Пикйнз повернулся к Делле Стрит и спросил:

— Полагаю, вы находитесь в каком-то родстве с Хелен Уэбб?

Делла Стрит взглянула на Перри Мейсона.

Тот покачал головой:

— Это Делла Стрит, мой доверенный секретарь.

Пикинз снова повернулся к адвокату:

— Мистер Мейсон, если вы представите меня Хелен Уэбб, сообщив мне ее настоящее имя, это избавит нас от многих хлопот.

Мейсон шумно вздохнул:

— Хорошо, черт с вами, познакомьтесь с Селмой Энсон из Лос-Анджелеса… Боюсь, мистер Энсон, я действовал несколько неуклюже, выполняя ваше поручение. Не предусмотрел того, что на банкете будет находиться сотрудник газеты… Ну а поскольку наш секрет теперь раскрыт, нам остается, как принято говорить, сделать хорошую мину при плохой игре и примириться со случившимся.

Селма Энсон подскочила на месте от негодования:

— Никак не могу увидеть какие-либо основания для того, чтобы делать какие-то заявления. В конце концов, мистер Мейсон, я поручила вам избавить меня от…

— Знаю, знаю, — поспешно прервал ее Мейсон, — но надо считаться с реальными фактами, миссис Энсон, стоит ли обвинять меня в том, чего уже не исправить?

Пикинз заулыбался, стараясь утихомирить назревавшую, как он считал, ссору:

— Мистер Мейсон прав, миссис Энсон, да и, если трезво оценить положение вещей, та огласка, которая вам грозит, не должна вас страшить. Уж коли вы ратуете за добрососедские отношения вообще, почему же для прессы делать исключение? С нами тоже надо жить в мире. Ссориться с прессой неразумно'.

— Это что, угроза? — спросила она с негодованием.

— Нет, конечно! — вмешался Мейсон. — Мистер Пикинз просто реально подходит к действительности.

И тут же повернулся к репортеру:

— Я могу сообщить вам следующее, мистер Пикинз. Мы приехали из Лос-Анджелеса. Миссис Энсон недавно унаследовала кое-какие деньги и составила список организаций, которые ей импонируют своими благородными задачами и которые она хочет поддержать. Как я уже говорил, ее беспокоит нынешняя международная обстановка, отсюда намерение сделать добровольные пожертвования тем, кто способствует ее оздоровлению.

Пикинз вытащил из кармана какие-то смятые листочки и мягкий карандаш, явно намереваясь что-то записать.

— Какие организации? — спросил он.

— Какие организации? — переспросил Мейсон, изображая недоумение.

— Вы говорили о ее планах.

.‘Мейсон выразительно покачал головой:

— Не выйдет, уважаемый! Вы, так сказать, разоблачили нас в отношении данного пожертвования, неужели вы воображаете, что мы согласились бы заранее познакомить вас с нашими планами, чтобы вы раструбили о них на весь свет и нарушили все наши замыслы?.. Стоило ли принимать столько мер предосторожности, чтобы буквально через день попасть в газету? Не надейтесь, никакой другой информации вы не получите.

— Ну хотя бы скажите, сколько пунктов в вашем списке?

— Можете написать — около десятка.

— И вы намереваетесь всем им сделать значительные пожертвования?

— Значительные денежные пожертвования. Причем миссис Энсон желает оставаться, так сказать, в тени. Поскольку она не ищет никакой выгоды от своих планов, она поручила мне сделать все так, чтобы ее подлинное имя нигде не фигурировало. То есть я и впредь буду действовать точно так же, как здесь, на банкете членов клуба «Интернэншл ЭксчейнДж», но, разумеется, более осмотрительно. Я не учел напористости репортерской братии.

— Достойные всяческой похвалы намерения! — воскликнул Пикинз. — От себя могу добавить, мистер Мейсон, что высоко ценю вашу помощь. Ну а что вы мне можете сообщить о личности миссис Энсон?

Мейсон нахмурился:

— Ну что же, постараюсь в какой-то мере удовлетворить ваше любопытство. Миссис Энсон — вдова. Ее муж скончался довольно неожиданно, и она получила большую сумму по страховому полису. Могу добавить, что миссис Энсон — прекрасный бизнесмен. Она разумно распорядилась этими деньгами и заработала неплохие проценты.

— Могу ли я назвать ее состоятельной особой? — спросил Пикинз.

Мейсон кивнул:

— Можете.

— Замечательный материал, мистер Мейсон. Не могли бы вы мне подробнее сообщить, какие меры предосторожности были вами приняты, чтобы, как вы выразились, миссис Энсон «осталась в тени» В конце концов, приезд в Эль-Пасо едва ли мог пройти незамеченным.

— Да, конечно, при обычных обстоятельствах он не мог не вызвать разговоров, — согласился Мейсон, — но миссис Энсон поступила весьма находчиво. Она обратилась к некоей Хелен Уэбб, которая брала билет в Эль-Пасо, и предложила ей денежную надбавку за этот билет и место в самолете. Та согласилась, и миссис Энсон инкогнито очутилась в вашем городе.

— Ну а вы?

Мейсон поморщился:

— Миссис Энсон сначала подумала, что ей не потребуется моя помощь, что она сама сумеет внести свое пожертвование клубу, не называя своего имени.

Он повернулся к Селме Энсон и сказал:

— Вы не возражаете против того, что я отчасти раскрываю ваши планы?

Она улыбнулась:

— Мистер Мейсон в курсе не всех моих планов… пока. Я не считаю возможным их раскрывать в настоящий момент, но, разумеется, со временем мы обо всем договоримся и найдем оптимальное решение. Что касается данного просчета, то, как известно, — первый блин часто бывает комом.

Мейсон усмехнулся:

— В таком случае я продолжаю. Как только я узнал, что делает моя клиентка, я понял, что ей не избежать огласки. Пришлось лететь сюда и пытаться самому что-то предпринимать, и хотя ум хорошо, а два лучше, но и вдвоем мы не сумели все предусмотреть.

Пикинз весело захохотал, спрятал в карман свои бумажки, пожал Мейсону руку и заявил уже в который раз:

— Замечательный материал!

— Что в нем замечательного? — спросил адвокат. — Разве одна миссис Энсон занимается благотворительностью? Довольно распространенное явление, не так ли?

— Что тут замечательного? — с жаром воскликнул репортер. — Подождите утренний номер «Кроникл» за завтрашнее число. Материал хорош своей общей направленностью, да и сама история далеко не такая травиальная, как вы пытаетесь ее представить. Вот послушайте, как я собираюсь озаглавить свою корреспонденцию: «Перри Мейсон уступает в схватке репортеру хроники». Здорово, не так ли?

Мейсон усмехнулся.

— Надеюсь, вас это не обидит? От заголовка многое зависит, если хотите знать. А в статье я опишу и сделку с Хелен Уэбб, и благотворительные идеи Селмы Энсон, расскажу о ее желании улучшить международные отношения, упомяну о том, как она расценивает конфликт между Мексикой и Соединенными Штатами.

— Вы же ее об этом не спрашивали, — заметил Мейсон.

— Это излишне. Зачем напрасно тратить время, когда его у тебя в обрез? Я прекрасно знаю, что понравится публике. Материал у меня есть, нужно теперь написать статью и протолкнуть ее сегодня же в набор… Тут не до разговоров. Огромное вам обоим спасибо — и доброй ночи.

Пикинз распахнул дверь, на пороге все-таки нашел пару секунд, чтобы послать им дружескую улыбку, и исчез в коридоре.

Селма Энсон повернулась к адвокату:

— Что теперь?

Мейсон потянулся:

— Ложитесь спать. Приятных вам сновидений. Как следует отдохните, пока все идет нормально. Увидимся утром.

Глава 11

Мейсон, держа под мышкой свернутую в трубочку газету, вошел в столовую, глянул на часы и сел за столик на двоих.

. — Моя секретарша должна сию минуту появиться, — объяснил он официантке, — я звонил ей в номер, она сказала, что готова сойти вниз и позавтракать.

Он снова потянулся и зевнул.

— Принесите мне стакан томатного сока, а после этого кофейник с крепким кофе, пожалуйста. Остальное мы закажем через несколько минут.

Официантка кивнула головой и удалилась.

Мейсон как бы нехотя развернул газету.

У него за спиной раздался голос:

— Вот так сюрприз!

Мейсон поднял голову и встретился с проницательным взглядом лейтенанта Трэгга из отдела по расследованию убийств Лос-Анджелеса. Впрочем, на этот раз было бы правильнее говорить о подозрительном взгляде лейтенанта.

— Великий Боже! — весьма натурально поразился адвокат. — Вы-то что здесь делаете?

— Вопросы буду задавать я, — отпарировал Трэгг. — И первый таков: что здесь делаете вы?

— Вы будете задавать вопросы? — возмутился Мейсон. — А вам не кажется, что вы что-то напутали? Уж не воображаете ли вы, что расследуете дело об убийстве?

— Именно!

— Вы шутите? — спросил Мейсон.

— В жизни своей не был более серьезным.

Официантка принесла Мейсону сок и кофейник.

— Не могли бы вы принести еще один стул для лейтенанта Трэгга? — любезно попросил адвокат. — Или нам лучше пересесть за другой столик?

— Не беспокойтесь, — сказал Трэгг, — я сижу вон там с одним из сотрудников детективного бюро Эль-Пасо. Как только позавтракаем, собираемся навестить одну особу, которая находится здесь, в отеле, и, как мы полагаем, скрывается от правосудия Калифорнии.

— После завтрака?

— Точно, — несколько раз кивнул головой Трэгг, — мне пришлось быть в пути всю ночь, чтобы попасть сюда, так что необходимо иметь в желудке немного горячего кофе и чего-нибудь еще, прежде чем я примусь за работу. Сид Рассел из детективного бюро Эль-Пасо встретил меня в аэропорту, с шести утра он держит под наблюдением номер, который занимает наша дичь, чтобы она не смогла упорхнуть.

Мейсон сочувственно покачал головой: