— Она до недавнего времени жила вместе с моей теткой в одном прекрасном пансионе.

— Теперь я припоминаю… Миссис Ланкастер… Если я не ошибаюсь, она больше там не живет…

— Вы правы.

— Я не помню подробностей.

Он потянулся к телефону.

— Тетушка получила от миссис Ланкастер в подарок одну картину. Когда она умерла, жена хотела связаться с миссис Ланкастер и выяснить у нее, что делать с этой картиной. Возможно, ее следует возвратить бывшей владелице…

— Ваша жена проявляет необычную деликатность…

Томми улыбнулся.

— У пожилых людей свое отношение к вещам. Возможно, миссис Ланкастер будет неприятно, если картина попадет к посторонним людям. На ней изображен какой-то дом. Может, он ей дорог?

— Бывает и так, но я не думаю…

Появился клерк и положил на стол патрона какой-то листок. Ознакомившись с его содержанием, адвокат весьма решительно изрек:

— По просьбе дальних родственников миссис Ланкастер, которые уезжали в Африку, кажется в Кению, мы навели справки о подходящем пансионе для пожилой леди. Она прожила там несколько лет. Теперь чета Джонсонов вернулась на родину и все заботы о родственнице взяла на себя. Мы переписывались с ними через банк, но теперь получили письмо, где были оплачены все наши услуги и содержалось сообщение о том, что больше в них они не нуждаются.

Тон, которым все это было сказано, был весьма категоричен.

Томми понял, что больше ничего здесь не добьется.

— Вы были знакомы с миссис Ланкастер? — спросил он на всякий случай.

— Нет. Я видел лишь миссис Джонсон. Это весьма компетентная особа!

Очутившись на улице, Томми не мог избавиться от мысли о том, то адвокат не вызвал у него никакого доверия.

Внешне все обстояло хорошо, но удовлетворения он не получил.

Он попытался было остановить такси, но машина промчалась мимо. Пытаясь найти какое-нибудь транспортное средство, Томми неожиданно увидел на улице знакомую фигуру. Сомнений быть не могло. Это был адвокат, который куда-то спешил.

Заполучив наконец долгожданное такси, Томми отправился совершенно по другому адресу, чем предполагал вначале.

Через четверть часа он уже звонил в квартиру Лайона Смита.

Хозяин был ему рад.

— Решил навестить друга после совещания? Конференция была, как всегда, скучная?

— Ты угадал! Но у меня к тебе дело…

Томми придвинул стул к письменному столу, за которым сидел хозяин, закурил сигарету и спросил:

— Хотелось бы знать, что тебе известно о некоем Экклсе.

Лайон Смит был удивлен:

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Мне хочется узнать о нем побольше.

— Почему ты решил, что в этом деле помочь могу именно я?

— Я узнал Андерсона, хоть и не знаком с ним. Он следил за домом, где я перед этим только что побывал. Вернее, за одним человеком, когда он вышел…

— Понятно! Ты всегда отличался догадливостью. Ты знаешь Экклса?

— Я обратился к нему, чтобы найти одну даму, которая недавно уехала из приюта для престарелых. Обычная просьба вызвала необычную реакцию. Он не пожелал сообщить адрес. А это единственный шанс, единственная ниточка, которая могла помочь мне установить ее местопребывание.

— Тебе так важно ее отыскать?

— Очень.

— Не знаю, смогу ли я тебе помочь. Экклс имеет солидную клиентуру. Обслуживает богатых землевладельцев, военных, профессуру. Действует всегда в рамках закона. Ты в этом убедился.

— Но вы им все же заинтересовались!

— Мы интересуемся им уже шесть лет, но не продвинулись ни на шаг.

— Интересно… Тогда я снова повторяю свой вопрос: кто такой мистер Экклс?

— В чем мы его подозреваем? Мы считаем его одним из организаторов преступной деятельности в нашей стране.

Томми был поражен.

— Это не шпионаж и не разведка. Сам он не совершал ничего противозаконного, но когда происходят четко спланированные ограбления, его фигура всегда маячит поблизости.

— Шесть лет…

Томми задумался.

— Возможно, и больше. Ведь потребовалось какое-то время, чтобы на него выйти. Речь идет о краже драгоценностей у частных лиц и других аналогичных преступлениях. Используется определенная схема. Те, кто все это осуществляли, делали это по чьей-то указке, хорошо разработанному плану.

— А подозреваете Экклса?

— Долго рассказывать. У него множество знакомых. Одни обслуживают его фирму, другие играют с ним в гольф. Приметно лишь то, что он несколько раз отсутствовал именно во время крупных ограблений банков. Был на ловле рыбы в Норвегии, играл в Монте-Карло… т. е. всегда находился за сотни миль от происшествия.

— Но вы же на него вышли!

— Я уверен в его виновности, но не знаю, сможем ли мы его когда- нибудь в чем-нибудь уличить. Он хитер и осторожен. Те, кем он руководит или снабжает информацией, его не знают.

— Старый прием!

— Все же мы не теряем надежды. Бывают случайности. Иногда кто- то случайно что-нибудь узнает и находит улику.

— Он имеет семью?

— Нет, он боялся, очевидно, связывать себя по рукам и ногам. Живет с экономкой, садовником и лакеем. Интересуется книгами и цветами. Принимает лишь респектабельных людей, находящихся вне подозрений.

— А если поинтересоваться тем, как кто-то богатеет?

— Это сложно. Существуют выигрыши на скачках, выгодные вложения в акции… «Подозрительные» деньги вкладываются в заграничные банки, но и там они переходят с одного места на другое…

— Желаю удачи!

— На это я и надеюсь. Надо только вывести его из равновесия.

— Каким образом?

— Заставить его почувствовать опасность. Тогда он может совершить глупость, чем-то выдать себя. На этом попадались многие весьма хитрые преступники. Иногда достаточно какого-нибудь пустяка… Но хватит об этом… Тебе что-нибудь известно?

— Мелочь!

— Все равно, выкладывай!

Томми рассказал все, ничего не скрывая. Он знал, что для Лайона нет лишних мелочей. Тот сразу же остановился на том, что особенно волновало его друга:

— Ты сказал, что твоя жена исчезла?

— Это так на нее не похоже…

— Тогда это серьезно.

— Особенно для меня!

— Ты обращался в полицию?

— Нет. Сначала я думал, что все в порядке, она могла вести какое-то расследование…

— Мне все это не нравится. Ты говоришь, что она ищет какой-то дом? Среди тех скудных ниточек, которые у нас имеются, фигурирует агентство по продаже домов…

Томми удивился.

— Маленькие агентства в сельской местности, но недалеко от Лондона. Контора мистера Экклса их часто обслуживает.

— Но ведь это не дает больших гонораров!

— Когда ограбили лондонский банк, воры скрывались в пустом доме в одном из пригородов. Соседи обратили внимание на машины, которые появились. Когда нагрянула полиция, удалось задержать троих. Одного опознали в банке. Но это ни к чему не привело. Они молчали. Их осудили на большой срок, но всем им вскоре устроили побег.

— Я что-то об этом читал в газетах. Один из них удрал из здания суда.

— Ты не ошибся. Все было четко организовано. И все же они совершили ошибку. Теперь мы думаем о пустующих домах… Можно приобрести такие в разных местах. Мать с дочерью или отставной военный с супругой снимают, например, коттедж, делают там ремонт, приглашая лондонскую фирму. Потом празднуют день рождения или годовщину свадьбы, приглашая множество гостей… Украденное можно легко прятать, пользуясь такими убежищами. К тому же владельцы могут меняться, продавать свои дома…

А теперь давай поразмыслим над тем, что могло произойти… Твоя старушка могла подарить картину, на которой изображен один из таких домов. Твоя жена узнала его и отправилась на поиски. Кто-то не захотел, чтобы этот дом стал объектом расследования и принял меры…

— Мне это не кажется вероятным…

— Порой случаются самые невероятные вещи…

Томми направился к вдове художника, снова воспользовавшись такси. Он подъехал к уютному особняку со стеклянной крышей, свидетельствовавшей о наличии студии. Дом был выкрашен в зеленый цвет, что придавало ему сходство с шотландской хижиной.

Отворив калитку, которая не была заперта, Томми прошел по тропинке к крыльцу и позвонил. Никакой реакции не было.

Он позвонил еще раз. Дверь неожиданно отворилась. Томми увидел скуластую женщину в красном халате, который был испачкан глиной. Волосы ее завивались в мелкие кудряшки, глаза отличались прежде всего тем, что были разного цвета: зеленый и карий.

— Что вам угодно? — спросила она красивым грудным голосом.

— Миссис Восковен?

— Да.

— Мое имя Берсфорд. Могу я с вами поговорить?

— О картине?

От ее глаз не укрылся сверток, с которым пришел посетитель.

— Разговор имеет отношение к одной из картин вашего мужа.

— Вы хотите ее продать? У меня их масса. Я перестала уже их покупать. Но вы можете обратиться в любой художественный салон. Они снова скупают работы мужа.

— Я не хочу ее продавать.

Увидев, что собеседница смотрит куда-то поверх его плеча, Томми попросил:

— Разрешите войти в дом… На улице трудно все объяснить…

— Мне надоели художники! Они нагоняют на меня скуку!

— Я не художник!

— Вы и не похожи на художника! — заявила миссис Восковен, внимательно осмотрев Томми своими необычными глазами, которые оказались удивительно красивыми. — Вы скорее работник какого-нибудь государственного учреждения!

— Могу я войти?

— Я подумаю!

Дверь захлопнулась, но через пять минут его пригласили войти.

Поднявшись по узкой лестничке, они попали в большую студию. В углу высилась огромная скульптура… В помещении царил беспорядок.