Артур Конан Дойл - Белый отряд

– Я много слыхал о вашем искусстве стрелять, – ответил ему Джонстон, – и потому не имел намерения побеждать вас, а только хотел доказать, что лук гораздо удобнее арбалета. Из своего оружия вы никогда не выпустите за такой короткий промежуток одну за другой две стрелы.

– Вполне с вами согласен, – ответил брабантец, – но позвольте в таком случае вам доказать, что и у арбалета есть такие преимущества, которых недостает вашему луку. Пустите, пожалуйста, изо всей силы стрелу в долину, чтобы мы могли оценить дальность вашего выстрела.

– Не сомневаюсь, что стрела из вашего арбалета полетит дальше, – сказал Джонстон, качая седой головой, – хотя вполне возможно, что кому-то и удастся вас перещеголять.

– На словах всякий перещеголяет. Странно, что мне ни разу не приходилось встречаться с подобными лучниками.

Начали стрелять. Стрела Джонстона упала на расстоянии четырехсот двадцати шагов. Тогда выступил вперед брабантец, предвкушая торжество победы.

– Пятьсот восемь шагов! – закричал отсчитывающий шаги Арно.

– Ну что, убедились? – спросил торжествующий арбалетчик. – Чье оружие лучше?

– Вы меня победили, – ответил миролюбиво Джонстон.

– Не только вас, а всякого лучника, который попробует со мною потягаться, – воскликнул заносчиво брабантец.

– Ну, это, брат, ты врешь! – вмешался в разговор Большой Джон. – Черт меня побери, если я не одолею эту твою мышеловку. Хотите со мной потягаться?

– Оставь, Джон, – шепнул ему на ухо Эльвард, – куда тебе соревноваться с таким искусным стрелком.

– Не мешай, Эльвард. Раз я говорю, значит, знаю. Я дальше его выстрелю, если только выдержит мой лук.

– Валяй, лесник! Целься, гемпширец! – раздались со всех сторон веселые голоса стрелков.

– Смейтесь, смейтесь, черти, – ворчал Джон. – Я вам покажу, что недаром брал уроки у старого Хоба Миллера в Мильфорде. Он научил меня стрелять.

С этими словами он сел на землю и, поместив лук между ног, стал натягивать тетиву. Огромный лук затрещал и готов был разлететься на мелкие кусочки.

– Что это за чертова кукла у меня на прицеле? – спросил Джон, вытянув шею и указывая на Арно.

– Не беспокойтесь, – ответил брабантец, – ваша стрела не долетит до него.

– Ну, черт с ним! Только я не виноват, если проткну ему глотку.

С этими словами он поднял обе ноги, сжимавшие лук, и спущенная тетива огласила долину дребезжащим звуком, а Арно испуганно пригнулся.

– Вот так выстрел! – воскликнули в один голос стрелки.

– Mon Dieu! – удивился брабантец. – Это действительно мастерский выстрел.

– Шестьсот тридцать шагов! – Закричал еще издали бегущий Арно. – Стрела прошла прямо над моей головой!

Брабантец побагровел от гнева и, должно быть, хотел предложить какое-нибудь новое пари, но тут показался Аллен, быстро приближавшийся верхом к толпе стрелков.

– Сейчас сюда прибудет сэр Найджел, – сказал оруженосец. – Он желает говорить с отрядом.

В один момент были забыты всякие препирательства. Стрелки бросились надевать свои куртки и доспехи и быстро выстроились в две шеренги, старшие командиры встали по флангам. Скоро подъехал сэр Найджел, лицо которого сияло радостью.

– Поздравляю вас, братцы, с большой удачей, выпавшей на нашу долю! – прокричал он громко и отчетливо. – По воле принца наш отряд первым должен отправиться в Испанию и померяться силами с врагом. Но так как, может быть, не всем нравится такое назначение, то я решил вызвать добровольцев. Кто желает идти со мной, пусть выступит вперед.

Ряды пришли в движение, но, когда сэр Найджел взглянул на воинов одним своим открытым глазом, они, по-прежнему соблюдая равнение, стояли в две шеренги.

– Как? Никто? – воскликнул сэр Найджел дрогнувшим голосом. – Неужели я дожил до такого позора?

– Они все как один сделали шаг вперед, – шепнул ему на ухо Аллен.

– А, конечно, иначе и быть не могло, – ответил удовлетворенно рыцарь. – Так вот, братцы, завтра с первыми петухами выступаем в поход, прошу всех приготовится.

Стрелки с криками «ура» разбежались во все стороны, словно школьники, неожиданно распущенные на каникулы. Сэр Найджел, улыбаясь, смотрел им вслед, когда чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо.

– Здравствуйте, милейший! Вы, говорят, завтра выступаете в поход? Клянусь, что я тоже хочу идти под вашим знаменем.

– А, сэр Оливер! А я-то вас по всему лагерю разыскивал. Ваше присутствие для меня большая честь.

– Мне необходимо с вами ехать по многим причинам, – продолжал рыцарь.

– Когда дело идет о чести и славе, вас всегда можно видеть в первых рядах, – заметил сэр Найджел.

– Не в том дело, мой друг.

– Так в чем же?

– В цыплятах.

– В цыплятах?

– Да. Авангард так ловко здесь поработал, что хоть с голоду умирай. Поверите ли, у меня с собой целая корзинка трюфелей, и, оказывается, не с чем их съесть. Пока мы не будем в первых рядах, ручаюсь вам, не получим ни одного цыпленка. И вот я решил оставить своих винчестерцев под командой маршала, а сам побегу с вами, мой петушок, держа у седла мешок трюфелей.

– Ладно, рассказывайте кому другому ваши сказки, но не мне, – ответил, добродушно смеясь, сэр Найджел, и оба рыцаря направились к своим палаткам.

Королевство Наваррское распологалось на большом возвышенном плоскогорье с бесплодными холмами и большими гранитными глыбами. По ту сторону гор, в Гаскони, берут начало многие шумные потоки, по берегам которых ютятся маленькие селения и пасутся небольшие стада. Но к югу от Памплонны ничего этого не было. Высокие безжизненные холмы сменялись голыми скалами с темными ущельями да каменистыми пустынями.

Через такую унылую страну пробирался отряд сэра Найджела, то минуя горные ущелья, из глубины которых небо казалось узкой голубой полоской, то длинной вереницей скользя по скалистой тропинке, протоптанной погонщиками мулов над бездонной пропастью, в глубине которой ревел и пенился бешеный поток. На третий день к вечеру горные цепи словно распались, и сэр Найджел остановился на берегу широкой голубой реки Эбро. На следующий день, чуть забрезжил рассвет, воины уже переправились вброд через быструю речку и очутились в Испании.

После трудного перехода надо было дать отдохнуть людям и лошадям, а кроме того, выработать план дальнейшего наступления. Выбрав удобное место в густом сосновом лесу, сэр Найджел остановился здесь на целый день и сейчас же созвал совет рыцарей. Надо заметить, что с сэром Найджелом вызвались ехать самые лучшие и доблестные воины того времени, как, например, Уильям Фельтон, Оливер Баттестхорн, мужественный и опытный Симон Берли, шотландский странствующий рыцарь граф Ангус и сэр Ричард Кастон. Кроме того, из нижних чинов было шестьдесят копьеносцев и триста двадцать стрелков. К вечеру вернулись разведчики и принесли известие, что испанский король расположился лагерем по дороге к Бургасу. Это место находилось в четырнадцати верстах от того, где стоял Белый отряд. Войско неприятеля насчитывало в своих рядах двадцать тысяч всадников и сорок пять тысяч пехоты. Зажгли костер; красное пламя освещало суровые мужественные лица предводителей.

– По моему мнению, – проговорил Симон Берли, – мы как нельзя лучше исполнили поручение принца. Узнали, где находятся главные силы испанского короля, определили численность его войск и теперь с чистой совестью можем отправиться в обратный путь.

– Согласен с вами, – сказал Уильям Фельтон, – но, откровенно говоря, я давно уже не проверял крепость моего копья в битве и потому не уйду отсюда, пока хоть одним глазком не взгляну на испанского рыцаря.

– Конечно, я вас не оставлю, сэр Фельтон, – поддержал его Симон Берли. – Но я, как опытный воин, считаю не совсем безопасным для маленького отряда в четыреста человек оказаться зажатым между шестидесятитысячной армией и широкой быстрой рекой.

– Тем не менее мы опозорим родную Англию, если, находясь вблизи неприятеля, уйдем без боя, – горячо заметил сэр Ричард Кастон.

– И Шотландию тоже! – добавил граф Ангус.

– Я никогда не сомневался, что в Шотландии есть достойные войны, – обратился к графу сэр Найджел. – Мы не имеем права, сэр Симон, верить на слово простым лазутчикам, которые не так уж опытны, чтобы на глаз определить численность неприятельской армии. Мы должны предоставить принцу более точные сведения.

– Вы спрашивали моего совета, и я высказал свое мнение. Командуете вы, и потому поступайте, как сочтете нужным, – ответил сэр Симон.

– Река не представляет для нас большого затруднения, так как мы можем приблизиться к неприятельскому лагерю с противоположной стороны.

Симон покачал головой.

– Что же вы думаете предпринять? – спросил он.

– По-моему, надо сейчас же двинуться вперед, пока им еще не донесли о нашей переправе, и, если будет хоть малейшая возможность, немножко пощипать испанских цыплят.

– Щипать, так щипать, я готов, – сказал Симон.

На сей раз все согласились с сэром Найджелом и тотчас же после скудного ужина выступили под прикрытием темной ночи и дремучего леса. Лошадей вели за поводья, потому что невозможно было ехать верхом по такой неровной местности. Дорогу указывал пленный испанский крестьянин, привязанный за руку к стремени Симона Черного. На рассвете отряд очутился среди каменистых гор и зияющих черных оврагов.

– Эта испанская собака обманула нас! – вскрикнул Симон Черный. – Бросим его с утеса!

Крестьянин сразу догадался о намерении Симона и упал на колени, громко моля о пощаде.

– На утес его! – кричали стрелки, грозя кулаками.

Еще минута, и Симон Черный скинул бы в пропасть уцепившегося за край скалы крестьянина, но на него, как коршун, налетел сэр Найджел.

– В чем дело? – спросил он. – Клянусь святым Павлом, я не позволю начинать войну позорным кровопролитием. Послушай, любезный! – обратился к крестьянину маленький рыцарь. – Может быть, ты теперь найдешь дорогу к неприятельскому лагерю? Обдумай все хорошенько, пока мы будем молиться.