И тут в голове Роберта Макинтайра впервые мелькнула мысль, что случайно оброненные его отцом слова были правдой: этот человек – не в себе. Огромное богатство повредило его рассудок, превратило в маньяка.

Он снисходительно покивал, как будто перед ребенком, с которым не хочется спорить.

– Да, хорошая идея, – сказал он. – Только я слышал, центр земли раскален, так что вашим рабочим придется на время превратиться в саламандр{124}.

– Последние научные данные не подтверждают, что в центре Земли настолько горячо, – возразил Рафлз Хоу. – Достоверно известно, что в угольных шахтах повышение температуры связано с барометрическим давлением. На глубине могут быть раскаленные газы и горючие вещества (вспомните вулканы), но если что-нибудь подобное встретится в нашей скважине, можно будет спустить туда пару речек, и дело с концом.

– Не очень хорошо получится, если конец вашей шахты выйдет на дно Тихого океана, – сказал Роберт и рассмеялся удачной шутке.

– Я обратился к лучшим инженерам Франции, Англии и Америки и попросил произвести необходимые расчеты. Точку выхода шахты на поверхность можно рассчитать с точностью до ярда. Вон в том портфеле в углу целый ворох чертежей, планов и диаграмм. Мои агенты уже подыскивают участок, если все будет нормально, к работе можно приступить осенью.

Это один вариант. Другой – заняться сооружением каналов. – Здесь вы помешаете железнодорожникам.

– Вы не совсем поняли. Я говорю о прокладывании водных дорог через сушу там, где это будет способствовать развитию коммерции. Такой план, если ввести пошлинные сборы, мне кажется вполне разумным способом принести выгоду всему человечеству.

– И где же вы собрались пробивать каналы? – спросил Роберт.

– У меня есть карта мира, – сказал Хоу, встал и подошел к одному из стендов. – Видите, где обведено синим карандашом? Это те места, где я предлагаю установить связь. Разумеется, прежде чем начинать работу, мне придется довести до конца эту панамскую затею{125}.

– Ну да, само собой. – Безумство миллиардера становилось все более и более очевидным. И все же держался он так спокойно и уверенно, что Роберт поневоле и сам начинал всерьез задумываться о его планах.

– Я подумываю и о Коринфском перешейке{126}. Правда, с финансовой или инженерной точки зрения, это сущие пустяки. Меня больше интересует другая задача. Я предлагаю проложить канал здесь, через Киль, это соединит Немецкое море с Балтийским морем. Как видите, судам больше не нужно будет плыть вокруг Дании. Представьте, как от этого выиграет наша торговля с Германией и Россией. Разумеется, нужно будет соединить Форт с Клайдом{127}, это даст доступ Литу к ирландским и американским линиям. Видите синюю полоску?

– Конечно.

– Здесь мы тоже поработаем. Проведем канал от Уалеборга до Кеми{128} и соединим Белое море с Ботническим заливом. Нельзя же думать только о своей стране, не так ли? Наша небольшая благотворительная деятельность должна охватить весь земной шар, верно? Дадим добрым людям Архангельска новые рынки сбыта мехов и жира.

– Но ведь этот канал замерзнет.

– На полгода. Но какая-то польза от него все равно будет. Затем нам нужно что-то сделать и для Востока. О Востоке никогда нельзя забывать.

– Да, это было бы большим упущением, – подхватил Роберт, едва сдерживая смех: до того нелепым казался ему весь этот разговор. Но Рафлз Хоу с серьезным лицом рассматривал карту и рисовал на ней все новые полосочки своим синим карандашом.

– Вот здесь мы тоже можем немного помочь. Если начнем от Батума и дойдем до реки Кура, мы оживим торговлю на Каспии и откроем доступ ко всем рекам, которые в него впадают. Обратите внимание, какую значительную территорию они охватывают. Опять же, можно будет провести небольшой канал от Бейрута, то есть с берега Средиземного моря, до верховьев Евфрата, что приведет нас к Персидскому заливу. Это лишь некоторые, самые очевидные изменения, которые помогут сплотить человечество.

– Планы у вас грандиозные, – сказал Роберт, не зная, то ли смеяться, то ли проникнуться благоговением. – Перекраивая, моделируя и улучшая Землю, вы перестанете быть простым человеком и превратитесь в одну из сил природы.

– Именно так я о себе и думаю, именно поэтому и чувствую ответственность так остро.

– Но, когда все это будет сделано, вы наконец сможете уйти на покой. Разве можно желать чего-то большего?

– Нет-нет. Я – патриот и хочу сделать что-нибудь такое, чтобы мое имя осталось в анналах Британии. Однако я бы предпочел сделать это после смерти: больше всего мне противны слава и почитание. Поэтому я положил восемьсот миллионов в место, о котором будет сказано в моем завещании, и предлагаю потратить их на погашение национального долга. Я не вижу вреда, который может принести его устранение.

Столь дерзкие слова этого странного человека лишили Роберта дара речи. Он сидел и молча смотрел на сосредоточенное лицо Рафлза Хоу.

– Кроме того, можно еще подумать о подогреве почвы. Тут тоже есть место для улучшений. Вы, безусловно, читали, как благоприятно повлияла прокладка труб с горячей водой на Джерси{129} и в других местах. Урожайность земель увеличилась в три-четыре раза. Я хочу предложить увеличить масштабы этого эксперимента. Можно будет отвести остров Мэн под насосные и тепловые станции. Главные трубы пойдут в Англию, Ирландию и Шотландию. Там они будут разветвляться, и таким образом территория всей страны покроется сетью труб, находящихся в земле на глубине два фута. Я думаю, если трубы проложить с частотой в ярд, этого будет достаточно для любых целей.

– Боюсь, – заметил Роберт, – что горячая вода с острова Мэн успеет остыть, пока доберется, скажем, до Кейтнесса{130}.

– С этим мы легко справимся. Можно расставить на каждые несколько миль печи, которые будут поддерживать температуру. Это лишь некоторые из моих планов на будущее, Роберт, и, чтобы воплотить их в жизнь, мне понадобится помощь таких же бескорыстных людей, как вы. Но смотрите, как сегодня светит солнце, какой прекрасной кажется природа! Наш мир очень красив, и я хотел бы, чтобы после меня он стал хоть немного счастливее. Давайте прогуляемся, Роберт. Расскажете, кому я еще могу помочь.

Глава IX. Новый поворот

Сколько добра ни приносило миру богатство Рафлза Хоу, нет никакого сомнения, что в некоторых случаях оно причиняло и вред. Одних только мыслей о нем оказалось достаточно, чтобы произвести пагубное воздействие на многих, и больше всех пострадал старый оружейник. Если раньше он был просто ворчливым крохобором, то теперь превратился в грубого, алчного, замкнутого в себе и даже опасного человека. С каждой неделей, наблюдая, как через его собственный дом протекают реки денег и не имея возможности отвести для своих нужд хотя бы скромный ручеек, он становился все угрюмее, все завистливее и жаднее. Теперь он меньше жаловался на судьбу, но стал часто выходить на Тэмфилдский холм, где мог часами стоять и смотреть на огромный дворец внизу, как умирающий посреди пустыни от жажды путешественник смотрит на мираж.

Но он не сидел без дела. Старик вынюхивал, подсматривал, выведывал, и в конце концов о Рафлзе Хоу ему стало известно даже больше, чем его сыну или дочери.

– Ты, верно, не догадываешься, откуда у твоего дружка все эти деньги? – сказал он однажды утром Роберту, когда они вместе шли по деревенской улице.

– Нет, отец. Я только знаю, что он очень хорошо их тратит.

– Хорошо тратит? – прорычал старик. – Да уж, куда лучше! Он уже облагодетельствовал каждого бродягу, каждую шлюху, каждого бездельника в этой деревне, но у него не нашлось ни фунта, даже под самое лучшее обеспечение, чтобы помочь уважаемому трудящемуся человеку справиться с бедой.

– Дорогой отец, я не хочу с тобой об этом спорить, – сказал Роберт. – Я уже тысячу раз говорил, что я об этом думаю. Цель мистера Хоу – поддержать беспомощных. Нас же он воспринимает как людей равных себе. Ему и в голову не приходит покровительствовать нам или относиться к нам так, будто мы сами не можем о себе позаботиться. Для нас было бы унизительно принимать от него деньги.

– Тьфу ты! Да речь идет о ссуде! Ссуды – самое обычное дело для деловых людей. Как только такая чушь приходит тебе в голову, Роберт?

Хоть было еще очень рано, по возбужденному, агрессивному поведению отца Роберт понял, что старик пил. В последнее время к рюмке он прикладывался все чаще и совершенно трезвым почти не бывал.

– Мистер Рафлз Хоу сам себе судья, – холодно сказал Роберт. – Заработанные деньги он имеет право тратить так, как считает нужным.

– А как он их зарабатывает, ты знаешь, Роберт? Откуда тебе известно, что ты не становишься соучастником преступления, когда помогаешь ему тратить его миллионы? Ты когда-нибудь слышал, чтобы такие большие деньги доставались честным путем? Вот что я тебе скажу: такого не бывает. И еще я тебе скажу, для него все эти горы золота значат не больше, чем глыбы угля для шахтера в шахте. Он мог бы из него весь свой дом выстроить, и это бы ему ничего не стоило.

– Я знаю, что он очень богат, отец. Да, порой он говорит странные вещи и позволяет своему воображению уводить себя куда-то в сторону. Он рассказывал мне о таких своих планах, которые даже самый богатый человек на земле не осилил бы.

– Смотри, не наделай ошибок, сынок. Твой бедный старый отец не такой уж и дурак, хоть он всего-то и есть что честный разорившийся торговец, – он покосился на сына, криво улыбнулся и подмигнул. – Уж я-то чую, где пахнет деньгами, а тут пахнет очень большими деньгами. Я так думаю: богаче его в мире никого нету, хотя откуда у него такое богатство, пока не знаю. Я же еще не ослеп, Роберт. Ты видел телегу, которая к нему каждую неделю приезжает?

– Нет. Какую телегу?

– А, Роберт, видишь, и я могу тебе кое-что новенькое рассказать. Она как раз сегодня должна быть. Каждую субботу по утрам ему привозят телегу. О, да вот она, чтоб мне пусто было! Смотри, вон из-за холма выезжает.