– Полностью, – сказал я сердечно, чем привел его в легкое замешательство. – Мне бы тоже не очень понравилось, если бы меня выставили перед людьми полным дураком.

Олтмен судорожно вздохнул, и я услышал слабое шипение.

– Кто бы ни звонил, не думаю, что он выставил меня полным дураком, – тщательно выговаривая слова, произнес он. – В конце концов, сообщение оказалось правдой. Только имя звонившего – фальшиво.

– Не совсем так, – ответил я. – Думаю, вы согласитесь, что после того, как вы ни разу не посетили вашу бывшую жену за все время пребывания ее в лечебнице, сама мысль, что Флер призывает вас к себе, несколько смешна!

– Вы обладаете очень специфическим чувством юмора, Холман, если думаете, что в этом есть что-то смешное, – отрезал режиссер. – И кстати, вы передали мои слова Джорджу Блуму?

– Какие? – Я недоуменно взглянул на него.

– Что мысль о новом возвращении Флер – полный абсурд!

– О, эти? – слабо хихикнул я. – Разумеется, передал.

– И что он сказал?

– Что все готово, что его ничто не может остановить и что, очевидно, из астрономических часов у вас в голове недавно выскочили несколько пружин…

– Блум – выживший из ума идиот! Но рад слышать, что вы быстро передали ему мое сообщение, потому что теперь я точно знаю, кто ваш клиент.

– А разве я вчера не сказал? – неопределенно взглянул я на него. – Могли бы и спросить.

Лицо режиссера покрылось легкой паутиной мелких пятен. Олтмен поджал губы и уткнулся в стакан, словно кроме наслаждения вкусом мартини, его больше ничто не интересовало. Бичевание оказалось игрой, в которую может играть каждый, и я решил, что пришло время попрактиковаться и мне.

– Сочувствую вам, – сказал я вежливо. – В том смысле, что вот вы, владелец прав на фильм об истории жизни Флер, и все такое. Временами, должно быть, тяжко сидеть и думать: а вдруг умрешь раньше.

– Закройте свой грязный рот, не то я… – Усилие, с каким ему удалось восстановить контроль над собой, было очевидно. – Вот чего вы хотите? – прошептал он. – Вот почему Блум вас нанял? Запугиванием вырвать у меня права на биографию! – Пятна на его коже расплывались все более и быстро приобретали темно-красный цвет. – Не выйдет! Так и передайте ему. – Голос Олтмена становился громче и все более скрипучим. – Этот детский заговор, чтобы обманом отобрать у меня мое по праву, обречен на провал. Обречен, понятно? – Полуприкрытые глаза загорелись фанатичным огнем. – Когда придет время этого фильма, его буду снимать я, Тео Олтмен, понятно? Это будет произведение чистого искусства, классика, мерило успеха всех будущих поколений кинематографистов! А не какая-то дрянная коммерческая поделка – единственное, на что способен Джордж Блум. – Фанатичный блеск в его глазах внезапно сменился хитрым прищуром. – Все ясно. Война нервов, да? Идиотский заговор, начавшийся со звонка Арлен о несчастье с Флер, затем его полное отрицание вчера вечером, ненастоящая сиделка, не допускающая меня к Флер, внезапное появление профессионального чистильщика – человека, который делает все в угоду хозяевам киностудий… Сначала будете меня мучить, пока я не дойду до полного отчаяния. Затем триумфально представите совершенно здоровую Флер и распустите слух об этом по всему миру кино. Наконец-то Бичеватель получил по заслугам! Таков ваш замысел? Если не свести его с ума, то, по крайней мере, хоть сделать посмешищем на студиях.

Цвет лица Тео теперь стал ярко-фиолетовым, и, вместо надсадного крика от переполнявших его чувств, он едва выговаривал слова.

– Не выйдет! Никогда не сработает, потому что даже объединенные мозги изобретателей этого жалкого заговора никогда не сравнятся с интеллектом Тео Олтмена! – Он взглянул мне в лицо, и внезапно веки его поползли вверх, а глазные яблоки, казалось, вот-вот выскочат из орбит от необъятности его ненависти. – Что скажете, Холман?!

– У вас слюна на галстуке, – вежливо заметил я.

В горле режиссера заклокотало, и он запустил бокалом в открытый камин. Зазвенело разбитое стекло, вскрикнула Арлен. Олтмен повернулся и, громко топая, вышел из комнаты.

– В гараже есть дополнительный выключатель ворот, – тонким голосом заметила блондинка. – Когда Тео спустится, наверняка вспомнит.

– Понимаю твой вчерашний испуг, – сказал я ей.

Неожиданно Арлен вздрогнула.

– Вчера не сравнить с сегодня. Если бы он вел себя так вчера, я бы выпрыгнула из ближайшего окна в надежде, что упаду на самый мягкий камень. – Мгновение она прислушивалась, и я уловил отдаленный вой. – Ага, – сказала она. – Вспомнил-таки о переключателе!

– Ну, – улыбнулся я ей, – теперь предлагаю как заговорщик заговорщику – выпьем?

Арлен медленно подняла голову и взглянула на меня, словно видела впервые.

– Мне казалось, что Тео вот-вот потеряет рассудок и его придется выносить отсюда в смирительной рубашке. И в этом виноват ты, Рик! Все время давил и давил на него – издевался, оскорблял, высмеивал, намеренно ранил самолюбие, пока не уничтожил его окончательно – Тео сошел бы с ума, если бы не уцепился за дикую идею о нашем участии в заговоре. – Взгляд блондинки похолодел. – Ты этого добивался, Рик? Довести его почти до безумия?

– Скорее, чтобы убедиться, насколько он уже к нему близок, – сказал я.

– По-твоему, это ответ? – прошептала она.

– Во всяком случае, честный, – огрызнулся я. – Когда ты успела принять другую сторону?

– Пытаясь объяснить, я только зря трачу время, – тихо сказала Арлен. – Речь пойдет о сострадании, а это слово вряд ли найдется в твоем словаре. – Она встала с кресла. – Не пора ли спать? Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Арлен.

В дверях она обернулась.

– Останешься на ночь?

– Не думаю, – ответил я.

– Скорее всего, утром мы не увидимся. – Она говорила с вежливой улыбкой, очевидно приберегаемой для продавца, неправильно отсчитавшего сдачу. – Поэтому говорю «до свидания» сейчас.

– До свидания, Арлен. – Я позволил блондинке повернуться и выйти в холл, глядя, как плавно покачиваются ее бедра, затем произнес – достаточно громко для ее слуха: – Кажется, ты еще не согрелась.

Арлен вздрогнула и демонстративно скрылась из моего поля зрения. Я взял пустой бокал и отнес к бару. За второй порцией бурбона я все еще сам с собой дебатировал вопрос: ворваться в комнату и изнасиловать ее или забыть обо всем. Проблема с насилием, благоразумно размышлял я, в том, что к нему следует приступать с полной серьезностью. Постараться сохранить даже малейший признак чувства юмора, и тогда можно закончить до начала. Внезапно передо мною возникла четкая картина: я врываюсь в комнату, спотыкаюсь о проклятую скамеечку для ног и вываливаюсь из окна. Так или иначе, успокаивал я себя, если моя догадка верна, очень скоро возникнет более предпочтительная альтернатива.

– Знал ведь, что я вернусь, не так ли? – гневно сказал голос более предпочтительной альтернативы через несколько минут.

– У меня была только надежда, – усмехнулся я своему искаженному отражению в одной из бутылок, выстроившихся вдоль стенки бара. – Скорее, даже пылкая мольба!

– Ты сказал, что я недостаточно согрелась. – Арлен произнесла это так, что я убедился: осталось только подсечь рыбу. Но для полного успеха требуется осторожность. – Хотел, чтобы я услышала, не так ли? Словно гарпуном между лопаток.

Я поставил стакан на крышку бара и медленно обернулся. Арлен стояла всего в паре футов от меня – руки на бедрах, большой рот кривится в высокомерном презрении, а небесно-голубые глаза горят ожиданием. При каждом вздохе ничем не скованные молочные железы блондинки поднимались и падали с восхитительной свободой. Я схватил ее за руки и потащил к двери.

– Что это? – почти беззвучно спросила она уже в холле. – Молниеносное изнасилование?

– И такая мысль посещала, – признался я. – Но игра, в которой участвует только один игрок, – совсем не забавна. Где наша комната?

– А зачем тебе? – Она подождала пару секунд, но, поскольку я не ответил, поспешно добавила: – Первая дверь направо, и, если по дороге наткнемся на мисс Коллинз, – улыбнись!

Как только мы вошли, я закрыл дверь, и блондинка облегченно вздохнула.

– Слава Богу, не встретили старую летучую мышь! Я бы умерла со стыда.

– Зачем переживать о мелочах? – тихо произнес я. – Меня волнуют более важные вещи – эта блузка расстегивается, раскрючивается, развязывается или?..

– Сбрасывается, – игриво закончила она шепотом. – Вот так.

Онемев от восхищения, я смотрел, как она опустила руки, захватила полы своего кафтана и сняла его через голову одним быстрым, отработанным движением, подтверждая мою догадку, что под ним ничего нет. Мягкий свет ночника тонко подчеркивал захватывающее дух великолепие полных грудей со стоячими коралловыми сосками и отражался от аккуратного треугольника волос между бедрами. Под медным пламенем едва намечалась щелка.

– Не знаю. – Она бросила кафтан на ближайший стул и сердито взглянула на меня. – Я готова и жду, а ты все еще в галстуке.

– Сейчас догоню! – пообещал я, удивленный легкостью, с которой сумел отлепить язык от нёба.

Изумляясь своей скорости, я избавился от одежды, а тем временем мой прут стал необуздан и изготовился к будущей схватке. Я протянул руки и обнял ее.

Ко мне приникло мягкое и в то же время упругое тело, возбуждая еще больше, так что от яиц вверх поползла приятная тяжесть. Ее таз восхитительно прижался к моему, а груди вдавились в мою грудь. Мои руки скользнули к ягодицам Арлен и крепко захватили их, прижав еще крепче. Мой твердый кол, зажатый между ними, требовал облегчения. Я медленно опрокинул Арлен на кровать. Мы упали вместе, я сверху, и пришлось немного побарахтаться, чтобы вернуться в наши, так сказать, прежние позиции. Ее лицо стало мягче, но в затуманенных глазах мерцал волчий огонек. Когда моя рука поползла вниз и, захватив мое бушующее хозяйство, ввела его в сырую, губчатую путаницу между ног блондинки, она обхватила мой торс ногами. Ощутив вначале некоторое сопротивление, я толкнул сильнее – и вдруг оказался внутри. Ее ножны обхватили меня, гладкие и шелковистые. С тихим стоном Арлен выгнулась, принимая меня по самую рукоять. Наши тела двигались в унисон, ритм учащался, и наша страсть взлетела до невыносимых высот. Ее стоны отдавались в моих ушах. Арлен взяла мою руку и прижала ее к верхней части вагины так, что я ощущал, как вхожу и выхожу из нее. Извиваясь подо мной всем телом, она не отпускала ладонь, и подушечка моего пальца лежала прямо на клиторе.