать, а другой возможности у меня в то время не было.

Конечно.

— Я потратила десять лет своей жизни, своей молодости на наше дело. Я знаю своего милого братца лучше, чем он сам. Он не стремится сесть в директорское кресло, он только хочет причинить мне зло. За два года его руководства вся моя работа пойдет насмарку. Осталось еще два месяца, и я ему предложила: «Назначь свою цену, я выплачу!», но ему показалось это очень смешным!

— Может быть, теперь он захочет остепениться и женится?

— На этой ничтожной соблазнительнице?! — она разразилась хохотом.

— К моему огромному сожалению, я вынужден отказаться от вашего замечательного предложения,— заявил я.— Так что в конечном счете вам это будет стоить лишь пять тысяч долларов.

— Я выпишу чек,— холодно проговорила она.— Вы упускаете прекрасную возможность, Бойд!

—- (Это драма всей моей жизни,признался я.

Зазвонил телефон и заглушил ее последние слова. Максин сняла трубку и что-то пробормотала. Через несколько секунд она протянула ее мне, скверно улыбаясь.

— Странное совпадение. Мой брат желает с вами поговорить.

Я взял трубку.

— Бойд.

— Джонатан Лорд,— Его голос показался мне очень напряженным.— Я не хотел бы вас беспокоить, но разве Синди не должна уже вернуться?

— Откуда?

— А... Но от вас же, черт возьми!

— Боже мой! Но что она собиралась у меня делить?— закричал я.— Ведь я сказал ей, чтобы она никуда от вас не уходила!

 — Это шутка, или что? — неуверенно ответил он.— Я был уже здесь, когда она разговаривала с вами.

— О!! — Я на секунду закрыл глаза.—Случайно она не сказала вам, что у меня насморк! Или что я хрипел, как ворона? Нет?.

— Она действительно сказала мне, что вы простужены, но я не вижу никакой связи во всем этом.

— А я вижу. Что еще она сказала?

— Что она немедленно должна отправиться к вам на свидание, в свою квартиру. Что это очень важно, но ничего опасного нет, так что будет лучше, если я останусь дома, не вмешиваясь во все это. После вчерашнего, после того, что вы для нас сделали, старина, у меня не могло возникнуть ни малейшего сомнения, даже если бы вы попросили разрешения пройтись с нею по Бродвею, прикрывшись одним фиговым листочком!

— Когда она ушла?

— Не могу сказать вам точно, может, час назад, может, больше,— ответил он с беспокойством в голосе.— Скажите, это очень важно?

— Мы сейчас выясним,— прорычал я.— Немедленно хватайте такси! Встретимся у нее!-

Я повесил трубку и увидел, что Максин с интересом смотрит на меня.

Мой брат позвал вас, и вы бежите к нему галопом?

— Точно.

— А вы по странной случайности не работаете также и на него?..

— Нет. Это исключено. Но Маленькая Бикерс может быть в большой опасности.

Она бросилась к гардеробу и быстро натянула платье.

— Вы разрешите мне поехать с вами?

— Я совершенно не знаю, что там происходит. Это может быть опасным,— ответил я.

Застегните мне молнию,— сказала она, поворачиваясь ко мне спиной,— Я готова рискнуть. Мне нечего беспокоиться, когда со мной вы и мой брат, вдвоем вы меня защитите.

— Если хорошенько подумать, то можно сказать, что вы никогда ни в чьей помощи не нуждались.

— Вы пугаете меня, Бойд!

Она закуталась в свою накидку, надела шляпу и прибавила:

— А по моим соображениям и расчетам, мы давно уже должны были быть в постели, а вместо этого я снова одета и готова выйти на улицу! Если вам больше нравится плоская грудь, может, мне сесть на определенную диету?

— Давайте не будем сейчас терять время на лишние разговоры,— проворчал я, беря ее под руку и увлекая к двери.— Мне становится нехорошо каждый раз, как я подумаю о Синди Бикерс.

— Она действительно должна быть необыкновенной, если вызывает у вас такие эмоции.

— Я беспокоюсь лишь о том, что с ней может произойти,— ответил я,— Вам никогда не приходилось думать о ком-нибудь, кроме себя?

— Никогда,— честно призналась она,— Я самая очаровательная из женщин, которых я знаю.

 IX

Я нажимал еще кнопку звонка, когда появился Джонатан. Он пронесся мимо сестры, будто ее здесь и не было, оттолкнул меня и вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась, и мы вместе с Максин вошли следом за ним. В гостиной никого не было. Джонатан остался там, недоуменно оглядываясь по сторонам, а я толкнул дверь в спальню. Потом включил свет. Через секунду за моей спиной раздался приглушенный крик, и я почувствовал себя отвратительно.

Синди Бикерс лежала поперек кровати на спине. Большая прядь черных волос закрывала половину лица. Платье задралось до бедер, манто валялось в ногах. Один глаз был широко открыт, и в нем застыл ужас. Узкий кожаный пояс глубоко впился в ее нежную шею.

— О! Боже мой! — прошептал за спиной голос.

Я повернулся и увидел Максин. Она стояла на пороге с перекошенным лицом и с ужасом смотрела на тело.

Она не сопротивлялась, когда я взял ее за, плечи и слегка подтолкнул, заставляя сесть на диван в гостиной. Потом я открыл бар и наполнил неразбавленным виски два стакана. Один из них сунул ей в руку. С застывшим взглядом и мгновенно посеревшим лицом, она машинально начала пить. Со вторым стаканом я вошел в спальню. Джонатан стоял у кровати и смотрел на труп. Я протянул ему стакан, и он взял его автоматически. Выпил сразу, потом разжал пальцы, и стакан упал на пол.

— Слессор? — прошептал он глухим голосом.— Но почему?

Я подошел к комоду, открыл ящик и стал ощупывать лежащие там вещи. Наконец, я нашел драгоценности и положил их на туалет. Джонатан взял брошку и, повернув ее обратной стороной, прочитал надпись. Потом рассмотрел медальон.